《敛红妆》乞风

5、盘算

　　眼看日色越来越昏暗，众人已经来到了高阁林立的城中东北部。列队在坊间巡视的兵士也从金吾卫变成了街使，其中有几个武侯同顾沛关系亲近，上来寒暄几句后提醒道：“再过一刻便要击鼓落锁，各位郎君还是快些个，不要耽误了。”

　　陆垚代众人谢过，杜琰看萧朝音有些着急，笑说：“刚刚不是同顾二相谈甚欢，这会儿才知道着急？”萧朝音听了，总觉得他意味非常，可脸上又很是风光霁月，觉得可能是自己想多了。

　　“说来七郎在京中还没有落脚的地方？”顾沛是个自来熟，不多时就直呼他七郎，刚刚知道他出身不高，在京中无亲无故。而且宵禁之后坊间就不能随意行走，此时再寻客店早已来不及，有点替他担心。

　　萧朝音见从入城开始陆垚就在前方默默引路，便知杜琰心中已有了安排。高门规矩多，家中也有女眷，必然不会径直带自己回府。可走了这么久，他不好打断顾沛的谈兴，也就没法问及此事。

　　没等他开口，陆垚带大家拐入了崇仁坊。一进去就能看到很多悬着招牌的客店，陆垚指着一间，对萧朝音说：“此处是崇仁坊，来考试的各地学子最喜欢在这停驻。萧郎君在这里暂且安顿，不仅出门采办十分方便，而且能认识许多名士。”

　　一应手续都有陆垚操持，非常省心。此时传来阵阵鼓声，守卒应声准备关门。萧朝音忙说：“有劳六郎为我打点，余下的我还能应付得来。大门就要关上，列位可怎么办？”

　　杜琰轻轻点头让他放心，顾沛满不在乎地摆摆手：“这算什么大事，你只管操心自己就行。”又转身看着杜琰：“还是六郎想的周到，难怪阿娘日日耳提面命，让我跟你学学。”

　　杜琰斜了他一眼，忍不住笑了笑，还是对萧朝音交代了几句，才领着大家折回南门。萧朝音远远看着他们对守卒出示了什么东西，老人家打开坊门，众人十分顺利地走远。此时自己才放下心，越发觉得有些疲惫，就吩咐小厮将温水送到房里，匆匆洗漱了一番后和衣而眠。

　　杜琰此时与之前在车中的样子不同，像是丝毫不曾受伤，行云流水地上了马。顾沛看着有些奇怪：“我看你乘马车而来，还以为你伤势未愈，原来已经好了？”

　　“我本是轻伤，几日将养，已好了七八分。”杜琰仍是淡淡笑着，“你怎么知道我今天会回城？来的如此及时。”

　　“又说些神神叨叨的话。”顾沛嘻嘻笑了声，回道：“那日听陈林说你出城修养，我本想去找你，可惜考试在即，父亲看管得比往日还严。就只好借着我阿娘的名义，日日都要到范阳郡公府，探望郡公夫人。”

　　夜色寒凉如水，坊间只有武侯护甲相击的声音和嗒嗒的马蹄声，有些萧索，顾沛也不由得压低了声音：“今日一大早我去的时候，看到多了人在打扫你的院子，就知道你今日应该是要回来了，所以一直在城门不远的地方等候。”

　　众人步入安兴坊，十字街之东就是右卫大将军顾述的荥阳郡公府，正是这层原因，十二卫平日里多卖了他家小儿子顾沛几分面子。杜琰知道他性子活泼，往自家去也是为了宽慰自己母亲思念儿子的心情：“一事归一事，我虽然谢谢你关怀我，只是今日特地等我，还是等萧郎君？”

　　顾沛此时脸有些红，挠了挠头：“嗨，就知道你精着呢，我也不瞒你。乍一听说你带了个好友回来，我还以为要住进范阳公府，那怎么能行，九娘还没出阁，外男进来多不好！”

　　“哦，真希望顾二郎君想起这话的时候能是在我家门前，而不是在我家中。”杜琰懒得搭理他，在西南隅的范阳公府下马准备进家去，“行了，你已将我接回家中，可自行回去吧。你若是闲，还是学学萧郎君多读些书，不要轻易搅扰旁人了。”

　　顾沛笑着调转马头：“行了，没事儿不会去找七郎和你杜家六郎的，操的什么心，”说完就一夹马肚，小跑开去。

　　范阳公府里灯火通明，早有人等着杜琰回来。众人以他母亲卢氏为首，卢氏中年妇人装扮，由于信佛的缘故，衣饰都很素净，眉眼间恬淡舒和，杜琰同她长得并不是很相似。她身边跟着个十三四的小娘子，梳了双鬟，青春年华明丽动人，依稀可见卢氏的影子。

　　二人见他虽然有些疲惫，但精神尚可，人也没瘦。此时映着灯光，浑然是玉璧而成的君子，心中很高兴。一旁的小娘子先一步亲热地挽着杜琰：“阿兄怎么此时才回来，阿娘和我等了好久了。”

　　杜琰的两个兄长杜珏和杜珂几年前就外放到了临州和莱州出仕，右相杜粲今日则是留在尚书台处理事务，卢氏领着杜琰、杜云容简单用过晚饭，就放他们出去。

　　顾沛一开始抱着看情敌的心态去见萧朝音，没想到只是个瘦弱的小孩，完全够不成威胁。又因为杜琰的嘱咐，就耐下性子不再去寻他。而杜琰本身是个温雅之人，对萧朝音则是顺手帮上一帮，看他有了稳定住所，也就放下心来，不与他过分牵扯。

　　大考在即，不过还有两天的空闲，萧朝音一早起床就想起昨日的经文还没抄，心里很懊悔，赶紧爬下床研磨。写着写着，想起昨日顾沛热情非常的样子，就有些出神：从有记忆以来，自己就是和鳏居的舅父萧庭相依为命。旁的都没什么，只是隐约记得自己还有个弟弟。

　　稍大了些之后，他也曾经问起萧庭，萧庭却有些遮掩，后来见瞒不过，才坦诚，萧朝音小时候顽皮异常，总拉着弟弟在河边玩耍。一日两人不慎都落了水，连烧了三天不止。路过的术士不请自来为二人卜了一卦，说是萧朝音八字很硬，同寻常人不合，须得将他送给鳏居的男子抚养，二人才能病愈。

　　他阿娘只好将萧朝音送给自己的远房表兄，也就是在长清县做小吏的舅父，他和弟弟才逐渐醒转。只是弟弟从此身体极弱，阿娘就再也不愿同他相见。

　　那时他不过六岁，听了，心里也没有很难过，因为自己对往事一点记忆都没有，体会不来。萧庭适时解释说，大病之后，他就将前事忘得一干二净，所以什么也不记得。

　　但他每至夜间，总是对那个弟弟有所牵挂，时常浮现出一些溺水的片段。因此夜里难以安睡，白天精神就有些不济。舅父忧心，请了医师来看，只让他半月喝一次药，平日多抄经书祈福。他这样照做，时间久了，夜里不再做噩梦。对弟弟，也只有极少数时候能隐约想起他。

　　说起来，萧庭虽然只是县丞跟前不起眼的小吏，但通文墨，人也寡言稳妥，很受近邻尊敬。萧朝音跟着他，衣食上虽不富余，却也无忧。只是舅父对他管教很严，不许出门交友，在家中也只能练字读书。想到这，萧朝音低头看着自己平坦的胸脯和镜中稚嫩呆板的面容，叹了口气。

　　萧庭还在的时候，她从别地迁来，初时户籍上误记成了男子。那几年吏治严酷，若查出错处，轻易就是杖刑，主管这事的赵伯千求万求，他们一时也不好将此事说明白。

　　这几年间，她觉得男子身份出入方便很多，但也时时谨记舅父的叮嘱，不常出去惹人注意。不过她也想过，自己还小，远不到出阁的岁数，舅父身体又十分康健，还在官府谋职，早晚都能行个方便及时改过。

　　因家教甚严，她独自从未出过门，出入皆是家中老仆操持。除了萧庭的个别同僚外，众人不知家里养了个孩子，更无论男女了。因此择时改了户籍也不过小事一桩。

　　没想到三年前冬至日，萧庭受好友相邀一聚，耽搁了两夜才尽兴返家。回来时就头痛不止，隐约有风寒的症状。也许是旅途劳顿加重了病情，反复了一旬之后就溘然长逝，只留下了十一岁的萧朝音和姓周的一对忠仆。

　　彼时，朝廷仍沿袭旧法，规定家中男性主事者死后，一应田产瓦舍，女子无论是否出嫁都不得承继，若无嗣子，则俱收归公家，一应丧事由官府接办。萧朝音失去了关于亲娘的记忆，又看着年迈的周老丈和周阿婆，在当初那个记错的文吏反复询问下，她咬着牙认下男子的身份，作为舅父的嗣子为他摔盆打幡，守孝三年。

　　其实，她心中也有考量：一是自己年幼无依，除了读书无一技傍身，出去只能平白饿死；二是舅父待她，同亲生父亲无异，处处教养。若是交由官府主持丧事，也只是寻个乱坟岗子草草埋了。她决不能让舅父死后还不得安生，来年忌日都找不到可以凭吊的地方。

　　就这样，萧朝音彻底绝了做回小娘子的心思。周阿婆从小照顾她，对内情一清二楚，舅父的丧事料理完后，她同周老丈就还跟在小主人身边。舅父已死，县丞看在往日的份上，遣人送了不少银子表示心意。可家中只有两老一小，除了微薄的田租之外没有别的进项，早晚坐吃山空。

　　萧朝音未主持过中匮，此时不得不精打细算。舅父生前从未提过其他亲眷，两老也是后来才来侍候的，再寻不到其他族亲。正在犯难的时候，当初那个文吏赵伯帮了大忙。

　　他道萧庭舅甥二人对自己有恩，不仅在料理丧事时处处周全，又几番托人给她揽了替官家誊抄公文外的一些文书的差事，再加上周阿婆的女工活计，三口人好歹没有流落街头。

　　这三年间，周阿婆又担心她露出破绽，教人识破女儿身，又担心她日后没有人家，依旧孤苦无依，事事都替她操心。有一阵儿眼见着萧朝音的身体丰润起来，有了些颜色，她掐指算算，不得不狠下心，将饭菜扣下一多半，顿顿不许吃饱。

　　萧朝音知道阿婆是为自己好，不仅乖乖的饿着，还反过来安慰阿婆，很快又瘦回了瘦削苍白的样子，花一样的年纪却比同龄的小娘子们看起来小很多。阿婆看她这样，常常心疼得默默垂泪。

　　因萧朝音有孝在身，过去三年就躲过了说亲的事情。可眼看着孝期届满，已有几户人家托人过来打听，而她也到了发育的最晚期限，如果再待下去，可就什么都瞒不住了。

　　这几年，萧朝音还是像舅父在的时候一样，坚持读书练字。读着读着，渐渐有个想法。她多年读书，虽然三年前就闭门守孝，但隔壁书院的山长同舅父相熟，时常过来考校，还感叹萧庭人走得太早，若是能让萧朝音多学几年，日后必有作为。

　　在替官家抄书的时候，她无意中听过，学子一朝中榜，都志在京中做官，不愿迁往地方。彼时除了特殊情况，外放的都是遭贬官的人，导致许多贫瘠之地官员缺口很大。而且一旦外放，如非政绩突出或有贵人相仗，就只能天长地久地困顿于此。

　　她想，如今长清县一时半会儿待不下去，不如趁体貌没大变的时候放手一搏。换句话，如果真能有幸中榜，就自请外放到偏远州县。一边有能力着人寻阿娘和弟弟，一边去了陌生地方大家都不认识，方便再寻个解脱之法，其中还能有食禄贴补，不失是个办法。

　　随着出孝的日子渐近，她每一日都在猜疑自己身体的变化和躲过一劫的庆幸中度过。有时做梦都会梦见自己好端端地，突然站在水泽边，金色三足鸟呼啸着朝自己冲过来，自己也只能呆站着等死。屡次惊醒之后，萧朝音擦拭着冷汗，告诉自己必须尽快想出办法，富贵险中求，原本漏洞百出又幼稚可笑的盘算，在她惶惑的心中竟渐渐生根发芽。