《钢铁是怎样炼出神棍的》卜盐

74、选举 回到汝南后

　　回到汝南后，姜玉在王府的偏厅见了苏冶。

　　姜玉只着了件素色常服，坐在临窗的椅子上，手里拿着本账簿，见苏冶进来，才合上放在一旁。

　　“王妃。”苏冶行礼。

　　“坐。”姜玉指了指对面的椅子，等苏冶坐下，才开口道，“前些日子我去了一趟边境，锁龙关那边的情形，你也该有所耳闻。”

　　苏冶点点头：“听韩主簿提过几句，说是对峙得紧，但还未有大动静。”

　　“眼下是没大动静。”姜玉语气平淡，像在说一件寻常事。

　　“可仗打起来，从来不是一时半刻能停的，如今看着平静，底下要备的东西却一样不能少，尤其是军械。”

　　“那边的意思，豫州这边，现有的供应要稳住，产量还得往上提，交付的时辰也得再紧一紧。万一……我是说万一，北边突然动了，咱们手里得有东西，不能断。”

　　苏冶安静听着，没立刻接话。姜玉这话里的意思很明白，有田如今是官家主要的供货商之一，担子不轻，扩产、赶工，这些都在预料之中，但姜玉特意叫她来，不会只是为了传达这个。

　　果然，姜玉顿了顿，目光落在苏冶脸上，带了些探究：“你的厂子新改的水排我也听说了，确实好用，只是，光靠你一家，要吃下往后可能越来越大的量，怕是吃力，有没有想过，把摊子铺得更开些？或者，找些更稳当的靠山？”

　　苏冶抬起眼，看向姜玉，炭火的光映在姜玉眼里，平静无波。

　　她没有顺着姜玉关于“靠山”和“铺摊子”的话说下去，反而突兀地、没什么铺垫地问了一句：

　　“王妃，前阵子韩主簿提过的那个商会，如今怎么样了？”

　　姜玉显然没料到她会突然问这个，眉梢几不可察地动了一下，随即嘴角弯起一个很浅的弧度，那笑意里带着点了然，也带着点玩味。

　　“怎么，对这个有兴趣了？”

　　——

　　初五那日，天阴着，像要下雨，又始终没下下来。

　　旧漕运衙门旁边的议事厅，门脸看着有些年头了，灰扑扑的墙，朱漆剥落的大门，苏冶到的时候，门口已经停了几辆马车，有仆从在边上守着。

　　她今日头发梳得整齐，用一根素银簪子固定，看起来比平日多了两分稳重，可脸上那点神情，还是往常的样子。

　　推门进去，厅里已经坐了不少人。

　　多是些中年或老年的男子，穿着绸缎长衫或体面的棉袍，三三两两地聚着说话，空气里飘着茶味和淡淡的烟丝气。

　　苏冶一进来，不少目光就投了过来。

　　有好奇的，有打量的，也有不以为然的。

　　“苏东家来了。”

　　“苏娘子，这边坐。”

　　几个声音响起，是活水街那边受过有田订单帮扶的几家铺子掌柜，还有跟有田合作过官府分派活计的小坊主，他们脸上带着笑，招呼得热络。

　　苏冶朝他们点点头，走了过去，在靠边的一张空椅上坐下。

　　旁边几位看着年纪颇大、气度也更沉凝些的老者，只在她进来时撩眼皮扫了一眼，便又转回头去，继续低声交谈，仿佛没看见她这个人。

　　倒也没人出言不逊，只是那份刻意的忽视，比明着挑剔更显得泾渭分明。

　　又等了一会儿，人陆陆续续到齐。

　　韩主簿也来了，坐在上首主位旁，他是官府的代表。

　　见人齐了，韩主簿清了清嗓子，说了几句场面话，无非是“同心协力”、“振兴汝南冶铁”云云。

　　然后，便说到了今日的正题——推举商会会长。

　　“诸位都是咱汝南冶铁行当里有头有脸的人物，”韩主簿环视一圈，“这会长一职，干系不小，需得德才兼备，能服众，也能带着大家把路走宽，今日不妨都说说，心里可有什么合适的人选？”

　　厅里安静了片刻。

　　一个穿着酱色绸衫、约莫四十出头的汉子率先站了起来，是永昌号的周掌柜。

　　他朝四周拱了拱手，声音洪亮：“韩主簿，各位同仁，既然要选会长，我说两句，咱们这行，说到底，靠的是手艺，是实打实的东西，是能给官府、给大伙儿带来好处的本事，论这个，我觉得，有田铁厂的苏东家，就很合适。”

　　他顿了顿，看向苏冶这边：“别的不说，苏东家年纪虽轻，可这半年多，有田出的铁，大家有目共睹，官府那边认，咱们几家也跟着沾光，接了订单，活了铺子，这都是实实在在的功劳。要我说，选会长，就得选这样能干实事、能带着大家赚钱的！”

　　周掌柜话音刚落，立刻又有两三个人附和。

　　“周掌柜说得在理，苏东家为人也公道，跟我们合作，从来不压价，不拖欠，有难处还肯帮衬。”

　　“是啊，如今这光景，咱们这些老铺子，要不是靠着有田分出来的活计，怕是早就撑不下去了，苏东家对咱们，有恩。”

　　说话的都是平日里与有田往来密切、得了实惠的中小商户，言辞恳切。

　　然而，厅里更多的，是沉默。

　　那些资历最深、家业也最大的几家老字号掌柜，自始至终，眼皮都没抬一下，只慢悠悠地品着茶，仿佛没听见。

　　空气里那点因为有人支持而升起的些微波澜，很快又沉了下去，甚至比刚才更显凝滞，一种无声的、带着重量感的尴尬，弥漫开来。

　　支持苏冶的几人，见无人响应，声音也渐渐低了下去，脸上有些讪讪的。

　　就在这时，坐在前排一直没吭声的一位老者，轻轻放下了手里的茶碗。

　　瓷碗底碰在木桌上，发出不轻不重的一声“嗒”。

　　满厅的目光，不由自主地聚了过去。

　　老者约莫六十上下，头发花白，面容清癯，穿着半旧的深灰色绸袍，洗得发白，却很整洁，他是汝南冶铁行里年头最久、声望也最高的“老顺兴”铁铺的东家，姓陈，人称陈老。

　　陈老抬起眼，目光缓缓扫过众人，最后，落在了苏冶身上。

　　他的眼神很平静，没有轻视，也没有敌意，只是一种近乎淡漠的审视。

　　“苏东家，”他开口，声音有些沙哑，语速很慢，“你这半年做的事情，老夫也听说了，确实……做得漂亮，能烧出好铁，能接下官府的活儿，还能带着些小铺子一起过活，不容易。”

　　他顿了顿，话锋却毫无征兆地一转。

　　“只是，苏娘子今年，有三十了吗？”

　　苏冶迎着他的目光，摇了摇头：“二十一。”

　　“二十一……”陈老轻轻重复了一遍，几不可闻地叹了口气，“如此年纪，能做出这些事，是本事，也是运道，可咱们这行会会长，要料理的，不止是烧铁打铁，还有行里的规矩，同行的交道，官府的打点，乃至与其他州郡商户的往来，这些事，牵扯人情世故，利害权衡，不是光有手艺、能烧出好铁就够的。”

　　他声音不高，却字字清晰，砸在安静的厅堂里。

　　“你还太年轻，很多事，没经历过，便不知道里头的深浅，容易想当然，会长的位子，坐上去，是要担责任的，担的是整个汝南冶铁行的名声和前程，让一个如此年轻的姑娘来担，传出去，旁人会怎么看咱们汝南无人，说咱们行当里，论资排辈的规矩都不要了？这名声，不好听，也不稳当。”

　　陈老的话说完，厅里更静了。

　　方才那些沉默的老者，脸上纷纷露出深以为然的神色，微微颔首。

　　原本支持苏冶的几人，张了张嘴，想说什么，看看陈老，又看看四周，终究没再出声。

　　是啊，太年轻了。

　　这理由冠冕堂皇，甚至带着几分“为你好”、“为行当好”的语重心长，让人难以反驳。

　　苏冶坐在那里，听着周遭隐隐的议论和那些落在她身上、含义复杂的目光，脸上没什么表情。

　　她甚至很轻地、几不可察地笑了一下。

　　然后，她站了起来。

　　动作不疾不徐，站定后，目光平静地看向陈老，又缓缓扫过厅中众人。

　　“陈老刚才说，我年轻，很多事不知道深浅。”她开口，声音清亮，不高不低，正好让每个人都听得清楚，“这话，说得对。”

　　她顿了顿，语气里带上了一点儿近乎天真的疑惑，像个真心求教的孩子。

　　“可我不大明白，这会长，到底是要选个知道深浅的，还是要选个能让大伙儿把铁烧得更好、卖得更多、日子过得更稳当的，两权相较，哪个更重要？”

　　“论资历，在座各位都是我的前辈，我该敬着，可论这半年做的事——”她掰着手指，一样样数过去，语气轻松得像在说今天吃了什么。

　　“官府征调的铁，我交上去了，没误期，没出次品，还越做越好，活水街的众多铺子，因为接了我的分单，没关门，养活了手下工匠，新改的水排，省了至少三成人力，炉子出铁更稳。对了，营州那边的石炭路子，也是我刚跑通的，往后咱们汝南的炭，价钱能低一成，量还足。”

　　她数完，眨了眨眼，看着陈老，也看着众人，神情坦荡。

　　她这话说得太直白，甚至有些“孩子气”的尖锐，一下子捅破了那层名为“谦虚”、“体统”的窗户纸。

　　厅里不少人脸色都变了。

　　几位年纪大的掌柜，面皮微微涨红。

　　这话听着，简直是在指着鼻子说他们“倚老卖老”、“占着茅坑不拉屎”。虽然苏冶没明说，可那意思，谁都听得出来。

　　太狂妄了,太不知天高地厚了,哪有这样自卖自夸、还质疑长辈的？

　　苏冶看着他们脸上精彩纷呈的神色，心里却没什么波澜。

　　她忽然觉得有些厌烦,这种流传了不知多少年的、近乎本能的“虚伪的谦虚”。

　　仿佛小辈做出再大的成绩，在长辈面前，也得低头，也得说“侥幸”、“不足”，仿佛承认自己厉害，就成了骄傲，成了失礼。

　　仿佛年纪本身，就成了一种不容置疑的资本，哪怕那长者只是个草包，而小辈已凭本事闯出了一片天。

　　她厌烦这种看似礼数周全、实则压抑生机的论资排辈。

　　就在厅中气氛因为苏冶这番话而变得有些僵硬、甚至隐隐带着火药味时，苏冶却不再看任何人。她伸手，从随身的布包里，取出了一样东西。

　　那是一封用普通信封装着的信,信封上什么字都没有。

　　她拿着那封信，走到韩主簿面前，双手递了过去。

　　“韩主簿，”她的声音恢复了平静，“这是王妃前几日交给我的。说今日商会推举，若诸位前辈对我尚有疑虑，或可一观。”

　　韩主簿愣了一下，接过信，拆开，抽出里面的信纸。

　　他只扫了一眼，脸色便微微一变，随即，他将信纸的内容，展示给离得近的几位老者看。

　　那几位老者凑上前，只看了一眼，便都怔住了，面面相觑，脸上有些愕然。