《钢铁是怎样炼出神棍的》卜盐

66、周旋 天亮时，苏

　　天亮时，苏冶醒了。

　　窗纸透着灰白的光，能听见远处隐约的鸡鸣，她起身，用凉水擦了把脸，对着模糊的铜镜拢了拢头发。

　　她换上前日那身不起眼的灰布衣裳，揣上两块昨日剩下的干饼，出了门。

　　街上的褐袍身影比昨日似乎少了些，但那种无形的紧绷感依旧弥漫在空气里。

　　苏冶不紧不慢地走着，偶尔停下问问路边摊贩的菜价，像个寻常起早采买的妇人，绕了几条巷子，确认身后没有尾巴，她才转向城西。

　　土地庙在城西的角落，香火不旺，庙墙斑驳，门口的石阶缝隙里长着枯草。

　　庙后果然有棵老槐树，枝干虬结，叶子掉得差不多了，在晨风里轻轻晃着。

　　苏冶在树下站定，四下看了看，很安静，只有风吹过枯枝的细微声响。

　　她没等多久。

　　曹经从庙墙的阴影里踱了出来，今日换了身更寻常的褐色短打，头上扣了顶旧毡帽，遮住了小半张脸。他走到苏冶面前三四步远停下，脸上挂着那种熟悉的、带着点讨好又藏着算计的笑。

　　“来得真准时。”

　　苏冶没接这话茬，只道：“说吧，你昨天说的第三只手，到底是什么来路？”

　　曹经左右看看，压低声音：“这里不是说话的地方，跟我来。”

　　他转身，引着苏冶绕过土地庙，后面是一片半塌的土墙，墙根下有个不起眼的豁口。

　　曹经弯腰钻了进去，苏冶略一迟疑，也跟了过去。

　　豁口后面是片荒废的菜园子，杂草丛生，中间有间快塌了的柴房，曹经推开那扇吱呀作响的破木门，示意苏冶进去。

　　柴房里堆着些朽烂的农具和柴草，灰尘味很重，曹经掩上门，屋里光线顿时暗了不少。

　　“现在可以说了吧。”苏冶靠在门边，没往深处走。

　　曹经摘下毡帽，在手里转着，脸上的笑容淡了些，换上几分故弄玄虚的神色：“你从汝南来，是为了石炭，可你知道，如今盯着黑石山这盘肉的，不止营州本地这两拨人，还有外面的。”

　　“外面的？”苏冶顺着他的话问。

　　“对。”曹经点头，声音压得更低，“北边，兖州。”

　　苏冶心下一动，面上不动声色：“兖州？兖州不是在跟豫州打仗么，手伸这么长？”

　　曹经嘿嘿一笑：“正因为打仗，手才要伸得长，你是聪明人，这一仗，司徒家要是赢了，南境的大门就算撬开了一条缝，黑石山的石炭，还有营州其他矿产，对兖州官窑来说，那是眼热的肥肉，他们早就想插一脚，只是以前周扒皮在，把得死，如今周扒皮倒了，营州乱成一锅粥，正是机会。”

　　他顿了顿，观察着苏冶的神色：“韩山那老狐狸，心里门儿清，他抓着这批物资，两头不得罪，既不敢明着得罪兖州那边，也不敢轻易放手，怕底下人说他卖矿求荣。所以他才放些口子，让你们这些‘小商户’进来探路，看看风向。可他要是知道，你苏冶代表的不是普通商户，是豫州官府的供货商，是替汝南萧家办事的……”

　　曹经没把话说完，但意思很明白。

　　苏冶沉默了片刻。

　　这情况比她预想的更复杂，黑石山的石炭，牵扯的不只是营州新旧势力的内斗，还卷进了北境兖州与豫州的暗战，她这个“豫州来的铁器商人”的身份，在此地变得格外敏感。

　　“那你呢？”苏冶抬眼，看向曹经，“你又是为什么搅进这趟浑水里？。”

　　曹经搓了搓手，脸上露出笑：“不瞒你，我曹经能有今天，全赖先生提携，先生的意思，是希望这黑石山的石炭，能顺顺当当运到该去的地方，至于中间怎么周旋，那就是我的事了。”

　　先生。李三。

　　苏冶心里那点疑虑被坐实了。

　　米瓮果然在黑石山这事里插了一手，而且意图不明。

　　曹经是李三埋在这里的钉子，还是棋子？

　　她没有追问，有些事，问得太明白没好处。

　　“你昨天说，有办法帮我拿到石炭。”苏冶转了话题，“是什么办法？”

　　曹经往前凑了半步，声音低得几乎只剩气音：“办法嘛，就在这‘第三只手’上。”

　　“兖州的人？”

　　“对。”曹经点头，眼里闪过一丝狡黠的光，“兖州那边，早就派人暗中接触过周扒皮的旧部，也试探过韩山。但韩山滑头，不肯明确站队。

　　周扒皮的旧部里，也有分歧，有的想抱兖州大腿，有的还想观望，还有的……心里还念着旧主，巴望着周扒皮哪天能翻身。”

　　他顿了顿，继续道：“可不管他们怎么想，有一样是确定的——兖州想要石炭，而且愿意出好价钱，韩山不敢明着卖，是怕担骂名，也怕得罪南边其他势力，周扒皮的旧部想卖，但手里没实权，做不了主，这就是咱们的机会。”

　　“什么机会？”苏冶问。

　　曹经笑着上前一步，低声说了自己的盘算。

　　他说的轻巧，但苏冶听出了其中的风险，这计划等于是在韩山和周扒皮旧部、兖州和豫州几方势力的夹缝里走钢丝，任何一环出问题，都可能引火烧身。

　　“你怎么保证兖州的人会配合？又怎么保证周扒皮的旧部愿意冒险？”苏冶问。

　　曹经摆摆手，一副成竹在胸的样子：“兖州那边，急着要货，咱们给他们提供门路，他们求之不得。周扒皮的旧部，那几个小头目我熟，都是见钱眼开的主，如今没了靠山，心里慌得很，能捞一笔是一笔。至于运输线……”他压低声音，“那本就是米瓮早年经营的一条暗线，安全得很，沿途关卡都有打点。先生既然让我在这儿，这些路子，自然是通畅的。”

　　又是李三。

　　苏冶垂下眼，看着地上积的厚厚的灰尘。柴房里很安静，能听见自己平稳的呼吸声。

　　过了一会儿，她抬起头，看向曹经。

　　“我需要时间考虑。”

　　曹经似乎料到她不会立刻答应，点点头：“应该的，不过时间不等人。黑石山这潭水，说不准哪天就彻底浑了，到那时候，再想插手就难了。你慢慢考虑，想好了，还到这里找我，我每天这个时辰，都会过来看看。”

　　苏冶“嗯”了一声，没再多说，转身推开柴房的门。

　　阳光有些刺眼，她眯了眯眼，走出荒园，穿过土墙豁口，重新回到土地庙后。

　　老槐树在风里轻轻摇晃，投下稀疏的影子。

　　她没有立刻离开，在树下站了一会儿，理了理思绪，心里有了主意后，她不再停留，迈步朝城里走去。

　　回到住处，已是晌午，带她来的汉子给她留了饭，依旧是简单的菜粥，她默默吃完，坐在屋里喝了会儿水，估算着时间。

　　未时左右，苏冶换了身稍整齐的青色衣裙，再次出门，朝着清雅阁的方向走去。

　　午后，清雅阁的客人比上午多些，说书先生正在讲一段新的演义，底下听得入神。

　　苏冶直接上了二楼，走到范琼常用的那间雅间外。

　　屏风依旧留着一道缝，可以看见范琼在里面，正对着一局残棋沉思，手边放着茶。

　　苏冶在屏风外站定，清了清嗓子：“范先生。”

　　范琼抬起头，见是她，脸上露出那种圆滑而疏离的笑：“苏娘子，又见面了。请进。”

　　苏冶掀帘进去，在对面坐下。

　　跑堂的伙计很快添了茶碗，斟上茶。

　　“可去过黑石山了？”范琼端起茶碗，吹了吹沫子，状似随意地问。

　　苏冶没有立刻回答，而是端起茶碗，抿了一口。茶是好的，清香回甘，与这简陋的环境有些不衬。

　　“不瞒先生，”她放下茶碗，抬眼看向范琼，“昨日从先生这儿离开后，去了一趟。”

　　范琼捏着茶碗的手几不可察地顿了一下，眼里闪过一丝讶异，但很快掩饰过去，笑道：“哦？姑娘倒是雷厉风行，看来是亲眼见过了？”

　　“见过了。”苏冶点头，语气平静，“地方是好地方，石炭的成色也如传闻所说，确实上佳，只是……”

　　她顿了顿，看着范琼：“只是那里的情形，比先生之前提的，还要复杂些。”

　　范琼放下茶碗，身子微微前倾，脸上那副圆滑的笑容淡了些，带上几分探究：“姑娘何出此言？”

　　“矿上的人，分作两拨，衣着分明，彼此之间……”苏冶斟酌了一下用词，“井水不犯河水，但也不怎么往来。我虽是个外人，也看得出，这两边并非同心，韩大人新官上任，想收拢局面，是情理之中。可周扒皮留下的那些人，盘踞多年，树大根深，未必肯轻易低头，这般僵持下去，矿上的生产难免受影响，出货的稳定性，怕是大打折扣。”

　　范琼听着，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，没有接话。

　　苏冶继续道：“我此来，是想做长期生意，若是货源时断时续，品质参差不齐，我这生意也没法做。所以，我有个想法，或许能暂解眼前的困局，对韩大人，对周扒皮留下的那些人，或许都有些好处。”

　　范琼眼皮抬了抬，眼里兴趣浓了些：“姑娘有何高见？”

　　“高见不敢当。”苏冶语气谦逊，但话里的意思却很清晰，“我只是觉得，如今这僵局，对谁都没好处。韩大人要政绩，要稳定，周扒皮的旧部要活路，要安稳，与其互相提防，耗着，不如找个折中的法子，暂时各退一步。”

　　“怎么个退法？”范琼问。

　　“周扒皮的旧部，熟悉矿务，手下也有一批得用的工匠和管事。韩大人初来乍到，若要立刻全盘接手，难免生疏，也容易激起变故。不如……”苏蕂放缓了语速，“不如让周扒皮的旧部，暂时仍负责矿上的日常生产和安全管理，但出货、账目、银钱往来，需由韩大人派来的人共同监管，所得收益，按双方议定的比例分成。如此一来，矿上生产不致中断，周扒皮的旧部得了实利，安了心，韩大人也实际掌控了财权和监督权，局面便能暂时稳住，至于往后如何，可从长计议。”

　　范琼听完，沉默了很久。

　　他端起已经微凉的茶，喝了一口，又放下，手指在桌面上无意识地画着圈，显然在快速权衡。

　　这女子，不简单。

　　她说的法子，看似折中，实则是在为韩山夺权铺路。让周扒皮旧部继续管生产，是安抚，是给甜头。但监管出货和账目，就等于掐住了命脉，时间一长，韩山的人熟悉了矿务，自然能逐步接管，而周扒皮的旧部，有了分成，得了实惠，反抗的意愿就会减弱。

　　这确实是个能暂时平息争端、让矿上恢复秩序的办法。

　　可问题是，周扒皮的旧部会答应吗？那些老油条，可不是几句好话、一点分成就能打发的。

　　“姑娘这法子，听起来有些道理。”范琼缓缓开口，语气谨慎，“只是，周扒皮留下的那几位头目，都不是易与之辈，让他们交出账目和出货权，只怕……”

　　“所以需要有人去谈。”苏冶接过话，目光坦然地看着范琼，“需要一个既了解旧部心思，又能在韩大人面前说得上话的人，去居中斡旋，陈明利害，我想，范先生您，是最合适的人选。”

　　范琼心里一跳。这女子，竟把主意打到他头上来了。

　　他干笑两声，摆手道：“苏姑娘太抬举老夫了。老夫如今在府衙，不过是个闲散之人，人微言轻，这等大事，哪轮得到我插嘴。”

　　“范先生过谦了。”苏冶语气依旧平和，却带着一种不容置疑的笃定，“您对营州事务、对黑石山、对周扒皮旧部那些头头脑脑，都了如指掌，韩大人初来，若要理清这团乱麻，少不得倚重您这样的老人。由您出面去谈，既显诚意，也懂分寸，成功的把握，总比旁人大些。”

　　她顿了顿，补充道：“况且，此事若成，于韩大人是稳定地方、增加府库收入的政绩，于周扒皮旧部是保全身家、延续生计的出路，于范先生您……自然也是一份看得见的功劳，三赢的局面，何乐而不为？”

　　范琼不说话了。他重新端起茶碗，慢慢喝着，脑子里飞快转着。

　　这苏姓女子，句句都说在点子上。她提出的法子，确实有可能暂时稳住黑石山的局面，而自己若促成此事，在韩山面前便是立了一功，往后在这新主子手下，地位也能稳固些，至于周扒皮的旧部……那些人也该认清现实了，继续硬扛下去，迟早被清洗，有个台阶下，有实实在在的分成拿，未必不会心动。

　　风险当然有。万一谈崩了，或者日后出了岔子，自己这个中间人难免受牵连，可这乱世，哪有稳赚不赔的买卖？眼下这机会，值得一搏。

　　只是……这女子为何如此热心？她只是个买石炭的商人，为何要费心谋划矿上的管理之事？她的目的，真的只是确保货源稳定？

　　范琼抬起眼，仔细打量着苏冶。女子神情平静，眼神清亮，看不出太多情绪，只有一种与她年纪不太相称的沉稳。

　　“苏姑娘，”范琼放下茶碗，缓缓开口，“你这法子，老夫可以试着去周旋。但在此之前，老夫有个疑问。”

　　“先生请讲。”

　　“姑娘如此费心，甚至不惜涉足这滩浑水，真的只是为了能买到石炭？”范琼目光如炬，紧紧盯着苏冶的脸，“黑石山稳定出货的商人，不止姑娘一家。姑娘为何偏要选这条最难走的路？”

　　苏冶迎着他的目光，没有闪躲，嘴角甚至泛起一丝极淡的、带着点自嘲的笑意。

　　“范先生慧眼。”她语气坦然，“不瞒您说，我需要的石炭，量很大，而且要得很急，普通的零散收购，满足不了我的需求，只有矿上生产稳定了，出货顺畅了，我才能拿到足够数量、品质统一的货。我插手此事，说到底，还是为了我自己这摊生意。至于这法子对韩大人、对旧部是否有益……”她顿了顿，“那不过是顺水推舟，让我的买卖做得更顺当些罢了，生意人，图利而已，先生是明白人，自然懂。”

　　这番话说得实在，甚至有些赤裸。

　　范琼听在耳里，心里的疑虑反倒消减了几分。

　　是啊，生意人，无利不起早。她这么做，归根结底是为了自己的买卖，这动机，比那些冠冕堂皇的理由更让人信服。

　　“姑娘倒是坦率。”范琼脸上的笑容真切了些，“既如此，老夫便试着去递个话。不过，此事非同小可，我需要先探探韩大人的口风，也要摸摸旧部那边几位头目的心思，成与不成，眼下还说不准。”

　　“这是自然。”苏冶点头，“有劳先生费心，需要我做什么，或者需要打点哪些关节，先生尽管开口。我虽是小本生意，该有的礼数不会缺。”

　　范琼捻着胡须，沉吟道：“眼下还不需要姑娘做什么。等我这边有些眉目了，或许……需要姑娘亲自见见旧部那边的头面人物，有些话，当面说清楚，比旁人传话更管用。”

　　“好。”苏冶应得干脆，“何时见，何处见，但凭先生安排。”

　　事情谈到这里，便算告一段落，苏冶又坐了片刻，喝了半碗茶，说了几句关于石炭品质和价钱的闲话，便起身告辞。

　　范琼没有留她，只道有了消息会派人去她住处告知。