11、作戏 ...
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凝香阁内，丝竹声软，香风氤氲。
阮思齐仰头灌下一杯酒，唉声叹气：“哎，再赚不到银子，我爹非打断我的腿不可！”
席间顿时爆出一阵哄笑。
一位穿着团花锦袍的青年拍着他的肩打趣：“阮老弟尽说笑话，谁不知你们和裕商会富甲江南？阮伯父还能短了你的银子花？”
“诸位哥哥是不知我爹的脾气！”阮思齐苦着脸，又给自己斟满一杯酒，“非逼着我自个儿出来历练。说是下月若再见不到进项，连零花银子都要掐了！诸位可得珍惜眼下这顿，下次怕是只能请你们喝风了！”
又有人笑问：“那若让你爹知道你来这儿摆阔，怕不是要家法伺候？”
阮思齐晃晃脑袋：“我玩儿归玩儿，只要各位哥哥口风紧，他老人家远在和州，又岂会知道？”
说罢，他扬声唤来鸨母，掷出一锭金元宝：“把你们这儿最红的几位姑娘都请来！今日定要让大家尽兴！”
众人纷纷奉承他阔气。
不多时，环佩叮当，香风袭人，几位貌美娇娘盈盈步入。
江徽晴目光流转，径直走到阮思齐身边坐下，柔弱无骨般依偎过去，纤手自然地挽住他的手臂。
阮思齐身体顿时僵住，不动声色地将手臂抽了出来，却听得耳畔传来一声带着揶揄的轻笑。
席间温香软玉，觥筹交错。
酒过三巡，阮思齐醉眼迷离，无意叹道：“京城生意可真是看不懂。听说最近朝廷在拨款子整军备？难怪城东那几家成衣店，瞧着门脸也不怎样，听说却赚得盆满钵满！看得小弟我心痒。”
先前那团花锦袍青年闻言摆摆手：“阮老弟，听哥哥一句劝，莫去沾那浑水！那几家路子野得很，你没那层关系，根本挤不进去！”
阮思齐给他斟满酒，虚心求教：“哦？什么路子这般厉害？哥哥细说。”
“人家那是捧着兵部的金饭碗！就说那‘锦华庄’的东家，跟兵部杨尚书家沾着亲呢，据说是杨夫人娘家那边的远房表亲。阮老弟，你有这层血脉关系么？”
周围子弟们也笑着附和调侃。阮思齐苦恼地抓抓头发：“那我岂不是没指望了？那……那我弄点铁器活儿总成吧？”
另一人嗤笑：“嗨，铁器行当水更深……”
……
宴席终了，公子哥儿们大多搂着中意的美人各自寻欢作乐去了。阮思齐假意与江徽晴看对了眼，二人相携转入一间僻静上房。
房门合拢，将门外的奢靡与旖旎隔绝。
阮思齐夸张地松了口气，躲开江徽晴再次伸来的手，连连告饶：“好姐姐，人都散了，就别再戏弄我了吧？”
江徽晴噗嗤一笑，瞅了眼他的发冠：“谁是你姐姐？你是哪年生的？”
“我？永熙三年五月。”
“那你可把我喊老了！”她嗔怪道，“我比你还小一岁呢！”
阮思齐讶然：“我只知道你是江大人的女儿，可是江大人不是……”
他沾过酒的脑子转得慢了些，话溜出口才惊觉失言，顿时刹住，懊恼道：“抱歉。”
江徽晴似乎早已习惯，轻松得像在说别人的事：“不打紧。我生在教坊司，后来母亲也死了，才被分派到这儿来。至于父亲……从未见过。”
阮思齐闻言，愧疚之色更浓，张了张嘴，却笨拙地不知该如何安慰。
江徽晴见他竟比自己还在意，主动将话题引开：“都是过去的事了。不如……先说正事？”
阮思齐连忙点头，神情也认真起来。
二人在桌边相对坐下。阮思齐挠了挠头：“谢砚冰上下嘴皮子一碰，就让我来演这出赎身的戏码。他倒是会指派，我哪有他那般会演？”
江徽晴执壶斟茶的手微微一顿。吕元昌先前只让她接应阮思齐，并未详述缘由。
如今听见是要为她赎身，她脸上的笑意淡了些许：“是……我如今已无用了么？先前递送的消息，都……不得用？”
阮思齐忙解释道：“绝非此意！你千万别多想！正是因为你这些年太辛苦，功劳太大，他才想着赶紧让你脱身。”
“我们……从没想过要让你一个女孩子一直陷在这种地方。你已经做得足够多了，真的。”
江徽晴垂眸看着杯中清亮的茶汤，沉默片刻，再抬眼时，眼底那点黯然已散去：“好吧。既然你们都已安排妥当，我听令便是。其实……能离开这里，也好。”
气氛缓和下来，她便又将方才席间听来的、关于那几家商铺的零碎信息，同阮思齐分说了一遍，接着又同他商议起后续赎身的细节。
“既要演这出戏，便须得逼真些。明日你走时，装作对我迷恋不已，一掷千金，与鸨母争执一番，咬定非我不赎。态度要蛮横些，就像个被美色冲昏头脑的纨绔。”
“但你需知晓，我身契的真正底档仍在教坊司，并不在鸨母手中。她至多只能收下你的定金，代为上报申赎。此事最终需经教坊司掌事太监批红用印，鸨母至多在中间添些‘打点’的由头，多索些钱财罢了。”
“所以你这番大闹，是做给教坊司的人看，也是做给这凝香阁上下看的。要让人人都信你色迷心窍，一掷千金只为博美人一笑。唯有闹得人尽皆知，教坊司那边才会觉得此事不过是一桩寻常富商赎买的风流案，不会起疑深究。”
她又细细教他该如何对鸨母说话，如何表现出一副色令智昏、非卿不可的模样，连眼神和语气都指点了一番。
阮思齐听得眼皮发沉，只觉得比以前谢知白给他上课时还困，打了个哈欠：“好姐姐，我都记下了……只是今日实在困得厉害，明儿再演行不行？我向来贪睡起不来床，姐姐千万记得唤我一声。”
他也不等江徽晴再说，抱过一床备用的锦被，在屏风后的地上铺展开来，和衣躺了下去。
江徽晴看着他这毫不讲究的模样，微微摇了摇头，却也没再说什么。她起身走到门边，仔细地将门闩落下。
——
管家将沉重的院门缓缓推开。
“今日有劳真人百忙之中拨冗前来。”杨秉谦拱手，随即转头吩咐候在一旁的管家，“去，将备好的那份谢仪取来。”
“杨大人客气了。”谢砚冰还礼，“贫道微末之力，不敢受此厚礼。倒是这座宅邸依山傍水，气脉汇聚，有聚财纳宝之相，难得的是内里竟别有洞天、玄妙异常，赠与尊夫人，再合适不过。”
杨秉谦闻言，脸上的笑意更深了几分，显是极为受用：“有真人这句金口玉言，杨某便安心将此处交予内人了。”
“杨大人与夫人伉俪情深，令人感佩。”
二人又寒暄片刻，杨秉谦方才图穷匕见：“家宅之事虽安，朝堂之事却颇费思量。如今高公得蒙圣眷，西厂气象一新，真人于其中，功不可没啊。”
他此前数次往丹枢院送礼、发帖，皆被这位栖云子以各种理由婉拒。此番还是借了为夫人求问风水由头，才终于将人请出宫来。
谢砚冰神色平淡：“大人言重。高公一心为陛下办事，鞠躬尽瘁，天恩眷顾，自是理所应当。贫道不过尽些本分，岂敢居功。”
“哎，同样是尽心王事，近来我这兵部却是颇不太平，琐务缠身，难有片刻安宁。”杨秉谦长叹一声，意有所指，“若高公处能多得几分清静，我等下面办事的人，也能沾光稍得喘息。”
“大人辛苦，贫道若有际遇，自会转达。”
杨秉谦见他滴水不漏，只得截住话头：“今日辛苦真人，我安排车驾送真人回宫？”
“不必劳烦大人了。”谢砚冰望向远处层叠的山峦，“此地离城不远，山色宜人，灵气亦足。贫道今日已告假，正好偷得浮生半日闲，随意走走。”
杨秉谦不再挽留，同他道别。
离开杨家别院后，谢砚冰在山野间悠闲漫步。西郊秋意渐浓，林木染金，远处山峦轮廓在午后阳光下显得清晰而宁静。
盘桓了近一个时辰，他才步入城内，拐进一家门面狭小的茶馆，寻了个临窗的角落坐下，只要了一壶最普通的清茶。
茶馆里人迹寥寥，他喝着微涩的茶水，看着窗外街巷零星的行人车马，仿佛真只是倦怠了宫中繁杂，在此偷闲。
直至壶中水尽，他方才起身，走到柜台前，叫醒打盹的老板：“贵店的茶叶别有一番清冽风味，不知可否让贫道买一包回去细品？”
老板睁开惺忪睡眼，连忙点头：“当然当然，贵客喜欢是小店的福气。”
说着便转身进了里间，不多时，拿了个用油纸包得方正正的小包出来。
谢砚冰接过纸包，付过钱，道了声谢，随后慢悠悠地走回自己的小院，将门窗尽数关上。
室内光线晦暗，他点亮灯，取出一方洁净面巾蒙住口鼻，又戴好薄皮手套，这才从袖中取出那个油纸包，置于桌上，极其谨慎地展开。
油纸包里并非茶叶，而是十数个包的严严实实的小纸包，内里是些色泽暗沉、形态不一的残渣。
前些时日，他从东厂送来的存档丹药上切下样本，命人秘密以猛火煅烧后快速冷却，眼前这些正是炼化后的残余。
多数丹药经此一遭，只留下些灰黑或焦黄的残烬，唯有三四个小纸包内，除了残渣，细细看去，还可见数颗极为微小、泛着金属光泽的圆润液珠。
他取过一只白瓷碗，倒入清水，又从抽屉里摸出一个瓷瓶，抖入少许白色药粉，以银签搅匀。
随后，他用银签尖端沾取少许碗中药液，小心地点到那些金属液珠之上。
签尖甫一接触，那几颗小珠便像是被瞬间吞噬了光泽，迅速转为一种晦暗的灰黑色，牢牢附着在银签上。
是未抽尽的残汞。
炼丹之人皆知汞毒猛烈，入药煅烧时必会极力设法抽回收汞，以避免服食者立时毙命。
而眼下这几枚丹药残留的汞量虽不至立刻发作，却显然是经过精心控制，意在让毒性缓慢累积，长期服食，足以摧垮根基。
谢砚冰的目光落在那几个小纸包的标记上，唇角勾起一抹讥诮的弧度。
作者有话说
第11章 作戏
