52、第 52 章 比起李 ...
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比起李楠月那份挂在脸上的从容乐观，李元枝终究还是太稚嫩，藏不住情绪。
他远远立着，反复抬眼垂眸，目光几番落于李楠月身上。见她尚能如常与人谈笑，才勉强压下心内翻涌的波澜，转身快步登上马车，一路疾驰回宫。
他先行返宫的消息，比猎场遇虎一事更早传入皇后耳中。
…
“你有位比你长一岁的姐姐，名叫李楠月，元枝，务必牢牢记住。”
自他降生直至五岁，这句话总在耳畔反复响起。
终于在那年御花园，他见到了这位血脉相连、却五年未曾谋面的姐姐。
母亲抱他回程路上，口中仍时时念着她：“她生得一双杏眼，和你模样不同，漂亮，惹人疼。”
“元枝，你要记住，母后此生最疼的，便是你与你姐姐。”
这话她常挂在嘴边。
“你可知我香囊里被人掺了何物？苦草。你清楚它的用处吗？引虎。”
“她要我死！”
两段话语在脑海轰然相撞，纷乱的思绪搅得李元枝心神大乱。
“太子殿下！太子殿下！”
“按规制，需先行通报皇后娘娘，不可擅入！”
急促的呼喊将李元枝飘远的思绪猛地拽回。他一惊，才发觉自己已然踏进皇后寝殿。
…
皇后腕间悬着一串佛珠，齐腰长发仅以数支玉簪松松挽起，余下发尾垂落肩头。她一手执笔绘山水，一手轻托墨盘，神情专注。
她年少时便偏爱山河，更曾怀过一场惊世大梦——诛帝，登极，执掌天下。她敢想，亦曾付诸行动，只是那场图谋，最终惨败收场。
李元枝猝然闯入，惊得她笔尖一顿。墨盘一晃，浓墨泼洒，污了案上山水，亦溅上她衣袂。
她平静搁下笔与墨盘，宫人连忙递上湿布。皇后从容敛袖，转身缓步向外，指尖慢条斯理擦拭墨渍，语气听不出喜怒：
“你这般贸然闯入，必是有天大要事，我方能恕你无礼。”
李元枝见她，连忙躬身行礼。
皇后擦净指尖，将湿布递回身后宫人。
“先说事情。”她语调平淡。
“儿臣有一事，想问母后。”
皇后眸光一锐，一眼瞥见李元枝身上那只红香囊——正是她亲手绣予李楠月的，她认得。
“此事关乎你皇姐？”
“是。”李元枝应声。
“看来是急事。”皇后抬手吩咐，“除桑悦之外，其余人到殿外候着。”
话音刚落，一名宫人上前低声耳语几句。
皇后眉峰一蹙，改口：“桑悦不在……你留下，其他人尽数退至宫外值守。”
说罢，她转身向内室行去，低声自语：“往日这丫头常守在此处，今日偏巧不在，莫不是出了变故？”
…
皇后慵懒坐于古朴木椅，一腿轻搭，微微晃动。李元枝依言落座。
宫女侍立身侧，持茶盏缓缓倾入茶汤，琥珀色汁水如细缕，注入皇后杯中。
“刚从秋猎场回来？”她声音淡然，辨不出情绪。
“是，儿臣最先回宫。”李元枝望着她平静的面容，指尖止不住发颤。
“那你……你皇姐在猎场，境况如何？”
话题终落在此处。
“母后是在问，皇姐死了没有？”
皇后心头猛地一沉，五指骤松，茶杯“哐当”坠落在地，热茶溅湿裙摆。
宫女面色煞白，慌忙蹲身收拾碎片。皇后面上仍维持端庄，可方才握杯的那只手，指节用力泛白，死死攥成拳。
“猎场上究竟出了何事？她现下安危如何？”
李元枝心底一片寒凉，早已顾不上礼孝，猛地掏出那枚香囊：“母后何必故作不知？”
皇后面露茫然，似不解他话中深意，只急切追问：“她到底如何？”
李元枝眼神渐冷，直直迎上她的目光：“活着。”顿了顿，嘴角扯出一抹带着自嘲的苦笑，“还反杀了您安排的那头猛虎。”
听闻人尚安好，皇后先是一怔，紧绷的肩微微松垮，暗松一口气。
“不必再佯装不知情。您做过什么，要儿臣一一道明吗？
借制虎皮衣的由头，将猛虎送入猎场、伺机放出，再往皇姐的香囊里混入引虎药草，把一切伪装成意外。”
听罢这番话，皇后满眼震愕，伸手夺过李元枝手中香囊，拆开翻寻。香料尚未倾尽，指尖很快触到几味陌生草药。
“怎会有这些……”她低声喃喃。
思绪电光石火一转，她骤然抬眼，死死盯住殿内一角——那正是桑悦平日侍立的位置。
李元枝心中的委屈与愤懑再也压不住，声音不住发颤：“儿臣实在不解，您口口声声疼惜皇姐，为何要置她于死地？您既爱她，又为何要杀她！”
他按捺不住，起身快步向前，迫切要一个答案。
皇后胸口如压巨石，闷窒难当，亦从椅上起身，向内室退去：“请太子出去！”
那仓皇后撤的背影落在李元枝眼中，已是避而不答的逃窜。“母后在逃避什么？！”他红着眼嘶吼，想要追上前，却被宫人拦下。
“太子殿下，请回。”宫人垂首劝止。
李元枝眼眶赤红，浑身震颤，胡乱理了理衣摆，转身离去。泪水顺着脸颊滚落，他抬手胡乱擦拭，心底反复盘旋：怎么会这样。母亲要杀女儿，隔阂横在姐弟之间。
…
那香囊原是她托桑悦代为送出。
如今事情败露，桑悦却不见踪迹！
怒意在心底翻涌，皇后扬手一扫，案上笔墨纸砚尽数坠地，瓷器碎裂、宣纸飘落的声响在殿内轰然炸开。
种种迹象，皆指向桑悦与此事脱不了干系。可她为何这么做？又是受何人指使？
“来人！”
她声音陡然尖利，在外候着的内侍吓得一颤，踉跄入内，“噗通”跪倒，不敢抬头。
皇后紧攥半张残纸，指节泛白，胸口剧烈起伏。她压下嘶吼，喉间挤出冷狠的命令：
“搜寻桑悦！就算翻遍整座宫城，也要把人抓回来问话！”
…
另一头，棋局并未随皇后的追查停下。
依原定谋划，秋猎场上药香引虎，本要当场了结李楠月，伪装成野兽突袭。可对方低估了李楠月的身手——刺杀落空，反倒泄露线索，桑悦这枚棋子也被皇后怀疑。
幕后之人必须赶在追查铺开前，布下下一重杀局。
身披夜行斗篷、覆着傩面的“桑悦”，正往平阳殿而去。
一路暗自感慨宫城排布的麻烦：去往平阳殿，必经皇后或贵妃寝宫附近，极易暴露。她借着夜色，灵巧避开巡夜宫人，悄然抵达平阳殿外。
…
贵妃安插在李楠月身边的宫女百闻，正提着灯笼交接后半夜值守。她行至转角，正要折路，一只有力的手骤然伸出，将她拽进旁侧偏室。
恰在此时，换班归歇的宫人途经此处，只瞥见灯笼脱手滚落，在青石板上咕噜滚动，烛火摇曳。
“是谁不慎落了灯？”宫人低声疑惑。
门外，宫人弯腰拾起灯笼，举火环顾四周，喃喃：“没人？”
门内，百闻被死死抵在门板上。昏光之下，她只能看清对方脸上青面獠牙的傩面。来人竖指抵在唇前，示意噤声。
百闻不肯顺从，正要开口呼救，一柄锋利银针已抵住她颈侧。寒意贴着肌肤漫开，低哑的声音在耳畔响起：
“敢出声引来人，此刻便取你性命。”
百闻到了唇边的呼喊硬生生咽下。
门外宫人查无所获，嘀咕几句，脚步声渐渐远去。待声响散尽，“桑悦”后退数步，与她拉开距离。
百闻眼底厉色一闪，毫不犹豫自袖中抽出匕首，反手对准对方咽喉，沉声冷喝：“抛下银针，扔至地上！”
“桑悦”依言松手，银针坠地，发出一声轻脆的“叮”响。
见对方顺从，百闻紧绷的心稍稍松懈。对方抬手，缓缓摘去脸上傩面。昏暗中露出一张清俊面容，眉眼微垂，外眼角各缀一颗小巧泪痣，深眸藏着幽不可测的心事。乌发松松挽起，几缕碎发垂落颊边，发间银饰随微动轻响。
“桑悦？”百闻愕然低呼，“皇后宫中之人，夜半潜至平阳殿，意欲何为？”
“桑悦”不答反问，低声道出暗号：“隐于暗处，忠于权柄……”
百闻心头一紧，握匕首的力道稍松。
“桑悦”续上后半句：“一生活两命，一命为影，一命为士……今我为影。”
暗号对上，百闻确认彼此同属一类人，缓缓收了匕首。昏室之中，二人遥遥对视，目光相撞，暗流凶险。
“是何指令？”百闻压着嗓音发问。
“桑悦”语气平淡，如同闲话家常：“火烧平阳殿，除去大公主李楠月，嫁祸皇后。”
“是何人下令？”
“主上。”
“事成之后，可有生路？”百闻的声音轻得几乎听不见。
“你指谁？”“桑悦”抬眼，冷静回望。
百闻沉默片刻，艰涩开口：“你我，难道不一样吗？”
“不尽相同。”“桑悦”缓缓道，“上头安排，待我‘影’的身份消亡，便能以‘士’的身份存续，护一人周全。”
“也就是说……”
“唯独你，要在这场局里赴死。”“桑悦”语调不起波澜。
一股寒意自脚底直冲头顶，百闻倒抽一口冷气，胸口堵得发闷。
“桑悦”睨着她：“怕了？”
百闻握紧匕首，低声回道：“何谈畏惧。你我这般人，自活在他人假面之下，自幼便被告知，终有一日要为谋划赴死。终日悬心，结局本就逃不开。”
“何时动手？”
“今夜。”“桑悦”淡淡应答。
来得这般仓促，百闻心口一窒，余下话语堵在喉间，只剩沉默的惊惶。
“时机刚好，后半夜正是你值守。”对方补充，听不出喜怒。
百闻扯了扯唇角，笑意浮于表层，眼底沉淀化不开的苦涩：“是啊。”
她轻声应下，尾音藏着一丝微颤——那是不甘，是对猝然降临的终点本能的抗拒。
…
二人周身皆带着饱经磨砺的沉敛，唯有眼底沧桑，泄露出异于常人的过往。外人若知晓她们的真实身份，多半会认定这双手染满血腥，惯于杀伐纵火。
可事实上，这般恶事，她们从前从未染指。
夜色浓如墨汁，沉沉压在宫城之上。“桑悦”高举火把，在无边黑暗里撕开一道亮光，却将这座杀机暗藏的皇宫照得愈发凶险。火光摇曳，飞檐剪影如鬼影蛰伏，宫墙阴影之中，似有无数眼睛静静窥伺。
秋风裹挟凉意袭来，火把焰苗猎猎跳动，斑驳光影在人面上明明灭灭。乱发随风翻飞，与火光一同摇曳，难辨是风动，还是人心动摇。
她动作干脆，将火把掷向预先淋好助燃之物的屋角。火星炸开，舔上引线，火势如赤蛇迅速蔓延，映亮半片夜空。待确认火起，她拢了拢斗篷，静静后退，转身欲走。
“你若就这么离开，收尾之事丢给我，我必死无疑。”百闻的声音混在噼啪燃烧声里，微微发颤。
“桑悦”脚步一顿，侧过身：“你方才说，不惧死亡。”
火光在百闻脸上明暗不定，她忽而一笑，笑意不带半分暖意，周身气息骤然锋锐：“下月十八，我便能出宫。”
她凝着跳动的火苗，声音轻得几乎被夜风吞没，“我本打算出宫之后，寻机挣脱桎梏……我一直以为，自己尚有逃离的机会。”
“桑悦”静了片刻，缓缓开口：“若有来生，投个寻常人家。”
这已是她能给出唯一的宽慰。
说完，她收回目光，不再停留。
“我心中终究不平。”百闻的笑声飘忽，混着夜风与火星，“可不平又如何？你以‘士’活下去，同样逃不过宿命……只是我的死期，偏巧落在今夜。”
她缓步走下台阶，袖中掌心抵着一块冷硬石块，棱角硌得生疼。
“桑悦”没有回头，脚步不停，背影在火光下拉得纤长单薄。
百闻默不作声追上前。“桑悦”耳尖微动，骤然回身——迎面一块巨石裹挟破风之声狠狠砸来。
“咚。”闷响炸开。
“桑悦”身子一软，重重倒地。剧痛自头顶炸开，她抬手一摸，指尖触到温热黏腻的血。视线迅速发昏，眼前百闻的身影不断晃动，渐渐模糊。
“你可知此举后果！”她咬牙，怒视再度扬手的人。
“你本就难逃一死！”百闻双目赤红，近乎癫狂，“留下来，陪我一道。黄泉路上，好歹有伴！”
声音执拗而尖锐，已然被绝望吞没。
“桑悦”撑着地面勉强起身，只觉天旋地转，脚步踉跄。
百闻再度举起石块，狠狠砸向她后脑。
“嗡——”
世界骤然颠倒，天旋地转，铺天盖地的眩晕席卷而来。眼皮重若铅块，缓缓垂落。周遭风声、火声仿佛一并消散，归于死寂。
百闻松开手，染血的石块重重砸落地面，溅起几点暗红。她脱力跌坐于地，粗重喘息。
她恐惧过，怕生擒之后无尽刑讯，怕落得生不如死的下场。可原计划里，本就预备留她一人做替罪口供。如今，两人都困在这片火海旁，结局已然改写。
远处巡夜宫人的呼喊，正顺着夜风一点点靠近。
