15、酒楼 ...
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秋雨绵绵，细密如针，打在青石街面上，溅起薄薄的水烟。巷口零星有几柄油纸伞缓缓移动，宛若漂萍。
谢砚冰执一柄素伞正往前走，忽听身后有人轻唤：“栖云真人？”
他驻足回身，见萧琮自旁侧店铺檐下走出，玄色常服衬得身形如松，手中伞沿雨丝滑落，缀成一道晶莹的帘。
“世子，巧遇。今日这是？”
“过来看看这边的铺面。”萧琮视线掠过他，最终停在他怀中那细长的锦盒上，“真人与人有约？”
“一位江南故友到京，约在此处小聚。”
萧琮哦了一声，目光仍凝在那锦盒上。
“许久未见，这位朋友昔日于我有恩，特备薄礼相谢。”谢砚冰温言解释，“世子可用过饭了？”
“尚未。”
——何等交情，还需专程备礼？
他似乎还从未赠过我什么。
这念头一闪而过，他还未及深思，又听对方问：“若不介意，不如一同前来？左右只是故人小聚。”
萧琮未加思索：“好。”
二人并肩踏入酒楼。堂内暖意扑面，驱散了周身湿寒。
谢砚冰走向柜台：“阮公子可到了？”
掌柜见是他，忙笑道：“道长您来了！公子已候着了，您稍待。”
不多时，帘子一掀，阮思齐风风火火地钻了出来，张口欲喊：“砚——”瞥见旁边还有人，他慌忙改口，“——栖云！”
“希贤。”谢砚冰侧身引见，“这位是武靖侯世子。”
阮思齐望向萧琮，倒吸一口冷气，神情瞬间变得精彩纷呈。
萧琮不解地微微蹙眉。
谢砚冰似未察觉，如常道：“世子，这位便是贫道昔日在和州游历时结识的友人，和裕商会少东家，阮思齐阮公子。”
萧琮按下心头那点异样，礼貌颔首：“阮公子。”
“见过世子爷。”阮思齐迅速收敛神色，拱手还礼，笑容已恢复如常。
随后他转头吩咐候在一旁的小二，“先领二位贵客上二楼雅间，我交代掌柜几句便来。”
雅间清静，窗外雨声淅沥不绝。
门一合上，萧琮便似不经意地问：“真人似乎与阮公子极为相熟。”
谢砚冰略一点头：“说来惭愧。当年游历至和州，曾因税赋之事困顿，是阮伯父慷慨解囊，方才度过难关，亦由此结识了希贤。”
“真人云游清修，也会为赋税所扰？”萧琮诧异。
“世子有所不知，江南税目繁多，诸如‘舟船泊岸税’、‘桑麻织机税’，甚至道观檐角超限、山泉引流过户，皆可课以重赋。”
正说着，阮思齐哒哒哒跑上楼，推门而入，熟稔地坐到谢砚冰身旁：“二位久等！”
布菜的小厮跟进来，麻利地将菜肴上齐，炊金馔玉，琳琅满目。
谢砚冰将那长锦盒递给他：“小小谢礼，不成敬意。”
阮思齐笑嘻嘻接过：“那我可就却之不恭啦！”
萧琮问：“是书画么？”
阮思齐打开盒盖，里面静静躺着一幅卷轴，他小心展开。
画上是江南烟雨，笔触精细。一川烟水，几重青峦，朦胧雨雾中隐见远舟孤帆，岸旁杨柳依依，似有风过，拂起万千柔丝。
他看得有些出神。
“不才拙作，让世子见笑了。”
“没想到真人还擅工笔。”萧琮唇角弯了弯，眼底却没什么笑意，“画得极好。”
“略知一二罢了。”
阮思齐看看这个，又瞅瞅那个，只觉得气氛微妙。
谢砚冰常年说话云山雾罩不算，连萧琮那笑容都怪怪的。
他晃了晃脑袋，不再去想，将画卷起，小心收好：“放心吧栖云！我一定拿回去，找最好的师傅裱起来！”
说罢又让人取来一个盒子递给谢砚冰：“喏，给你的！新寻的孤本道经，费老大劲了！”
谢砚冰接过道谢。两人顺势演起久别重逢的戏码，从和州风物聊到阮父近况，言谈间颇为默契。
“家父身子骨还硬朗，就是时常念叨，说栖云你如今是名动京城的真人了，也不知还记不记得我们这些江南旧友……”
萧琮在一旁沉默用餐，碗中米饭下去得缓慢，显而易见的心情不佳。
谢砚冰瞥了他一眼，将话题引入正轨：“是贫道疏忽，光顾着与希贤叙旧，冷落了世子。世子方才说在查访商铺，贫道于此道一窍不通，希贤家中经商，或许知晓一二？”
萧琮放下筷子，点点头，将近日所遇瓶颈道出：“之前查了几家承揽兵部采买的商铺，明面上账目、文书皆干净。近日走访才发现，以其规模，实在不似能吞下如此巨额订单的模样。”
阮思齐立刻接话：“世子爷这可问对人了！”
他如数家珍般将近期市面所见所闻娓娓道来，点了几家背景深厚、与兵部关系暧昧的商号，又分析了此番采买背后的巨大利润和层层转包的可能。
末了，还似真似假地感叹：“朝廷这回单子太大，如今市面上相关的原料一天一个价，啧，真是羡煞人也。”
萧琮若有所思：“多谢阮公子，此番见解，于萧某大有裨益。”
“世子爷太客气了！我们这等经商之人，能帮上忙就好。”
谢砚冰安静听着阮思齐与萧琮的交谈。
今日这场偶遇，实则步步皆在他的计算之中。
近日秦检与杨秉谦已察觉萧琮动作，东厂眼线遍布街市，连他这个与萧琮往来较多的方士也时常被人暗中留意，再拖延下去，恐生变故。
他算准了萧琮巡查的路线与时程，特意挑了这家他必会经过的酒楼，借故友重逢之名，将市面波动、皇商疑点与兵部采买漏洞，借阮思齐之口，自然无比地递到萧琮面前。
棋局已布，只待萧琮将这些线索串联，奏报天听，便可推动皇帝下令彻查——惊蛇出洞，方能寻得一击毙命之机。
时机稍纵即逝，即便此举可能引起萧琮的疑心，他也不能再等。
况且……
他垂眸，看着杯中自己模糊的倒影。那影子疏离出尘，是完美无瑕的“栖云子”。
可他竟有些厌倦了。
厌倦了在萧琮面前永远披着这层冰冷无波的皮囊。
理智告诫他面具必须戴稳，心底却裂开一丝缝隙，涌出隐秘甚至堪称恶劣的期盼。
若他能亲手撕开这伪装，窥见其后重重算计、步步为营的谢砚冰，会作何想？
那双向来映着赤诚热忱的眼眸，是会骤然冷却，淬满被利用、被欺瞒的痛恨？还是在共同目标驱使下，化作不得不勉强接受的隐忍？
他反复想象着那目光变化的每一瞬，像一把缓慢刺入心口的刀，带来一种痛楚又诡异的解脱感。
窗外秋雨未停，寒意渐浓。
或许是连日殚精竭虑，加之始终难适应北地早至的萧瑟，他喉间蓦地一痒，侧过脸压抑地低咳起来，瘦削的肩膀抑制不住地轻颤，打断了那些危险的思绪。
萧琮望向他，关切问：“真人？”
阮思齐也嚷起来：“你看你！我就说今天冷，让你多穿点又不听！”
“无妨，”谢砚冰声线沙哑，“只是有些畏寒，适应便好。”
萧琮起身将窗子彻底关严，阮思齐则快步出去，没多久便拿了件厚实的绒里大氅回来，不由分说地披在谢砚冰肩上。
“快裹上！北边秋天可不比江南，冻病了有你好受的。”阮思齐絮叨着，“我这就让人把地龙烧起来。栖云，你今儿反正休沐，下午就在我这儿歇着，陪我说说话，缓缓劲儿再回去。”
谢砚冰拢了拢温暖的大氅，点头：“也好。”
萧琮的目光在那件明显经常使用的大氅上停留一瞬，又转头与阮思齐闲谈两句，便起身告辞，“我还有些公务，不便久留，二位慢用。”
送走萧琮，阮思齐关上雅间的门，转过身，脸上嬉笑之色褪去。
“不是，砚冰，你……”
谢砚冰却像是知道他要问什么：“我分得清。”
阮思齐仔细观察他神色，稍松了口气：“那就好。我怕你就因为他长得像先生，就忘了谁才是和你天下第一好呢。”
谢砚冰：“……”
他显然不想继续这个话题，又低咳了两声：“东西记得悄悄带给苏姨。”
“放心吧！我又没人盯着！”阮思齐一拍胸脯，“少爷我从小翻墙爬树的本事，可不比你差！”
他眼珠子转了转，促狭地笑起来：“说来真是刺激，刚才世子爷就坐这儿看画，他肯定想不到，那画纸夹层里就藏着他家府邸的布局图。”
谢砚冰瞪他一眼。
阮思齐嘿嘿一笑，指指那卷道经：“给你的东西夹在这里头了。”
谢砚冰半个脑袋埋在绒领里，闷闷地嗯了一声。
他昨日赶工画了一宿图，又因风寒作祟，此时倦意上涌：“你这儿有静室么？我歇半个时辰。”
“有有有，最好的那间一直给你留着呢！”阮思齐忙道，又关切问，“你咳得有点厉害，真不要找个郎中来看看？”
“不必，”谢砚冰轻轻摇头，声音愈发低了，“药太苦。”
他顿了顿，又道：“别让苏姨知道。”
***
萧琮勒住缰绳，马蹄在地面上踏出沉闷水声。他下了马，将马绊递给门房，快步向书房走去。
秋雨未有停歇之意，细密冰凉，顺着他的发梢下颌不断滴落。他甩了甩头，水珠飞溅，随即推门走入书房，带进一身寒湿水汽。
韩凛正伏案整理文卷，闻声抬头，见他这般模样，顿时皱眉，连忙差人去准备热水和衣物。
张罗完这一切，他看着萧琮，带了些责备：“怎么淋成这样回来？随从呢？”
“半道让我先回了。”萧琮随意擦了把脸，解下湿重的外袍扔在一旁，“想一个人静静，淋淋雨也无妨。”
行军之人风吹雨淋也是常事，韩凛也不再多言，从案上取过一封火漆密封的信函：“侯爷的家书到了。”
萧琮接过信，撕开火漆。
萧翊的字迹一如既往，刚劲冷峻，惜字如金。信上只言鄞州战事虽胶着，然一切仍在掌控，勿需挂心。
末尾笔锋微转，提及听闻他近日在京中查探兵部之事，告知侯府偏院存有一处密室，内里有部分他往日查证所得旧档，虽许多罪证已被杨秉谦推诿脱身，或可一观，聊作参考。
“父亲那边战事吃紧，朝中却仍是这般蠹虫横行……”萧琮捏紧了信纸，“罢了。那几家铺子，查得如何？”
韩凛将几张理好的密报递给他：“那几家商号，明面上都挑不出错处。但私下寻了几位在街面上混老了的人，还有几位厢军旧识，旁敲侧击，发现其背后都与兵部、杨府、甚至是秦检与冯云淳，牵扯极深。”
竟与午时阮思齐在席间所言，大致吻合。
韩凛说完近日调查结果，看向他：“眼下既有些眉目，世子打算如何做？”
“各地发放抚恤金的弟兄们，都回来了么？”
“即将陆续返回。空饷名录冗杂，数目惊人，不日便能整理完备。”
“好。”萧琮眸光一沉，“都汇总齐全。待我向陛下复命抚恤之事时，正好上书，恳请彻查兵部账目与采买流程！”
“是。”
萧琮忽然问：“肃之，你带人去查这些，用了多久？”
“仔细算来，一月有余。”
“一个月……”萧琮低声重复，“你查了一个多月、费尽周折才摸到的线索，我方才在栖云子的朋友那里，不过一顿饭的功夫，便听了个大概，甚至更为详尽。”
他将雨中偶遇谢砚冰，又被引荐给那位阮公子，以及在酒楼上听闻的一切，简略说与韩凛。
韩凛听罢：“世子仍是怀疑他？”
“或许吧。”萧琮望向窗外连绵的雨幕，面露迷茫，“只是觉得巧合太多。他出现得巧，他身边的人知道得也巧。”
“我原以为能看清几分，如今却觉得，越发看不透他。”
