8、指引 ...
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御书房内。
一卷边关急报被狠狠甩在地上，发出沉闷响声。
“废物！一群废物！”永熙帝胸口剧烈起伏，指着下方几个将领破口大骂。
几人皆是近年擢升的军官，闻言将头埋得更低，不敢触怒天颜。
“北狄蛮夷占了幽州还不够？如今更是屡犯鄞州，劫掠边民，视我大虞如无物！朝廷年年拨付粮饷，养着的就是你们这等无用之辈？！”
死寂之中，武靖侯萧翊踏前一步，拱手道：“陛下息怒。北狄猖獗，固然可恨。然边军将士并非不效死力，实乃军备不堪久战。兵甲粗劣，箭镞锈钝，战马羸弱，此非全然是将士之过，实乃供给之失！”
兵部尚书杨秉谦头皮一麻，立刻出列扑跪在地，语带哭腔：“陛下明鉴！非是兵部不愿拨付良械，实是巧妇难为无米之炊啊！国库空虚，拨给兵部的款项连年削减……”
他突然转向身旁的户部尚书，“赵大人！您倒是说句话！兵部每次催要粮饷军资的文书，可都堆满您户部的案头了！”
赵司悟本就面带苦相，此时脸更是皱成一团，跟着跪下，他叩头不止，哭得情真意切、凄惶无比：“陛下！臣……臣冤枉啊！每年拨给兵部的款子都是最先去的！且近年来各地天灾不断，税收本就难以足额，加之河工、赈灾，哪一样不要钱？国库早已寅吃卯粮，空的能跑马了！臣便是把骨头拆了熬油，也变不出银子来啊陛下！”
"哭哭哭，朝廷就养了你们这一群废物！”永熙帝气得浑身发抖，“朕的国库呢？朕的钱呢？”
一片混乱中，兵部侍郎的声音微不可闻：“陛下……是否……可暂考虑议和……”
“议和？！”萧翊讥讽道，“永熙十八年，羌戎入侵，我等便是‘议和’，割了交州，送了公主！如今北狄又来，还要再送一位公主去和亲吗？！我大虞的男儿都死绝了？！”
这话如同响亮的耳光，扇在在场每一个人的脸上。永熙帝的脸色瞬间变得极其难看，嘴唇抿紧，但终究只是重重哼了一声，未加斥责。
就在僵持之际，高忠仁上前一步：“皇爷，奴才有句话，不知当讲不当讲。”
永熙帝烦躁地摆手：“讲！”
高忠仁道：“奴才方才听诸位大人说国库空虚。奴才愚见，这国库里的银子，未必是真空了，只怕是流进了不该流的地方，养肥了不该肥的人。”
永熙帝的注意力立刻被吸引：“什么意思？”
“西厂近日恰巧查到一桩案子。一外地商人，醉酒后拿着张条子，在李尚书府门外嚷嚷，说是花了五万两雪花银，向李尚书家的公子买了个漕运巡查的官位，迟迟未见下文，要讨个说法。”
“据那商人言，此仅是其侄儿李襄经手的一桩‘小买卖’。至于吏部这些年经手的‘大买卖’有多少，库银又流向了何处……西厂正在加紧核查，想必不日便有结果。”
“五万两……一个漕运巡查？”永熙帝先是愕然，随即勃然大怒，苍白面色涌上潮红，“混账！朕的国库空虚，边关告急，银子竟都流进了这些蛀虫的私囊！传李呈！立刻滚过来！”
“陛下息怒！保重龙体啊！”秦检面色一变，连忙上前劝慰。
就在这时，一直沉默不语的内阁首辅钱永光颤巍巍地出列，未语先老泪纵横，扑通一声跪倒在地，重重叩首：“老臣有罪！老臣万死！陛下！”
他痛心疾首：“李呈此獠，身为吏部天官，执掌铨选，竟如此辜恩负德，贪渎至此！实乃士林之耻，国朝之蠹！老臣……老臣竟未能及早察觉，有负圣恩，有负天下！老臣恳请陛下，严惩此獠，抄家没产，以正朝纲，以儆效尤！所得资财，正好可充军资，解边关燃眉之急！”
一番唱作俱佳，巧妙将整个钱党从泥潭摘出，弃车保帅，干净利落。
高忠仁心里冷笑，滑不溜手的老狐狸。
永熙帝正在盛怒与心疼银子的顶点，立刻吼道：“准！准奏！高忠仁！”
“奴才在！”
“给朕严查！一查到底！李呈罢官下狱，抄家！所有家产悉数充入国库，用于北境军资！”
“嗻！”
秦检站在永熙帝身侧，面色阴沉，缄默不语。
不过一炷香，已被除去官帽、面带惊惧的李呈被两名西厂番子押了进来。他只看见御座上永熙帝铁青的脸、高忠仁阴冷的笑，以及钱永光那避之不及的冷漠目光。
随后，在满堂诡异的静谧中，番子又将他像条死狗一样拖了出去。场面滑稽而可悲。
永熙帝似乎被这番折腾耗尽了力气，喘息着靠回软枕：“北狄之事……武靖侯。”
“臣在。”
“朕命你即日整军，北上鄞州，给朕把北狄挡在国门之外！”
“臣领旨。”
永熙帝的目光又移向一直端正立于父亲身后的萧琮，语气刻意缓和了些：“世子也来了，真是年少有为，此次随父返京，历练得越发沉稳了。朕记得，世子快及冠了吧？”
萧琮上前一步行礼：“回陛下，臣上月已满十八。”
“嗯，年纪不小了，该历练历练，此次北伐，军务繁杂，京中也需要人协同处理后续粮草辎重。世子就留在京中吧。”
萧琮猛地抬头，眼中尽是难以置信。
永熙帝却已不再看他们，在秦检的搀扶下起身，面露倦怠：“朕乏了，都退下吧。”
***
谢砚冰出了宫，回到高忠仁赐下的小院，远远便瞧见一人一马立在院门旁的槐树下。
是萧琮。
自上次生辰一别，谢砚冰便有意识地避着他，连去侯府寻谢韫辉，也总刻意挑他不在的时辰。
他愧对于少年毫不掩饰的赤忱，更怕从那肖似眉宇间再次窥见故人残影。
但现在萧琮就等在他的归处，低着头，百无聊赖地用脚尖踢着路边的小石子，周身笼罩着一层难以化开的低落，像一只被骤雨打湿了皮毛、茫然无措的大犬。
谢砚冰又生出几分愧疚，终是没能硬起心肠转身离开。他走上前：“世子？可是有事寻贫道？”
萧琮闻声抬头，眼眸倏地亮了一下，但很快又沉寂下去。他抿了抿唇，问：“真人今日有空吗？能不能跟我走？”
谢砚冰微怔。若今日自己不归，他莫非真要在此苦等？
他问：“去何处？”
“城郊。陪我去散散心，好不好？”
谢砚冰告诫自己，利用他进入侯府的目的已经达到，不该再有过多牵扯。这方士的外壳本就是一个谎言，萧琮如今对“栖云子”投注的每一分热忱，未来都可能化为被利用的怨恨。
但他看着萧琮那双盛满郁色、近乎恳求的眼睛，拒绝的话在唇边滚了又滚，终是囫囵咽了回去。
我只是陪陪他，没事的。他这样告诉自己。
“好。”他听见自己这样回答。
下一刻，却见萧琮低声道了句“冒犯”，动作快得像是怕他反悔，一手扶住他的肩臂，另一手托住他腰侧，稍一用力，竟轻而易举地将他整个人托上了马背！
谢砚冰猝不及防，下意识地抓住马鞍前的凸起。还未及他反应过来，萧琮已利落地翻身上马，坐在他身后。
萧琮体格比他大了一圈，将他整个笼在怀里。坚实的胸膛几乎贴着他的背脊，温热的呼吸拂过他耳畔的发丝，带着少年人特有的蓬勃气息。
谢砚冰脊背绷得笔直，一动不敢动，连呼吸都放轻了。萧琮似乎并未察觉他的僵硬，轻喝一声，骏马便小跑起来，穿过熙攘的街道，朝着城门方向而去。
两人各怀心事，沉默无声蔓延，风声掠过耳畔，马蹄踏在青石板上的声音清晰可闻。
直至城郊河边，萧琮率先下马，又伸手欲扶他下来。谢砚冰避开了他的手，自己撑着马鞍跃下。
他们并肩坐在河岸草地上。夕阳将河面染成碎金，对岸林木葱茏，四下无人，唯闻水流淙淙与归鸟啼鸣。
“对不起，”萧琮低声道歉，“今日唐突真人了。”
“无妨。世子心情不佳，可是因朝中之事，又或是担忧侯爷北上？”
其实他心知肚明。今日出宫前，因他那句“星象”之言，高忠仁亲自拨冗前来，匆匆忙忙地送了些赏赐，又将昨日御书房那场风波当作笑谈说与他听，随后便风风火火地去查抄李府了。
萧琮只闷闷地嗯了一声，将下巴搁在屈起的膝盖上。
谢砚冰了然。这意思是需要他安慰了。
他便拣着稳妥的话温言劝慰：“吏部尚书贪蠹伏法，是好事。此番查没的家产充作军资，侯爷出征，装备粮饷想必能比往日充裕许多，定能旗开得胜，平安归来。”
萧琮却忽然偏过头看他：“我在想，今日是吏部贪，明日又会是谁？国库即便有了钱，军饷就一定能足额发到边关将士手中吗？他们就能吃饱穿暖，拿到拼死应得的饷银吗？”
谢砚冰劝诫道：“世子，慎言。”
“这里没有旁人，又何必慎言。”萧琮摇摇头，“陛下他始终忌惮侯府。父亲他一生尽忠王事，山河飘摇至此，却仍换不来君王半点信任吗？将我留在京中，美其名曰协理粮草辎重，那杨秉谦又岂会真正放权给我？”
他顿了顿，继而叩问自己破败不堪的信仰：“父亲守护的这一切，真的是对的吗？守护这样的江山，这样的君王，意义何在？我随父亲平剿所谓‘匪患’，见到的却多是衣衫褴褛、被苛政逼得走投无路的百姓。我们手中的刀，为何一定要指向他们？”
谢砚冰静默良久。他没有回答那个关于“对错”与“意义”的诘问，只是避重就轻：“帝王心术，自古如此。世子也不必过于介怀。或许，此番留在京中，于世子而言，恰是一个契机。”
“契机？”
“世子请看。”
萧琮顺着他指的方向望去。盛夏的农田阡陌纵横，大片大片的冬小麦正抽穗灌浆，在夕阳下泛起一层青黄交织的柔光，如海浪般随风起伏。田埂边，几道略显潦草的土沟蜿蜒其间，渠壁斑驳，看得出是仓促挖就，用以引河水灌溉。
“此河滋润晋阳。然若夏日暴雨骤至，上游山洪倾泻，河道浊浪汹涌，届时，那几处单薄土渠必不堪重负，崩决倒灌，农户一年的指望，恐怕就要毁于一旦了。”
萧琮骤然明悟。若觉军饷流向可疑，眼下国库骤得巨款，款项流动巨大，正是查验账目、寻找破绽的绝佳时机！
但他仍有疑虑：“不瞒真人，我此前已暗中调查杨秉谦许久，兵部将账目把守严密，屡次借故推诿。即便偶有线索，他们也能迅速推出无关紧要之人顶罪，断尾求生，绝不让我们靠近真相。”
“那就找一个他们无法拒绝的理由。”
“陛下不是让世子协助后勤事务么？连年征战，国库空虚，阵亡将士的抚恤金想必拖欠已久。如今这笔钱，不正该用于抚恤英烈家属、彰显天恩么？陛下顾惜声名，又岂会拒绝让一位良将之后，代表朝廷去发放这份‘皇恩’？”
萧琮只觉眼前迷雾被骤然拨开，眼底阴霾尽散，整个人都鲜活起来。他抓住谢砚冰的手腕：“我明白了！多谢真人点拨！”
谢砚冰不动声色地抽回手：“拙见罢了，世子言重。”
眼见暮色四合，星河渐起。他欲起身告辞，衣袖却被人从旁轻轻拉住。
“还有一事。”
谢砚冰心下微叹，面上依旧温和：“世子请讲。”
萧琮却不应声，只是看着他，直看得谢砚冰快要维持不住面上平静，才问道：“真人近日为何总是躲着我？”
他语调委屈，几乎是带着控诉。谢砚冰移开视线，不敢与他对视：“世子多心了。只是近日丹枢院事务繁杂，贫道抽不开身罢了。”
“真的吗？”
“……嗯。”
萧琮不依不饶：“那以后公务不忙时，可以多来找我吗？”
谢砚冰婉言道：“侯府似乎并不喜与宦党往来。贫道毕竟是高公的人。”
“宦党是宦党，真人是真人，在我这里，从来分明。”
谢砚冰一时无言。晚风拂过，带来青草与河水的气息。
萧琮晃了晃他的袖子，轻声唤他：“真人？”
谢砚冰终是败下阵来、缴械投降：“……好。若有空，定来寻世子。”
作者有话说
第8章 指引
