12、布局 ...
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夜色如墨，凛冽秋风卷过荒径，枯枝败叶窸窣作响。
一道黑影正没命地向前狂奔，粗重的喘息撕裂了夜的死寂。
他的袍袖被沿途的荆棘划得稀烂，脸上、手上血痕交错，却浑然不觉疼痛，只凭着求生本能，深一脚浅一脚地朝着前方更深的黑暗逃去。
气力几乎耗尽，他一个趔趄扑进茂密树丛，蜷缩在虬结的树根下，用颤抖的双手死死捂住嘴，试图压下那几乎破口而出的剧烈心跳。
黑暗和寂静包裹了他，血脉奔涌声在耳中嗡嗡轰鸣。
也许……甩掉了？
这丝侥幸刚冒头，一阵破风声掠过耳际。
他甚至没看清来处，只觉脖颈一凉。一把短刃紧贴在他的喉间，刃锋森寒刺骨。
极致的恐惧扼住了他的喉咙，他双腿一软，瘫跪在地，涕泪横流：“饶、饶命！我什么都不知道！别杀我！别杀我！”
他想起那些无声无息消失的同道，他们也曾这样哀求过吗？最终的结局又是如何？巨大的绝望将他彻底淹没，他连挣扎的力气都已丧失。
预想中的剧痛并未到来。一个慵懒而戏谑的女声在他头顶响起：
“仙长误会了。”
“娘娘有令，请您移步……做做客。”
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“然后我就把他打晕了，顺手丢到老吴家地窖去了。”
观兰亭密室内，苏流云说完，端起茶杯饮了一口。
阮思齐立刻捧场：“苏姨威武。”
谢砚冰紧随其后：“苏姨威武。”
吕元昌正欲开口，苏流云“啪”一声撂下茶杯，他只能识趣地把话咽了回去。
“少说这些没用的奉承话，人我是抓来了，接下来该怎么处置？”
谢砚冰并未直接回答：“此前我查验太医院脉案，发现约一年前，陛下多次出现头痛、失眠、易怒、体力急剧衰退之症。但当时太医院记录含糊，仅以‘虚火上升’、‘操劳过度’诊断。”
“而我查验丹药，发现一年前开始，几位方士所献丹药中有少量被刻意留下的残汞，与陛下症状发作时间吻合。这几位方士，恰是礼部尚书汪维英引荐。”
阮思齐恍然大悟：“所以皇帝之前的毛病，是吃丹药吃出来的？”
“正是。”
苏流云蹙眉：“那你为何让我动手时，刻意冒充是钱贵妃的人？”
“汪维英靠引荐方士、撰写青词谄媚上位，自身并无实权，不过是攀附钱永光的走狗。单凭他，绝无可能让整个太医院顶着杀头的罪名缄默不言。”
“而钱贵妃五年前痛失亲子，一年前突然极力促成将二皇子过继到自己名下……时间上，未免太过巧合？”
他看向苏流云：“苏姨，你提及‘娘娘’，那方士是何反应？”
苏流云嗤笑：“吓得魂飞魄散，烂泥一样，只会念叨‘不要杀我’。”
“那就对了。”谢砚冰点头，“先前我大张旗鼓调阅脉案，钱贵妃不可能不知。只是我手中没有丹药实证，她尚且按兵不动。如今东厂将丹药存档移交丹枢院，他们插不进手，为防东窗事发，最快办法就是将当年经手的方士灭口。”
“也算是时机不巧，查之前不知道是谁的手笔，深入后才发现竟是和曾皇帝琴瑟和鸣的钱贵妃。”言及此，谢砚冰嘲讽地笑了一声。
“钱党刚失吏部，朝局已然失衡，此刻再动钱贵妃，恐生大变。但此人必须控制起来，恐怕还需关上一年半载，要辛苦吴叔小心看着，别让他疯了或死了。”
阮思齐对这些朝堂弯绕半懂不懂，只抓住最要紧的一点：“那钱贵妃会不会因此对你下手？”
吕元昌与苏流云也看向他。
谢砚冰摇头：“我如今明面上是西厂高忠仁的人，皇帝信重的丹枢院掌院。若我突然遭遇不测，两厂为了颜面与掌控权，势必彻查到底。眼下他们尚不确定我是否已察觉丹药有异，贸然对我出手，只会提前惊动两厂，引火烧身。”
为安抚众人，他补充道：“放心，我的饮食起居皆有防范，入口之物，非西厂所供，便是暗线的叔姨们经手。”
还有侯府。这句话却未说出口。
他转而问道：“沈姐那边，可有回信？”
***
半月前，沧江南岸。时已至秋，沧江水势渐缓，却仍如天堑横亘。
雀岭军大营内，校场上呼喝不绝，兵士操练阵法，动作整齐划一，肃杀井然。
沈世宜未着戎装，只一身粗布衣衫，裤脚随意挽起，站在田埂上。
秋粮已收，田野间弥散着谷物干燥的暖香。有农人扛着农具路过，笑着同她打招呼：“将军，今日得闲？”
“来看看收成。”她应道，顺手捏了捏饱满的谷穗。
正此时，一名亲兵快步跑来：“头儿，晋阳那边的信到了！”
沈世宜接过信筒，抽出密信，迅速浏览起来。信上先是大概提了京中近况，随后便着重写了按兵不动、搜寻造船工匠的的建议。
当看到信末问及是否需要停止干涉兵部之事时，她不由得笑了起来：“小先生可还真是……”
她收起信，对亲兵道：“去，把老张他们几个都叫来我帐里，有事要议。”
——
吕元昌将一封来自滁州的回信放在桌上，神色感慨：“沈将军说，已问过手下弟兄们的意思。大家都说，当初造反，为的就是让老百姓都能过上好日子。”
“如今南边的乡亲刚吃上几顿饱饭，若为了咱们自己的方便，就放任朝中那群蛀虫胡来，坐视北边的兄弟被北狄践踏，这良心，过不去。”
信纸上的字迹歪扭，言语朴实，却带着沉甸甸的分量。谢砚冰指尖在粗糙的纸面上停留片刻，方才仔细将信折好收起。
“我明白了，那便按原计划继续。近来兵部那些书办小吏，可有什么动静？”
吕元昌取出另一本册子：“有。安插在茶楼酒肆的人回报，兵部好些小吏近来怨声载道，抱怨上头突然严查旧账，陈年烂账一堆，名字都对不上。需要准备的军资又太多，根本忙不过来，都骂骂咧咧，说真是麻烦透了。”
谢砚冰翻阅着册子，听罢颔首：“好，就让他们继续焦头烂额，无暇他顾。”
“经吏部一事，如今拨给兵部的款子都从户部过明路，记录在案，萧琮死盯着抚恤金发放，兵部吃不到空饷。杨秉谦能动用的，只有户部新拨的这笔‘明钱’。”
“这笔钱看着极多，但利益链条上各处都需打点，孝敬内廷更是大头，最终能真正用在军备采买上的，恐怕十不存三。款项拨得多，需要交上去的军资也多，下面的商人和经办官吏，日子绝不会好过。”
“我知道我知道！”阮思齐立刻抢话，“眼看入冬，武靖侯北上戍边，兵部急需大批棉服、军粮和钢材，我已经暗中让人大量收购这些物资了！就等他们急用的时候。”
一旦市面优质原料被大量收购，价格必然水涨船高。杨秉谦被账目和工期所迫，定会强令皇商们按时交货。皇商们成本剧增，却又不敢违逆，更舍不得放弃利润，最终只能硬着头皮，交上以次充好的劣质军械粮草。官吏忙于弥补旧账，无暇督查军资，只会留下致命物证。
说罢，阮思齐颇为得意地看着谢砚冰。
“做得不错。”谢砚冰如他所愿地夸上一句，随即提醒，“抬价可以，但务必把握分寸，莫误北境边防。”
“私自铸造兵器太过敏感，剩余钢材想办法给沈姐送去。但御寒冬衣、粮草，可以商会名义，暗中捐赠一部分，直接送往鄞州前线。”
“抚恤金发放已有一月，再过几日，便可开始缓缓抬价，初期务必不着痕迹，等‘钦差大人’后续去慰问时，先查出些名堂，再逐步加码。”
苏流云在一旁抱臂听着，闻言挑眉，拖长了语调：“哦？原来是等着‘钦差大人’哪——”
谢砚冰无奈：“苏姨。”
***
与此同时，京郊校场灯火通明。虽已至夜，“钦差大人”仍在督阵发放拖欠已久的抚恤银两。
萧琮将一锭银子亲手交到一位老妪手中。老妪双手颤抖，浑浊的眼中含着泪，接过银两便要跪下磕头：“多谢大人……多谢将军……我儿……我儿在天之灵，定会感念将军大恩……”
萧琮连忙将她扶住：“老人家，使不得，这是朝廷欠您的，是您应得的。”
老妪用袖子擦着泪，喃喃道：“要是当初我儿手里的刀能再快些、再利些，要是他们出征前能吃饱饭……是不是就不会……”
她的话语哽咽，淹没在无法言说的悲痛里。
旁边另一位刚领了银钱的妇人闻言，也红着眼圈低声附和：“是啊，听说送去的军粮，好些都是发霉的陈米……”
这些零碎的、带着血泪的抱怨，这些天时常听到，如同细针般密密扎在萧琮心上。他只能温言安抚几句，命亲兵好生将几位军属护送出去。
这已是京中抚恤金发放的最后一日。
自七月中旬开始，萧琮坐镇京中，亲自发放京城及周边地区的抚恤金，同时派出数队绝对可信的侯府亲兵，携银册分赴各地，务必将圣恩与补偿落到实处。
为避免仍有军属不知消息或路途遥远未能及时赶来，他已颁下告示，此后每月逢十之日，皆会在此设点，继续发放。
直至最后一名军属千恩万谢地离去，萧琮才直起身，揉了揉酸涩的眉心，与韩凛一同返回侯府。
侯府书房内。
“各地发放情况陆续汇总，我们从户部直领的那笔款项，竟还剩了近半。”萧琮语气凝重，“请了数位账房反复核验，名册人数与拨付总额本该刚好持平。即便算上那些尚未得知消息、未来领取的，也绝不该剩余如此之多……”
韩凛沉声道：“派往各地的亲兵回报，核对名册时，发现不少蹊跷。有些名字，按照记录去寻，当地官府竟查无此人。还有些，虽找到了所谓‘家属’，对方却对家中有人从军、甚至阵亡之事一无所知。”
他抽出几本明显旧损的名册，指向几处：“世子请看，这几处笔墨深浅不一，姓名、籍贯皆有刮改填补的痕迹。时间仓促，他们终究没能将所有的首尾都收拾干净。”
“以往兵部自己发放饷银抚恤，便是钻了这个空子，虚报名额，冒领空饷。我们要名册要得急，他们来不及全部掩饰过去。”
二人神色皆凝重无比。
除了这触目惊心的空饷，兵部这潭浑水之下，究竟还藏着多少贪腐蠹虫？萧琮又想起指引他们严核抚恤金发放的根源。
“那张纸条所言非虚。”
话音未落，窗外忽然发出一声响动。一道黑影如鬼魅般掠过。
韩凛反应极快，瞬间拔剑追出。萧琮快步走到窗边，果然见窗框上被钉入一张纸条。
檐宇之间，韩凛剑光凛冽，直刺黑影后心，那黑影身形诡魅异常，手中仅一柄短刃，回手格挡，金铁交鸣之声在静夜中格外刺耳。
两人在极短时间内过了数招，黑影武功路数奇特，似更擅腾挪躲闪，无意恋战。
府中暗卫闻声赶来，那人见状掷出一枚烟丸，伴随一声闷响，烟雾瞬间弥漫开来，那黑影借着片混乱与阴影，竟如融入夜色般，瞬息消失无踪。
众人屏息挥散烟雾，四下搜索，却再无踪迹。
韩凛返回书房，面色沉凝：“又让他跑了。”
萧琮展开那张新得的纸条，其上字迹与上次如出一辙：
「械甲粮秣，多存败絮。库廪之间，或匿其奸。锦华庄、百炼坊、通达商行……，皆有迹可循。然时机未至，切勿打草惊蛇。」
“他又指了条明路。”萧琮将纸条递给韩凛，“你可看清那人？”
“此人蒙面，未看清全貌。但其人身量、体态，极其像……”
未竟之语，二人心照不宣。
栖云子。
会是巧合吗？亦或只是某位意在相助的江湖义士？
然而，无论送信者是谁，这张纸条无疑再次为他们指明了方向。
萧琮收起纸条，作出决定：“便依他所言，明日前往京营慰问。”
“是。”
作者有话说
第12章 布局
