9、筹谋 ...
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秋意初显，日头已不复往日酷烈，透过丹枢院的窗棂，落下斑驳光影。
内室的门被叩响。宁福拉开门，几名东厂番子抬着两口沉木箱进来，重重往地上一放，发出沉闷响声。
为首之人皮笑肉不笑地拱了拱手：“奉秦公之命，将陛下近五年服食丹药所余之样送至丹枢院归档。”
谢砚冰正于案前翻阅文书，闻声抬头。
两个月前，他于御前“无意”提及需稽考往日丹方以究药性盈亏，今日东厂才不情不愿地将这批存档送来。其中拖延与防备，不言自明。
“有劳诸位。”
番子并未立刻离开，在屋内扫视一圈，意有所指道："秦公吩咐了，这些都是要紧物证，真人归档时，可需得仔细些，莫要出了什么差池，辜负了圣意与秦公的信任。”
谢砚冰起身行礼：“贫道谨记秦公提点，必当尽心竭力，不敢有丝毫懈怠，定不会让秦公失望。”
东厂番子斜睨他一眼，不再多言，转身离去。
待他们走后，谢砚冰走到箱前，掀开箱盖，一股混杂着朱砂、铅汞与各类草药的奇异药气扑面而来。
箱内整齐码放着一只只小巧锦盒，盒上贴着黄签，注明进献日期与方士名号。
他叫上宁福，将丹药一一搬入隔壁专设的储藏间，记录在册，而后置于相应架格之上。
随后，他看似随意地挑拣出约十枚颜色、质地各异的丹药，取过一柄银质小刀，从每枚丹药上极其小心地切下一小半，分别用油纸包好，收入袖中。
处理完此事，谢砚冰面色如常，又让宁福带上高忠仁日前赏下的一些金银锞子，一同往丹房走去。
丹枢院初立不过两月，如今内有六七位方士当值，皆是高忠仁一派网罗而来，此刻正各自忙碌，或看顾炉火，或研磨药材，见谢砚冰进来，纷纷停下手中活计，恭敬地打招呼。
谢砚冰一一回礼：“诸位辛苦。这些日子丹药炼得可还顺利？可有难处？”
一位年长些的方士代表众人回话：“回真人话，一切顺利，皆按真人吩咐的时辰火候进行，不敢有误。”
“那便好。”谢砚冰示意宁福上前，“近日天热，诸位劳苦，高公体恤，特赐下些清凉费，聊表心意。宁福，分予各位仙长。”
宁福应了，将金银锞子一一分到各位方士手中。众人脸上顿时露出笑容，连声道谢，直夸高公与真人体恤下人。
谢砚冰温和道：“时候也不早了，今日值守的仙长留下，其余诸位若无要事，便早些散了吧。炼丹修道之人，需张弛有度，莫要学隔壁太医院那些同僚，熬灯耗油，整日苦苦守着那些药杵脉案。”
众人闻言也都笑起来，气氛轻松不少，又说了几句奉承话，便陆续领赏去了。
谢砚冰则转身进了丹房旁一间存放常用草药的小隔间，此处陈列着数百种常用药材。
他迅速拉开药柜，用小银匙取了两三味药粉，倒入一个早已备好的小瓷瓶中。
待他走出药房，宁福那边的赏赐也刚发放完毕。众人正陆续收拾东西，说笑着准备离去。
宁福捧着空锦盒，笑嘻嘻地凑过来，好奇问道：“真人，您今日神神秘秘的，到底是在忙些什么呀？”
谢砚冰唇角微扬，瞥他一眼：“很想知道？”
宁福瞅着他那似笑非笑的模样，心头莫名一跳，直觉没什么好事，忙不迭地溜了：“奴才先不打搅真人了！”
谢砚冰随着下值的方士们一同出了宫门，抬眼便瞧见熟悉的侯府车驾，萧琮正倚车而立，目光在出宫的人流中精准地捕捉到他，眼底漫上笑意，快步迎了上来。
同行的方士们对此景象早已司空见惯，甚至颇为自然地与他二人道别，方才各自散去。
他颇有些无奈。这一个月来，萧琮几乎是掐着他下值的时辰来宫门口“偶遇”，随后便是寻由头将他“拐”去侯府，或是借替母亲调理之名，或是与他探讨典籍兵法，更多时候只是单纯留他用一顿饭，一月下来竟有七八次之多，连丹枢院的同僚们都从最初的惊讶变为了如今的习以为常。
谢砚冰只能跟着他上了马车。
车厢内，谢砚冰说：“世子其实不必如此……”
萧琮却盯着他：“我不来寻真人，真人几时主动来寻过我？”
谢砚冰：“……”
像这样的对话，这月来也已发生数次。
他总是对萧琮这般直白坦诚、毫不掩饰依赖的话语没有办法，只得生硬地转开话题：“听闻李呈的案子已结了？”
前段时日，西厂雷厉风行，查抄李呈家产共计三十五日，仅现银便装车百辆，田契地契累累三箱，珍玩古董字画更是充塞府库，难以计数。
其家资之巨，竟堪比朝廷一岁岁入之数。此番查没之物，绝大多数充入国库，仅有一小部分赏赐给了此次案中有功的或年资高的官员以示恩宠。
提及此事，萧琮神色稍正：“是，今日我已请示陛下，请求将拖欠边关将士数年之久的抚恤金一并下发，并慰劳在役官兵。陛下已应允，命我为钦差，监办此事。圣旨午后已下了。”
“此乃大善之举，世子仁心，定能顺遂。却不知，此后吏部天官之位，陛下属意何人？”
“陛下钦点了原吏部侍郎暂代尚书一职。”萧琮答。
谢砚冰微微点头，不再多言。
一切皆如他所料。吏部倒台，皇帝既要惩戒钱党，又绝不愿见宦官权势过度膨胀，从部中提拔一位资历老、性子软、并非任何一派核心的“老好人”上来，是维持朝局短暂平衡的最优解。
如今党争愈烈，说到底皆是帝王心术为求制衡所致。这位新任的吏部尚书，与那如履薄冰的户部尚书一样，不过是这盘棋上又一枚被推至台前的孤子罢了——恰如宫中被架空的后位。
萧琮似乎不愿再多谈公事，转而问他：“真人今晚想用些什么？我一会让厨房准备。”
谢砚冰却轻轻摇头：“今晚……恐怕不能去府上叨扰了。”
萧琮立刻看向他。
谢砚冰难以招架他的眼神，移开视线：“贫道还约了旁人，有些琐事，世子在前面的街口放贫道下车即可。”
萧琮眉眼立刻耷拉下去：“好吧。”
见他这般失落情状，谢砚冰几乎是未加思索便脱口补救道：“明日、明日若世子得空，再来宫门接我贫道，可好？”
话音未落，便见萧琮脸上阴霾一扫而空，毫不犹豫地应道：“好！”
马车恰在此时于街口停稳，谢砚冰几乎是仓促地下了车，不敢再回头看他。风恰好拂起车帘一角，他眼角余光无可避免地瞥见萧琮嘴角的笑意。
他立刻转身，落荒而逃。
黄昏时分，余热尚未褪尽，混合着街头市井的烟火气，熏得他额角隐隐作痛，心绪也愈发烦乱不堪。
不过是一枚棋子罢了，下次一定要硬下心来。
他深吸一口气，将翻涌的情绪死死压下，重新披上那副波澜不惊的淡漠外壳，回到那座小院。
待到夜色彻底吞没京城，他仔细确认周围并无任何窥视耳目，方才换上夜行衣，避开更夫与巡逻的兵丁，悄然潜行回到观兰亭。
房门吱呀打开又合上。
正对着一本账册抓耳挠腮的阮思齐见他来了，惊讶地瞪大眼睛。
苏流云上下打量了他一番，嘴角勾起一抹戏谑的弧度：“哟，我们日理万机、圣眷正隆的掌院真人，总算舍得挪驾回这寒酸小铺了？瞧这一身夜行衣穿的，不知道的，还以为是去会哪家的小郎君，才要这般偷偷摸摸呢。”
谢砚冰：“……”
吕元昌无奈地摇摇头，及时出声解围：“小先生时间紧迫，咱们还是抓紧说正事吧。”
谢砚冰顺势接过话头：“萧琮欲借发放抚恤金之机查兵部账目，若能借此斩断秦检一臂，于我们大有裨益。但杨秉谦老奸巨猾，根基深厚，需得谨慎，徐徐图之。”
他转向阮思齐：“希贤，上次提及城东那几家布庄、铁器铺，查得如何了？”
阮思齐立刻坐直身子，正色道：“打听到一些。那几家铺子都开了有些年头了，虽说门可罗雀，但背后的掌柜一个个都家底颇丰，有的在城外修了好几处别院，有的家里养了五六房美妾，排场大得很。但具体他们和哪位大人、通过什么路子勾连上的，还需要些时日，我再去几个酒局上套套话。”
“好，此事抓紧。”谢砚冰点头，忽又想起什么，补充道，“下回若去凝香阁，寻个机会，替江姑娘赎身。”
他口中的江姑娘正是此前暗示朱老板去买官的晴娘子，本名江徽晴。其父受新治之狱牵连，家眷没入教坊司，吕元昌至京城后，借观兰亭与其建立联络。
如今吏部风波暂平，一是恐有心人顺藤摸瓜查到她头上，二是她常年周旋于风月场中，如履薄冰，谢砚冰一直想寻机让她脱身。
“我？给人赎身？”阮思齐指了指自己，满脸的不可思议，仿佛听见了什么惊天奇闻。
谢砚冰瞥他一眼：“装作情深意切，水到渠成，很困难吗？”
阮思齐抗议：“我、我哪会这个！”
谢砚冰没理他，又看向吕元昌，“吕叔，抚恤金一事动静不会小，必定惊动兵部。吏部刚倒，风声正紧，若他们心里有鬼，定会加紧填补亏空、修改账册。劳烦您让底下的各位多留意兵部那些底层官吏、书办的闲谈，尤其是关于名册、账目之类的零碎言语，一字不漏地记下来。”
吕元昌颔首：“明白了，我会安排下去。”
谢砚冰倦色难掩，捏了捏眉心：“沈姐那边近来如何？”
吕元昌回道：“上次送去的物资都已收到。沈将军在峨抚一带推行新治，颇得民心，如今兵强马壮，士气正盛。她来信问，如今萧翊北上，是否可向闽州试探进军？”
谢砚冰沉吟片刻，摇头道：“回信沈姐，暂且按兵不动，继续养精蓄锐。当务之急，是寻觅或培养一批精通造船的巧匠，务必尽早造出可堪水战的大型军船。我们最大的桎梏是难以北越沧江天堑，纵使拿下闽州，若无法突破水路，终究困守江南。”
“此外，若萧琮真能重创杨秉谦，朝廷必加紧整饬军备，届时雀岭军压力更大。是否要继续助萧琮深查，还是另寻他法削弱宦党，需去信问问沈姐的考量。”
“但依我之见，雀岭军主力位于西南，仅可防羌戎。如今北狄日益猖獗，若因朝廷腐败，军队不堪一击，致使北狄突破鄞州防线，长驱直入逼近中州，局面将彻底失控，非我们所能挽回。因此，我们眼下还是先查下去，如果沈姐有异议，再收手也不迟。”
吕元昌静静听着，在纸上快速记下。
他正欲继续说下去，阮思齐看着他眼下倦色，忍不住打断：“砚冰，要不然今天就先到这里？这些事我们都能处理，你先歇歇……”
苏流云倒了杯粗茶塞进他手里，没好气地埋怨道：“就是！自从先生走后，你就没一日好好顾惜过自己！真当自己是铁打的不成？”
谢砚冰接过茶杯低头抿了一口，并未回应他们的关切，转而问道：“苏姨，上回拜托您去查的，许妃当年的宫女碧珠，有消息了吗？”
苏流云抿了抿唇，答道：“查到了。碧珠和她的夫家全死了。官面上的说法是遭了匪，入室抢劫，杀人放火，房子都烧成了白地，什么都没剩下。”
“我另打听到，她得势时曾在城南五十里外的山脚下给父母买了处小院安置。但老两口听闻女儿惨死，没多久也相继病故了。那院子至今还荒废着，没人敢买。我打算过两日得空，再去仔细探一探。”
阮思齐倒吸一口凉气：“一家子全没了？这也太……”
谢砚冰亦是拧起眉头：“知道了。辛苦苏姨，再去查探时，务必万分小心。”
“担心我？还不如多担心担心你自己！”苏流云瞪他一眼，“行了，正事说完了吧？今天就到这里，你必须去歇着了！”
“嗯，大家都去休息吧。”谢砚冰放下茶杯，“吕叔，劳烦再借我纸笔一用。”
吕元昌叹了口气，没再多劝，很快取来了笔墨。谢砚冰凝神片刻，刻意用左手提笔，在一张窄小纸条上写下寥寥数字，墨迹干透后，仔细卷成小卷，纳入怀中，随后起身与众人告别。
苏流云忍不住又刺他一句：“怎么？还真让我说中了？这大半夜的，写了情笺要去私会情郎？”
谢砚冰脚步一顿，并未回答，闪身没入夜色。
他身形极轻，踏地无声，几个起落便掠过重重屋脊，直朝武靖侯府而去。
侯府高墙与巡逻守卫于他形同虚设。他避开所有视线，从一扇未栓紧的窗翻入了萧琮的书房。
屋内只余清冷月光，书案上散着几份公文。他从怀中取出那卷纸条压在镇纸下，随后转身，如来时一般悄然翻出窗外，身影迅速融入黑暗，消失不见。
作者有话说
第9章 筹谋
