《畅园记》艾伦是只小奶牛

3、议事厅里的新话本 入伏后的南

　　入伏后的南京城像被扣在蒸腾的琉璃盏里，连议事厅冰镇酸梅汤的寒气，都压不住梁柱间游走的燥热。刘畅刚在紫檀椅上坐定，便见韩大人捧着柄象牙骨小扇猛扇，天青色绸缎官服被吹得鼓鼓囊囊，活像只被暑气逼得胀气的雨蛙。
　　“刘大人，”他率先开了腔，扇子仍在手里摇得飞快，“那位北境质子，在您府里住得还惯？”
　　这问话里的试探几乎要漫出扇面，但作为会同馆大使，接待外藩原是他分内之事，问的也算合理。刘畅端起茶盏呷了口，淡声道：“还好，安分得很。”
　　“安分？”李主事从账本里抬起头，圆脸上堆着笑，“听说连秦淮河的画舫都没沾过？这可不像北境来的爷们。”
　　议事厅里顿时响起几声低笑。袁尚书捻着银须，慢悠悠道：“依老夫看，怕是不适应江南水土？刘大人府里的规矩严，莫不是把人拘得太紧了？”
　　刘畅指尖在茶盏沿轻轻一磕，心头莫名窜起股躁火。他暗自腹诽，若不是李主事修缮行馆时磨磨蹭蹭，至今漏雨的梁木都没补好，这质子何至于暂居他的畅园？平白添了多少闲话。
　　他放下茶盏，指尖在桌面轻叩着，声音平稳无波：“质子虽身份特殊，宫里却已封了他正四品佥事，可见重视。府里早已吩咐过小厮与马夫，他想去何处，自会好生陪着，断没有拦着的道理。只是这些天，确实没见他出过府。”
　　“哦？”韩大人眼睛亮了，扇子猛地一顿，下意识挡在嘴前，眼里却闪着探究的光，“那他在府里都做些什么？总不能整日枯坐吧？”
　　韩大人这话，一半是职责所在，一半是他素来爱嚼的闲趣。刘畅想起管家每日报来的琐碎——那质子天不亮就去马厩，在府内马场纵马半个时辰，回来亲手添了草料，才去后院射箭；上午在书房看书，翻来覆去就那本磨了边角的《论语》；下午要么侍弄东院新栽的格桑花，要么坐在银杏树下望着流云发呆；傍晚再去骑会儿马，太阳刚擦过墙头便回房，不到亥时准熄灯。
　　“也没什么特别的，”刘畅尽量让语气听不出波澜，“看看书，骑骑马，种种花。”
　　“嗬！”韩大人用扇子柄轻敲掌心，脸上是掩不住的惊奇，“这作息，比咱们这些读圣贤书的还板正！莫不是在北境时受过什么清修戒律？”
　　“依我看，是有朱子之风啊。”不知是谁插了句嘴，引得众人又是一阵笑。
　　袁尚书却没笑，眯着眼打量刘畅：“刘大人莫不是护着他？一个草原长大的质子，哪来这么多闲情逸致？我听说北境男儿个个豪爽，哪有像他这样大门不出二门不迈的？活像个待字闺中的大姑娘！”
　　这话刻薄，却也戳中了刘畅这些天的疑虑。确实反常。京里传闻他剑舞惊鸿，原该是个张扬性子，可这半个月看下来，别说张扬，简直低调得仿佛怕在这江南留下半分影子。那日初见，见他对着廊下茉莉与阶前芭蕉都露出真切笑意，原以为是性情中人，只是话少了些，没成想竟是这般……寡淡。
　　“袁大人多虑了，”刘畅淡淡回应，“质子初来乍到，谨慎些也正常。”
　　“谨慎？”另一个声音插进来，是兵部的赵大人，素来与袁尚书交好，“依我看，是待价而沽吧？京里那桩事闹得沸沸扬扬，他如今躲在刘大人园子里，说不定是在等哪个权贵上门呢。”
　　“就是！”韩大人来了兴致，往前凑了凑，“听说十四爷在京里为了他，跟皇上闹得很僵，保不齐什么时候就会来南京寻他。他这时候闭门不出，是想吊足胃口呢！”
　　这话越说越难听，刘畅皱了皱眉。他倒不是想为那质子辩解，只是后悔当初不该接下这差事，平白被这些腌臜话缠上。
　　“诸位大人还是慎言，”刘畅沉声道，“他毕竟是北境质子，代表的是北境颜面。背后议论过多，传出去怕是不妥。”
　　议事厅里安静了些。韩大人悻悻地扫了圈众人，见没人接话，便讪讪地转了头，没再说话。
　　正这时，吏部的文书送了进来，是关于下个月秋猎的安排。众人的注意力立刻被转移，开始讨论该请哪些官员，该备多少车马，刚才关于质子的话题像是被一阵穿堂风卷走，没了踪影。
　　刘畅听着他们讨论，心里却不由自主地想起今早管家说的话。
　　“大人，那位北辰公子今早进厨房要了胡萝卜，也没吩咐丫鬟，就自己径自走进去，把那些做饭的婆娘吓了一跳。”
　　管家说这话时，语气里带着点新奇。刘畅当时只“嗯”了一声，管家跟了他多年，见他似乎没反感，便接着说：“公子说想要点胡萝卜，厨房陪着小心，问他想吃汤，吃羹，还是吃菜，那公子笑了，说要几根生的。”
　　刘畅指尖在案几上顿了顿，管家立时会意，讲得更起劲：“厨娘还特意洗了半天，那公子就在一旁立身等着，搞得厨娘反倒不自在。结果公子拿着胡萝卜就去马厩喂马了。马夫和厨娘都说，这北境人真是古怪，把马当宝贝疙瘩似的疼。”
　　想及此处，刘畅嘴角几不可察地漾开一丝浅痕。
　　“刘大人？”袁尚书的声音把他从思绪里拉回来，“刚才说的事，你觉得如何？”
　　刘畅定了定神，轻咳一声掩饰方才的走神，正色道：“方才想着别的事，倒没听清袁大人的话，还请再讲一遍。”
　　“宴请北境质子啊，”袁尚书重复道，“下月秋猎前，按规矩该由咱们南京官署出面，设个宴，请他露个面，也让江南的乡绅们见见，免得说咱们怠慢了贵客。”
　　刘畅想了想，这确实是规矩，推脱不得：“袁大人说的是，就定在三日后吧。地点可选在织造府的水榭，那里景致好，也清净。”
　　“还是刘大人考虑得周到，”袁尚书道，“那这事就劳烦刘大人转告质子了。”
　　刘畅点头应下。心里却在想，若是告诉质子要赴宴，他会是什么反应？若他真是“待价而沽”之人，怕是早等着这样的场合。
　　散会时，韩大人又凑过来，压低声音道：“刘大人，宴会上鱼龙混杂，你可得看紧点那位质子。别让他又闹出什么幺蛾子，牵连了你我。”
　　刘畅没理他，径直上了马车。
　　车轮碾过石板路，发出规律的声响。刘畅靠在车壁上，看着窗外掠过的街景，手指无意识地轻叩着膝盖，目光落在青石板缝隙里钻出的几株狗尾草上——那位北辰公子，心底究竟藏着怎样的盘算？
　　马车刚到畅园门口，就见管家在门廊下候着。刘畅吩咐道：“你去告诉北辰公子，三日后，议事院设宴请他，让他……准备准备。”
　　管家应声去了。刘畅站在门廊下，望着东院的方向。阳光正好，透过银杏叶的缝隙洒下来，在地上织出一张金灿灿的网，风一吹，那网便轻轻晃荡，像揉碎了的星子。
　　不知道那位被戏说“有朱子之风”的质子，听到要赴宴的消息，会是哪副模样。