《敛红妆》乞风

6、应试

　　打定主意后，这一切萧朝音都不敢同阿婆合盘托出，怕万一出事带累他们。出孝日一切妥当，她只说如今在长清县日日悬心，须得出去避上一避。阿婆问她去往何处，竟是连年也不过了。

　　她也是语焉不详，只说是赵伯介绍了别县人家上门抄写的活儿。阿婆沉默地望着萧朝音莹白的额头，终是答应了，却让她缓步等等，自己转身没入里间。

　　待阿婆出来时，她双手捧着一个精巧非常的妆匣，黯然道：“这是主人生前给七娘买的，还说，日后慢慢往里头添置，这样等到了家里七娘及笄的时候，必能打扮的漂漂亮亮。”话没说完，忍不住拿袖角抹了抹眼泪。

　　放下匣子，她又抱出一个叠好的布包：“前日我接了县丞家的针凿，余下的上好丝绢都赏了阿婆，我想着七娘都这么大了，竟还没有一身自己的衣裳……”

　　萧朝音一旁听着，不觉湿了眼眶。她小心翼翼地打开布包，就看到里头是一整套衫裙。暗绿的窄袖衫，水色的长裙，合着藕荷色的丝绦和披帛，又雅致又温柔。萧朝音忍着眼泪，对阿婆笑着说：“明日我就上路了，今天倒要换给阿婆看看，我生得不比旁人家的娘子差。”

　　阿婆一边帮她穿衣，一边絮絮地说出每一样东西是怎么回事，一套衫裙就穿了一刻。穿戴妥当之后，阿婆又牵着她的手，让乖乖地坐在妆匣前，仔细地把萧朝音的头发梳成丫髻。她苍老的双手此刻细致极了，连一根头发丝都没有拽疼。

　　匣中只来得及添了一把镂刻着海棠的小银梳，周阿婆将银梳笼在她发间，又折取屋里的两朵水仙花簪在左右髻上，多少热闹了一些，不至于太素净。

　　周阿婆抚着她的脸，端详了许久，脸上每一条褶皱都带着笑意，一直在门边等着的周老丈反而落泪，讪讪地道：“七娘这样好看，主人却没能瞧上一眼……”他意识到自己说了不该说的，倏的打住了。三人就这样静默着，任由冬风挟着雪花，顺着窗缝钻进来。

　　萧朝音最先回过神，轻声屏退了这对老仆，嘱咐他们守好门。随后仍穿着这身稍显单薄的衣裳，在风雪中推开萧庭房门，孤身跪倒在他的灵牌前。

　　待认认真真地稽首后，她才将自己这些时日的所思所想统统倒出来，仿佛仍在同生前的舅父闲话家常。舅父是个不苟言笑的人，常年锁着眉头，眉心都起了皱纹。可舅父又是个再和善不过的人，他虽然不会说好听的哄孩子，但每次出门都会带点儿小玩意回来讨自己开心。

　　就这么一边想，一边说，等她从舅父房中出来的时候，就觉得喉咙干痛不已，膝盖以下也冻的没什么知觉。

　　回忆得太久，萧朝音铺开纸，却迟迟没有下笔，导致墨汁洇坏了整张纸。她手忙脚乱地收拾了一阵儿，心里着实有些肉痛。当初为了舅父和弟弟，她特地买了能承受价格里最贵的纸，一张要一枚钱呢。

　　智信师傅说过，抄经文时务必要心绪平和，灵台清净。萧朝音自觉这会儿达不到这个要求，就先搁置着，读了会儿书，才继续将经文抄完，又是一大会功夫。

　　时间说快也极快，转眼就是二月十八，万事皆宜的好日子，当然也是考试的头日。萧朝音早已做好心理准备，但还是早早就徒步前往皇城的中心—太极宫。

　　考试内容都是惯常的帖经、墨义、杂文等，她拿来一看，心中已经有了七成把握，洋洋洒洒认真书写。或偶有卡壳之处，萧朝音也努力回想，如此下来，身上倒也出了层薄汗。

　　交卷之后，还没能松快松快，她就被门口等候的青年仆役引到另一处院子。其中已站了很多答完题的学生，都等着被宣进去问义。大家互相客气客气，内心却暗暗较量，毕竟姿容一项也是很有分量。

　　等萧朝音进去之后，她在众人面前就有些惹眼，年纪轻倒是其次，前朝也曾出过十三岁的少年状元，主要还是衣服半新不旧的，人也瘦的仿佛风一吹就倒了。

　　大家看过来的时候，萧朝音很不自在。还好，多数人只是扫一眼，有眼神对上的，俱都点头致礼，面子上的礼节还是有的。她又因为没有相熟的朋友，只好独自站在门口安静等待，却不想一抬头正看到有人引着杜琰和顾沛经过此处。

　　两人今日着意收拾过，风采比往日更盛。杜琰着赭色，顾沛着葱绿，都束玉冠，穿交领袍。顾沛此时也发现了萧朝音，偷偷对她眨了眨眼。她仍站在原地，没有出声同他们相谈，只是冲那边笑了笑。

　　其实杜琰比顾沛先看到萧朝音，只是他一向不外露，也就没什么表示。他看萧朝音没有贸然上前搭话，对她又多了几分欣赏。

　　原来，杜琰之前看萧朝音同顾沛主动亲近，怀疑是顾沛在金吾卫那里的面子撩动了她，所以入京进了自己帮忙的本分后，不再主动接触，也不许顾沛去找。

　　可后来陆垚跟他汇报说，这几日，萧朝音还和在寺里的作息一样，不曾向任何人打听过他们的身份，甚至连住店的银钱都悉数拿给店家，还嘱托店家下次碰到二人或是其仆从，记得将银钱奉还并且替她道声谢。

　　再说此刻，他焉能不知，萧朝音年龄小，性格又怯弱，无依无靠，在众人之间肯定难以适应。此时见到熟人，保不齐会不顾规矩过来套交情、攀关系。现在看她应对有度，为人自矜自持，倒还有些大家风范，不是浅薄之人。

　　在这件事情上，杜琰自认是之前看轻了这位小郎君，这会儿觉得他年纪虽小，但是为人坦诚知礼，学问对她这个年纪亦是十分难得。

　　如今的科考，不仅不封卷，士子的交友和才名对于知贡举的参考价值不逊于文墨本身。杜琰惜才之心，再加上也想弥补这几日的冷遇，觉得在此时帮她一下，未尝不可。

　　顾沛看杜琰同引路的差役交谈几句后，竟带笑朝萧朝音走去，也愣了一下，紧跟了上来。这其中萧朝音是最吃惊的，她自觉二人回府之后，再也没露面，明白高门子弟规矩多，能帮到这里已是极大的情分。心中除了无限感激知道大家的交情可能仅止于此，日后若相见，不过是点头而已。

　　刚才她不作声，也是看顾沛都不敢有所动作，怕给他们添麻烦而已。

　　杜琰为示亲厚，抚了抚萧朝音的肩，略略同她寒暄了几句，安慰道：“看你胸有成竹的样子，一会儿的问义不必害怕，只要口齿清晰，娓娓道来便是。”一旁的顾沛也乐呵呵地附和，院子里已有人注意这里的情况，偷偷觑了几眼。

　　此时在外等着的差役上前笑道：“杜郎君、顾郎君，二位的考场不在此处，还是跟着在下早早过去，免教几位大人好等。”听了这话，他们才肯继续走。

　　有院中士子开始道：“能去参加别头试，又是这个姓氏，该是右相和右卫大将军家的公子。”其中有久居京师的忙借口：“说得不错，赭袍之人就是右相家的小郎君，六郎杜琰。”

　　众人哗然，随即交头接耳的议论，看萧朝音的眼神都有些不同。

　　萧朝音一听，头皮都发麻，她可吃不消这些议论。不过此时方知道二人身份，不可能不震惊。片刻之后消化了，她才想：虽是知道他们身份不同寻常，可从没想过门第如此之高，不由想起自己当初开玩笑说杜琰可是与尚书右仆射同宗，果然是同宗，不仅同宗，人家还是父子呢。

　　她留心听这些人说闲话，才知道杜琰在京中久负盛名，众人对他的人品和学识无不称赞，就连相貌也是拔尖的，隐隐是长安城里的头一号年轻人物。声名越涨，他越是谦逊，不擅自与人结交，听说终日同不世出的名家学习。这样反而让人难以捉摸，更将他高看。

　　顾沛只爱钻研练兵布阵之术，在这群学子眼里就不如杜琰这么看重，但也都说是世家里第一等的郎君。

　　“我怎么多年前在酒肆听人说过，这杜郎君，出身有些问题？年龄可差了两个哥哥许多，莫不是……”有个形容猥琐的中年人挤眉弄眼地同他旁边的人说，声音刻意拔高，同周围一片赞叹钦佩截然不同。

　　许多人都蹙起了眉头：天子脚下，说话如此口无遮拦，怎么会有这种人同为士子。不过也有好事者凑近了些，这人此时面带得色，正准备开口时，被旁边一个年轻人打断：“冯兄这样乱说话，小心杜相听到。”

　　冯姓男子蓦地涨红了脸，嗫嚅着：“王子归你有何底气这般说我……”

　　“我有位远方叔父在朝为官。”说到这，王子归有些不好意思，脸红着清咳了几声，“我曾听叔父提起过，杜六郎刚识字，就被圣上钦点做太子伴读，入东宫读书。直到先太子薨，才迁回范阳公府，还指了大儒做他老师。”

　　接着，他十分坦荡地看着众人道：“如果真是胡姬所生，并非嫡子，那他上头还有两位兄长，圣上决不会对他如此亲厚。我这样说，是为了诸位不会偏听偏信罢了。”

　　大家听了，两厢对比，知道冯姓男子不过是哗众取宠，就四散开去说起别的了。萧朝音在一旁听的却很有兴致，这下才知道，原来这些大男人要是聚在一曲，也会说闲话，心里觉得有些好笑。她这会儿才感谢杜琰为大家提供了谈资，再也没人注意自己了。

　　随后的问义稍有难度，主考的一位礼部员外郎似乎很喜欢萧朝音，还多问了几个问题，她都尽己所能，一一详细作答。员外郎最后又问了她的名字和出身，才放她出去。

　　一天考试下来，吏部上下和其余五部临时抽调帮忙的官员都疲惫不已。虽然官宦子弟的别头试才是历年以来的重点，但今年开科前，圣上特地交代了，两头应该一视同仁，一甲的名单上须得体现朝廷求贤若渴的意思。

　　钱员外饮了口茶，同身边的另一司员外郎闲聊起来：“今天你多问了几句的那个郎君，答得很不错。虽然家世差了些，可俗话道，莫欺少年穷。我看，他今年高中也未可知。”

　　“初看时并不起眼，但是有真才实学。”钟员外看着拿来的萧朝音的考卷，笑吟吟地回他，“既然圣上发了话，咱们也都是有爱才之心的人。又年轻，学问又好，如果不是在这个院子里考试，我还以为是和左相同族的孩子，忍不住就多问了几句。”

　　钱员外此时看到远远的有人过来，忙冲他做了个手势，止住话头。果不其然，是尚书左仆射萧彧带人来看情况，钟员外暗自庆幸自个儿及时住嘴，这话没让他听见。不仅如此，朝中百官历来也从不轻易在萧彧面前提起他的宗族。

　　说起来，萧彧出身兰陵萧氏，少有才名，十三岁时初次应试就一举夺魁，之前所说前朝的少年状元就是他。然而兰陵萧氏最引以为傲的，并非是这个少年状元，而是一门曾出了九个皇后。其中第九个正是他的亲姐姐，前朝亡后萧氏。

　　萧彧是萧后同胞弟弟，年轻有为，很受她和周烈帝的疼爱。可惜彼时后周已露败相，周烈帝资质平庸难以为继，遍地又都是起义造反的百姓。先帝当初派圣上率军，一路打到都城洛邑，居然不费吹灰之力。

　　但洛邑毕竟是都城，后周剩余的精锐部队云集于此，双方僵持了半月，仍是难分胜负。后周皇室遣散了宫人，却不肯随他们南逃。圣上当时驻军城外月余，已准备向先皇请旨增援。其实，他们与后周皇室也都是姻亲，也断然是下不了手斩草除根，寄希望于后周皇室出城投降。

　　没想到，北方草原的奚族于此时瞅准机会，汗王库狄什率骑兵轻装而来，趁机南下劫掠。还未等圣上反应，就从地道潜入城中，待抢夺一空后，竟然一把火烧了洛邑的皇宫。

　　大景这一路军队之前已经削弱了大半，余下的此时又忙着扑火救人，无奈只能看着奚族满载而归地逃窜回去，至今仍盘踞在草原上，时不时地骚扰边城百姓的生活。

　　这边大火连烧了一天一夜，是夜还曾雷鸣电闪，大雨倾盆，也未曾将火舌扑息分毫。等平静下来之后，一切都化为了灰烬，后周皇室也从此绝宗。此事还有些秘闻，也有人说曾听出逃宫人说过，这火起得蹊跷，后周皇室死于谁手哪里有公论呢？

　　圣上爱才，几次三番延请萧彧再度出仕。萧彧也许是觉得愧对姐姐姐夫，按斩衰的礼节在新朝皇帝眼皮底下坚持服丧三年。三年之后，他才接受圣上的旨意，入朝为官。

　　先皇不计前嫌，直接将他拔擢至中书舍人这一紧要官位，不出五年，又右迁为尚书左仆射，执掌朝政至今。初时许多人很不服气，尤其是一些开国功臣，觉得是萧彧妻室乃李氏皇族远亲的缘故。后来真正见识了他的手腕，才心生佩服，甘愿为之驱使。

　　萧彧今天也是奉了圣上的命令，过来看一眼情况，众人见到左相亲自前来，赶紧拜过他，直说一切都很顺利。萧彧笑着嘉奖了一番众人，又提点他们阅卷时务必仔细，要对得起学子日复一日的苦读。

　　这时，他看到有人手里单拿了一张答卷，略思索就记起这人是在礼部供职的员外郎钟氏，随口问道：“钟员外真是辛苦，刚问义结束就开始审阅，也不知今年水平如何？”

　　钟员外看他居然能记起自己的姓氏，十分激动，觉得正是个表现的机会，就双手将萧朝音的卷子递过，殷勤道：“分内之事何敢言累，左相才是日夜辛苦。依下官浅见，今年学子更胜往届，不提别头试的杜郎君、顾郎君，我手里这个学问也是不错的。”

　　萧彧听了，也有些兴趣。粗看这张纸，就说：“字写得尚可，稍微缺了点力道。”一路看下去，觉得行文流畅，答得也是中规中矩。虽然不是顶出挑的，放在往年可能就要落榜，腾出空给世家子弟，但今年因有特别的旨意，中榜看来不成问题。

　　再看落款，端端正正地写着萧朝音的名字，他笑着说：“答得不错，凭此卷可入二甲。”钟员外此时更是得意：“下官也是这么想，而且此人年纪尚轻，问义对答也是一气呵成。下官问了说是齐州长清县人，不由感叹出身微寒的外地学子，如果一朝中榜也能告慰家中亲眷了。”

　　萧彧听了又看了会，才将此卷卷好，交还给了钟员外：“原来如此，你这伯乐倒是相了一匹好马啊。”他抓紧时间对院中其他官员勉励了一番后，又返回尚书台工作去了。余者此时都有些羡慕钟员外，同他玩笑说是已入了左相的青眼，升官在即。