14、暗流 ...
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“起来吧，人都处置干净了？”
宫人们早已被屏退至殿外。钱贵妃斜倚在软榻上，有一搭没一搭地抚摸着怀中通体雪白的狮子猫。
礼部尚书之女汪鸾祈依言起身：“娘娘放心，经手的那几个，都已了结。最后一个先前遍寻不着，后来才在京郊野地里发现了，早已烂得不成形。”
“干净就好。”钱贵妃语气陡沉，“人死了，东西却还留着，终是祸患。那栖云子翻过太医院的脉案，如今丹枢院里那些丹药原方也在他手里，高忠仁把他眼珠子一般守着，本宫的人连边都摸不着。”
她指尖收紧，猫儿吃痛，呜咽一声挣开，窜下膝头不见了踪影。
钱贵妃蹙起眉，心绪更劣。
“动他又动不得，拿又拿不回。眼见着陛下的身子骨竟真被他调理得一日比一日硬朗，这日子，不知要熬到几时。”
汪鸾祈摇了摇头：“眼下风声紧，秦阉那边盯得死，未必是动手的好时机。弹劾的折子递了，暗地里的流言也散了些，只是如今阉党势大，许多事不敢做得太过，收效甚微。”
一名小太监躬身入内，低声禀报：“娘娘，二殿下下学回来了。”
钱贵妃脸上的神色顷刻褪尽：“让他进来。”
锦帘掀起，一个身着杏黄锦袍的少年低头走进，规规矩矩行礼：“儿臣问母妃安。”又转向汪鸾祈，“汪小姐。”
钱贵妃瞥他一眼：“今日书读得如何？”
“回母妃，尚可。”少年声音恭顺，目光垂落在地毯的繁复花纹上。
“下去吧。”
少年再次行礼，轻声退了出去。
他还未走远，钱贵妃便毫不掩饰对他的厌弃：“瞧那唯唯诺诺的样子，哪里有一点天家气度！当初怎就不是他没了？还有他那生母，一副上不得台面的小家子气，如今倒学会卖弄风情，哄得陛下升了她的位份！”
汪鸾祈见她动气，柔声劝道：“娘娘息怒。何氏不过是一时侥幸。二殿下年纪尚小，好生调教便是，日后如何，还不是娘娘与阁老说了算？如今许妃仗着三皇子圣眷正浓，陛下又迟迟不立储君，我们才更需稳得住，阁老已有周全谋划，娘娘只需静待时机。”
钱贵妃捂着心口，看向窗外，那片被朱红宫墙切割得支离破碎的天空，恍惚间竟与她初入宫闱时所见别无二致。
“就怕夜长梦多。罢了，尽是些堵心的事。”她长长地出了一口气，“这里憋得人透不过气，你陪本宫去御花园走走。”
汪鸾祈起身应是，上前搀扶。钱贵妃就着她的手臂站起身，华美宫裙逶迤曳地，二人相携而出。
垂落的珠帘晃动，发出清脆声响。
***
阮思齐拂帘而入，一身云纹亮缎袍子晃人眼：“诸位哥哥许久不见，玩得可还尽兴？”
见他进来，席间顿时爆出一阵哄笑。
一人朝他挤眉弄眼：“我们正说到你呢！阮老弟，最近哥几个想见你一面，都得来这儿堵人！”
“这还用说？自然是晴娘子这儿有阮公子舍不下的温柔乡呗！”
他浑不在意，熟门熟路地在江徽晴身旁坐下，笑得没心没肺：“就你们眼尖！心上人在这儿，我不来这儿，还能去哪儿？”
众人笑声更响，纷纷起哄。
江徽配合地低下头，耳根染上一抹薄红，轻轻掐了他一下。
“今日是我来迟，对不住各位，”阮思齐笑嘻嘻举杯，“我自罚三杯！”
有人问道：“瞧着阮少爷最近事忙，又是在折腾什么大生意，说来让兄弟们也跟着沾沾光？”
阮思齐仰头饮尽，酒杯往桌上一顿，来了精神：“不瞒诸位，前些时日，小弟顺手倒腾了些凉州棉。”
“哦？凉州路远，棉花利薄，阮老弟怎的看上这个了？”
“那哥哥们消息可不灵通了！我得了准信，今年凉州那边收成极差，可兵部的采买单子却比往年厚了一倍不止！朝廷要得多，市面上却没货，你们说，等入了冬，这价格得翻几个跟头？”
席间静了一瞬，几位公子哥交换着眼神。
一人率先起身奉承：“妙啊！阮老弟不愧是阮家出来的，这眼光毒辣！”
阮思齐被捧得舒坦，抬手挠了挠额角：“唉，我也是被逼得没法子。你们是不知道，要给晴娘赎身，那得多少银子！我又不敢直接问我爹要，可不就得自己拼命赚点私房钱么？”
他这话说得坦荡又委屈，引得满堂大笑，纷纷调侃他是个痴情种。
江徽晴适时轻啐一口，脸颊飞红，拽了拽他的袖摆。
阮思齐嘿嘿一笑，像是酒意上了头，话匣子彻底打开：“不过嘛，要我说，哥哥们要是手头有余钱，不妨也囤点。不止是棉花，像是铁矿、铜矿这些，我估摸着接下来都紧俏得很！”
角落里，一位一直沉默的商人放下酒杯，若有所思地看着他：“阮老弟，这等赚钱的门路，你就这般大方告诉我们了？”
阮思齐满不在乎地一挥手，醉眼朦胧：“这话说的！有钱大家一起赚嘛！咱们谁跟谁啊？再说了，我也就是随口这么一提，诸位哥哥听听就好，千万别往外传就是了！”
他端起新斟满的酒杯，摇摇晃晃地站起来：“来！喝酒！就祝我……早日攒够银子，给晴娘赎了身，成就好事！也祝各位哥哥财源广进！”
“干！”
杯盏碰撞声、笑闹祝贺声再次盈满一室。
***
虞朝立国之初，为保障军需，曾设下诸多官局，隶属工部，如制造甲胄火器的兵仗局、军器局以及供应织品的织造局。
昔日匠户逾万，炉火昼夜不熄。
而今入目，尽是萧瑟。
巨大的工棚空旷得渗人，脚步声荡出回响。多数炉窑早已熄火，冷寂如坟，仅存的几处火光下，也只有零星几个老师傅佝偻着背，慢吞吞敲打着铁器。
接待的工部主事官袍发白，面色窘迫：“让世子见笑了。”
萧琮走到一处废弃的锻炉旁，指尖抹过台面，划出一道清晰的痕，不解问道：“兵部每年采买军械的款项并非小数，工部官局为何凋敝至此？”
主事支支吾吾：“款项是拨了，可、可最终能分到咱们这儿来炼制打造的，十成里占不到一成，兵部的大人们多半是自行采买现成的。”
“自行采买？”萧琮转身看他，“官局造价理应更低，为何舍近求远？”
“这……下官就不好妄加揣测了。”主事慌忙低下头，盯着自己靴尖，“许是局里手艺荒疏，造出来的不入各位将军的眼。又或是兵部体恤我等艰难，另寻了便捷门路。”
他话说得含糊，但萧琮却听明白了。
工部官局名存实亡，兵部手握重金，却绕过工部直采民间，官局价低却无钱开工，民间价高却订单不断。
其间巨利，流向了何处？那些稳稳接下兵部订单的商号，又岂是毫无根底？
根本是官商勾结，沆瀣一气！
他正心头火起，韩凛的身影出现在官局门口，朝他微微点头。
萧琮按下心绪，对那工部主事道了声“有劳”，快步走了出去。
“如何？”
韩凛跟在他身侧，汇报道：“属下持钦差手令，调阅了兵部近三年的采买招标文书卷宗。所有流程记录在案，文书齐备，印章清晰，竞标、核价、验收，样样俱全，挑不出半点错处。”
“那些中标的商号呢？”
“也查了。皆在官府备案，账目明面上干干净净，依法纳税，全是‘良善商户’。表面看来，一切合规。”
萧琮冷笑：“他们倒是做得干净。”
“表面越是无瑕，内里越可能藏污。肃之，你带几个人，私下摸清这些商号的底细。”
“是。”韩凛领命。
“至于我，”萧琮翻身上马，“我倒要亲自会会这些‘良善商户’，看看他们的铺面，究竟是何等的‘规矩’。”
***
“看看你们干的好事！”
京城里处处都是耳目。萧琮近日巡查仓库、核对名册的动向很快便事无巨细地传到了杨秉谦的耳朵里。
杨府书房内，两名商人缩在下首，一份密报被狠狠掼到他们面前。
“萧家那小子已经查到你们头上了！拖延这么久，尾货什么时候交齐？之前的亏空，又打算怎么填！”
为首那名商人苦着脸，汗珠从额角滚落：“大人明鉴！不是小人们不尽心，朝廷这次催得急、要得多，先前那些‘损耗’还没抹平，眼下市面上精铁、厚棉价格飞涨，筹钱采买实在艰难……”
“艰难？”杨秉谦冷笑着打断他，“往日里银子流水般进了你们口袋，养得诸位脑满肠肥时，怎不见喊一声艰难？如今到了要紧关头，倒有脸在我面前哭穷？”
“大人！今时不同往日啊！”另一人按捺不住，抬头争辩，“这窟窿实在太大了，若无足够银钱周转，莫说按时交货，就连那以次充好的份量都凑不齐啊！求大人再拨些款子，好歹让咱们先过了这关……”
“痴心妄想！”杨秉谦一拍桌案，震得茶盏叮当乱响，“这点事都办不妥，我要你们何用？自己想办法！若是漏出半点风声，或耽误了交付日期，仔细你们的脑袋！”
两人面色惨白，嘴唇哆嗦着还想再求，却被杨秉谦挥手厉声赶了出去：“滚！办不妥，就别再来见我！”
房门砰地一声合拢。
杨秉谦跌坐回椅中，用力揉着发胀的太阳穴。
窗外，秋雨终于落了下来，敲在屋檐上，一片凌乱声响。
杨夫人端着一碗温热的汤羹，推门而入。她将汤碗轻轻搁在案头，绕到丈夫身后，温热的手指替他按揉着紧绷的额角。
“又在为那些事烦心？我听着方才动静不小。”
杨秉谦合上眼，长叹一声：“我总觉得这次不一样，暗处像是有只手，无声无息推着一切往前走。”
“往年不也都这般过来了？”杨夫人温声劝慰，“那些人动不了两厂的根本，就只能盯着你们这些明面上的人撕咬，哪一回不是险象环生？”
她语声微顿，透出些许茫然：“只是……当年我们投靠秦公，这一步，究竟是对是错？”
“如今这朝堂之上，没有根基，更是寸步难行，死都不知道怎么死的。”杨秉谦脸上浮起倦色，“当年钱永光那老匹夫何曾正眼瞧过我？要不是秦公提拔，我哪能有今天？”
杨夫人低叹，在他身旁坐下，轻轻靠向他肩头，指尖抚过衣袍上繁复的绣纹：“可我总觉得，你坐得越高，反而越不快活。还记得二十年前，你刚中举的时候，我们赁住在城南那个小院里，日子清贫，夜里共读一本书，煮一壶粗茶，倒比现在畅快得多。”
杨秉谦神情恍惚了一瞬，仿佛又看见当年那对相依的年轻身影。
但既已踏上这条路，便容不得回头。
他压下那些思绪：“现下说这些也无用了。明日我便去拜会秦公，眼下这情形，非他出手不可。”
“朝堂的事，我不太懂。但是，若实在银钱吃紧，我那里还有些体己，城外那处陪嫁的庄子也能变卖，总能凑一些……”
“不过是杯水车薪。”杨秉谦颓然，“这些年，大头都孝敬给了秦检，他手底下那些商人也舍不得掏腰包填这无底洞。如果东窗事发，大概……”
大概是要将他同李呈一样推出去，做那壁虎断尾。杨秉谦心下明了，却没敢再说下去。
他握住夫人的手，面色凝重：“真有那一日，你收拾细软立刻离京，走得越远越好。”
“胡说些什么！”杨夫人反手紧握住他，泪光闪烁，“你我夫妻二十载，我岂能丢下你独自逃生？”
窗外雨声渐密，寒意顺着窗隙渗入。两人一时默然，依偎着共听冷雨敲阶。
“总觉得今年这秋天，格外的冷。”
“怕是寒冬要早至了。”杨秉谦拍拍她的手背，“别多想这些了，夜里寒凉，你先去歇着吧，我再琢磨琢磨。”
杨夫人点点头，叮嘱他早些安歇，方才一步三回头地离去。
杨秉谦独自坐在空旷的书房里，对着跳跃的烛火，听着窗外不绝的雨声，莫名想起许多年前，也是在这样的雨夜，他还是个满怀壮志、却一无所有的年轻主事，与夫发妻挤在狭小却温暖的屋檐下，共对一盏昏灯，畅想着那些看似遥不可及的将来。
那时虽清贫，目光所及却尚有光亮。
而今身居高位，眼前反倒只剩一片浓得化不开的漆黑，和一条不知通往何处的迷途。
他长长叹了一口气，终是提起笔，蘸饱了墨，却悬在纸上，久久未能落下。
