《钢铁是怎样炼出神棍的》卜盐

65、故人 从范琼处回

　　从范琼处回来后，苏冶在住处待了不到半个时辰，便换了身更不起眼的灰布衣裳，用布帕包了头发，揣上些碎银子和一块干粮，悄悄出了门。

　　范琼的话听着客气，实则滑不溜手，等他的消息，不如自己去探个明白，黑石山的情形，光听人说不行，得亲眼看看。

　　她没去找赵黑塔，范琼既然留了话，多半会派人盯着她这“外地女商人”的动向，与米瓮的人接触，容易节外生枝，暴露出她与米瓮重重联系，但直接去黑石山，即便被范琼知道，也无妨。

　　一个想买石炭的商人，偷摸去矿上探探情况，合情合理。

　　兖阳城不大，出城往西的路也好认，苏冶混在几个出城办事的百姓中间，顺利过了城门，守门的兵卒懒洋洋的，只扫了她一眼，便挥手放行。

　　沿着官道走了约莫三四里，岔向西北的土路渐渐变窄，两旁的山势也陡峭起来，空气里开始弥漫着一股淡淡的、混杂着尘土和硫磺的气味。

　　又走了近一个时辰，前方出现一片光秃秃的黑色山峦，在午后的阳光下泛着沉黯的光泽，这里便是黑石山，山脚下散落着些低矮的窝棚和土坯房，更多的则是依山开挖的矿洞，洞口黑黢黢的，叮叮当当的凿击声、摩擦声、还有监工模样的呵斥声，从各处传来。

　　苏冶放慢脚步，装作好奇地打量四周，矿区的入口处设了简陋的木栅栏，有两个穿着半旧号衣、像是衙役打扮的人守着，腰间挎着刀，神情惫懒，靠在栅栏上晒太阳，栅栏后面，影影绰绰还能看到几队人在走动，穿着不一，有的像是矿工，有的则更像是护卫，目光不时扫过进出的人。

　　她没有立刻靠近，而是绕着矿区边缘，找了处地势稍高的土坡，借着几丛枯草的遮掩，朝里望去。

　　矿区的规模比她预想的要大，靠近山脚的平地上堆着小山似的黑色石炭，有工人正用箩筐和独轮车往外运。几条主要的矿道口人来人往，除了干活的矿工，还有不少挎着刀、拎着棍棒的人来回巡视。

　　这些人分作两拨，衣着有明显的区别，一拨穿的是营州旧式衙役的褐色号衣，另一拨则穿着深蓝色的短打，看起来更精干些。

　　两拨人各守一方，井水不犯河水似的，但彼此间眼神交汇时，那种隐隐的对峙和警惕，隔得老远都能感觉到，想来褐色号衣的是周扒皮留下的旧部，深蓝短打的则是韩山新派来的人。

　　苏冶看了一会儿，心里大致有了数。

　　这矿确实在运作，产出看来不少，但管理上分明是两套班子，表面平静，底下不知藏着多少暗流，她想弄到长期稳定的大宗石炭，不摆平这两边，绝无可能。

　　正思忖间，矿区里一阵小小的骚动。

　　一队人从最大的那个矿洞里走出来，为首的是个穿着绸缎长衫、戴着瓜皮帽的男人，正指手画脚地对身边几个工头模样的人说着什么，看样子像个管事，他身后跟着几个护卫，穿的是褐色号衣。

　　那胖子边说边往栅栏这边走，似乎是要出来。苏冶下意识想避开目光，免得引起注意。可就在那人走到栅栏口，侧身对着阳光点烟袋的时候，苏冶看清了他的脸。

　　她的呼吸几不可察地顿了一下。

　　曹经。

　　虽然比在哑沟时胖了些，脸上也多了些养尊处优的油光，但那张脸，苏冶绝不会认错，他居然还活着，而且看样子，在这黑石山矿上混得不错，像个有头有脸的小头目。

　　李三放了他。

　　这个念头几乎是立刻窜进她脑子里。

　　在哑沟时，李三问她赵二怎么处置，她摇了头，后来李三告诉她赵二死了，却从未提过曹经的下落。她以为曹经就算不死，也绝无可能再出现在她面前。

　　原来李三说的“他总归回不了来阳”是如今这个意思。

　　微微的怒意从心底升腾起来，又很快被她压了下去。

　　现在不是计较这个的时候，她必须冷静，曹经出现在这里，绝非偶然。

　　栅栏口的曹经似乎感觉到了远处的视线，抬头朝土坡这边望了一眼，苏冶立刻垂眼弯腰。

　　曹经的目光扫过，没有停留，很快又转回去，和守栅栏的旧部衙役笑骂了几句，便带着人朝矿区另一边走去。

　　苏冶直起身，看着曹经的背影消失在矿工棚屋之间，她定了定神，走下土坡，朝着矿区入口走去。

　　守栅栏的旧部衙役拦住她，上下打量：“干什么的？闲杂人等不准进。”

　　苏冶拿出早已准备好的说辞，脸上带着恰到好处的局促和讨好：“两位爷，小女子是从豫州汝南来的，家里做些打铁的营生，听说咱黑石山的石炭好，想来看看货，要是合适，想订一些。”

　　衙役见她是个年轻女子，衣着普通，口音也确是外地来的，戒备心松了些，但依旧不耐烦地挥手：“去去去，看什么货，这里不是你们女人该来的地方。要买石炭，去城里炭行问去。”

　　“爷，炭行我也去过，价钱高不说，还说不准是不是黑石山出的好炭。”苏冶往前凑了半步，从袖子里摸出几个铜钱，悄悄塞到那衙役手里，“我就进去看一眼，问个价，绝不乱走，行个方便。”

　　衙役掂了掂手里的铜钱，脸色稍霁，但仍摇头：“不是钱的事。里头乱，砸着碰着你，我们担不起，赶紧走。”

　　苏冶正想再说什么，旁边那个一直没吭声、穿着深蓝短打的守卫忽然开口，声音冷硬：“让她进去看看也无妨。”

　　旧部衙役一愣，看向那蓝衣守卫，蓝衣守卫面无表情，只道：“韩大人吩咐过，近来矿上要整顿，但凡有正经生意往来的，问清楚了，可以酌情放行，提振营收。”他看向苏冶，“你说你是豫州汝南来的？做什么铁器？”

　　苏冶心里一动，韩山的人？她连忙答道：“回爷的话，是汝南的小铁厂，做些农具和寻常铁器，因官府征调，用量大了，本地的炭不够，才想着来营州看看。”

　　“有田铁厂？”蓝衣守卫重复了一遍，似乎在回忆，“没听过，有官府文书或者引荐信吗？”

　　“来得匆忙，未曾备齐，只有一封自家铺子的印信为凭。”苏冶从怀里掏出一张盖了模糊红印的纸，这是她出发前让王喜临时弄的，虽简陋，但也能充个样子。

　　蓝衣守卫接过，扫了一眼，又还给苏冶，对那旧部衙役道：“放她进去吧，找个人跟着，别让她乱跑。既是正经生意人，问问价也好。”

　　旧部衙役见蓝衣守卫发了话，也不好再拦，嘟囔了一句“就你事多”，便挥手让苏冶进去，又叫来一个年纪稍大、看着老实的矿工，吩咐道：“老栓，你带这位……娘子在堆场那边看看，别往洞里钻，看完了就送出来。”

　　叫老栓的矿工佝偻着背，连连点头，对苏冶道：“娘子，这边走。”

　　苏冶道了谢，跟着老栓往堆场走去。

　　她感觉到背后有两道目光一直跟着她，一道来自栅栏口，是那蓝衣守卫的审视，另一道，则来自更远处矿工棚屋的阴影里，带着一种熟悉的、令人不适的黏腻感。

　　是曹经。

　　他果然看见她了，而且认出了她。

　　苏冶只当不知，专心跟着老栓，堆场很大，黑色的石炭堆积如山，几个工人正在装车，老栓不善言辞，只闷头指着各堆炭，简单说了几句“这是新出的”、“那是陈的，便宜些”、“那边是筛过的细炭，价高”。

　　苏冶一边听，一边仔细观察炭的成色，确实如赵黑塔所说，品质不错，块大，杂质少，拿在手里沉甸甸的。

　　她问了几句价钱和运输的事，老栓也答得含糊，只说要问管事。

　　看了一圈，苏冶心里大致有数了。

　　她谢过老栓，提出想去看看那边工人休息的棚屋，借口是想了解矿工平日伙食如何，怕雇车运炭时工人吃不饱没力气。

　　老栓有些为难，但见她是个女子，又说得在理，便指了指远处一片低矮的窝棚：“就那边，娘子自己看看吧，别待太久。”

　　苏冶朝窝棚走去。

　　这里气味更重，混合着汗味、煤灰和廉价食物的味道，棚屋简陋破败，一些下工的矿工三三两两蹲在门口吃饭，都是黑乎乎的脸，眼神麻木。

　　她刚走到窝棚区边缘，旁边一个堆放杂物的拐角阴影里，传来一声压低的笑语：“苏娘子，别来无恙啊。”

　　苏冶脚步一顿，没有立刻转身。

　　阴影里，曹经慢慢踱了出来，他换了身干净些的绸衫，脸上带着那种苏冶熟悉的、虚伪的和气笑容，仿佛两人是久别重逢的老友。

　　“真是巧了，在这穷山僻壤也能遇上故人。”曹经走到苏冶身侧，压低了声音，“放心，这儿没人注意。那几个尾巴，我帮你甩掉了。”

　　苏冶缓缓转过身，看着他。

　　曹经的气色比在哑沟时好多了，甚至有些发福。

　　“你命挺大。”苏冶开口，声音平静，听不出喜怒。

　　曹经嘿嘿一笑，搓了搓手：“托福，托福，李先生……哦，现在该叫先生了，先生宽宏大量，给我指了条明路。”

　　果然是李三。

　　苏冶心里那点残存的侥幸彻底熄灭。

　　她看着曹经那张笑脸，想起哑沟后山那些孤坟，想起小翠，想起王喜她们曾经受的苦楚，胃里一阵翻腾。

　　但她脸上没什么表情，只淡淡道：“看来你在这里过得不错。”打量了一眼他之后，又淡笑着添了一句，“这张脸还能挂得住肉吗？”

　　曹经面色变了变，却没有发作。

　　“混口饭吃，混口饭吃。”曹经摆摆手，四下看了看，声音压得更低，“苏姑娘来这儿，也是为了那位的差事吧？”他朝北边——大约是汝南的方向，含糊地抬了抬下巴。

　　苏冶不置可否，只道：“我来买石炭。”

　　曹经一副了然于心的样子，点头笑道：“明白，明白。都是为了办事嘛，说起来，咱们现在也算是一条船上的人了，往日那些……不愉快，就让它过去吧，眼下这黑石山，水可深着呢，光靠你自己，想顺顺当当拿到石炭，难。”

　　苏冶看着他，不说话。

　　曹经也不在意，自顾自说下去：“这儿的情形，比你眼睛看到的要复杂，周扒皮的人，”他指了指远处那些褐色号衣，“盘根错节，瘦死的骆驼比马大，韩山派来的，”又示意那些蓝衣守卫，“看着光鲜，根基浅，镇不住场子，这两边，明面上各干各的，底下早掐过好几回了，但这还不是最麻烦的。”

　　他顿了顿，凑近了些，嘴里那股烟袋油子的味道让苏冶微微后仰。“还有第三只手，在里头搅和。”他声音压得极低，眼神里闪过一丝讳莫如深的光，“是谁，我不能说。但苏姑娘是聪明人，想想这营州，除了官府和……咱们，还有谁能把手伸进这黑石山？”

　　苏冶心念一转，营州本地的豪强？周边州郡的势力？还是……

　　曹经见她神色微动，知道她听进去了，脸上笑容更深，带着点邀功的意味：“不过嘛，再复杂的水，也有能蹚过去的路，苏姑娘想要石炭，想要长期的、稳定的供货，靠范琼那老滑头牵线，指望韩山或者周扒皮的旧部开恩，都不牢靠，他们自己还斗得不可开交呢，哪顾得上你一个外地商人？”

　　“你有办法？”苏冶终于开口，似乎被曹经说动了。

　　曹经挺了挺胸脯，左右看看，确认无人注意，才低声道：

　　“不瞒你说，我曹经在这黑石山，多少还有几分薄面，周扒皮留下的那帮老人里，有几个头目，跟我……有些交情，韩山那边新来的，也不是铁板一块，总有过得不顺心、想找门路捞点外快的，只要路子对了，让他们睁只眼闭只眼，定期匀出一批上好的石炭，悄悄运出去，不是难事。”

　　苏冶看着他，脸上慢慢浮起一丝极淡的、近乎嘲讽的冷笑：“你这种人，也配谈合作？”

　　曹经脸上的笑容僵了一下，但很快又恢复如常，甚至带了点无奈似的：

　　“话别说得这么难听嘛。此一时，彼一时，在来阳，我是做了些不地道的事，可那都过去了，如今咱们都为米瓮办事，目标一致，利益相同，你怨恨我，我理解，可这些恨意当不了饭吃。”

　　他往前又凑了半步，声音里带着蛊惑：“黑石山的东西，品质如何，你刚才也看到了，若是走官面渠道，层层盘剥，价高不说，还未必能及时足量供应，跟我合作，我能给你弄到最好的货，价钱比市面低两成，运输路线我也有门路，保证安全送到汝南，你只要……帮我一个小忙。”

　　苏冶没接“小忙”的话茬，只问：“你怎么保证货能按时足量，又怎么保证运输不出岔子，韩山和周扒皮旧部的人都在盯着。”

　　曹经胸有成竹地笑了笑：“这就自有我的法子了，矿上每日产出多少，哪些记了账，哪些能“漏”出来，我心里有数，运货的路线、打点的关卡，我也都安排好了，至于两边的人……”他撇撇嘴，“他们自己斗还来不及，只要分润到位，谁会在意少了几车炭？再说，如今这矿上，真正说了算的，未必是他们。”

　　最后这句话，他说得意味深长，苏冶想起他刚才提到的“第三只手”。

　　曹经见她沉默，以为她心动了，趁热打铁道：“小苏，机会不等人，这黑石山的局面，说变就变，韩山站稳脚跟，或者周扒皮的旧部被彻底清洗，到时候再想插手，就难了。”

　　苏冶看了他许久，久到曹经脸上的笑容都有些挂不住了，才缓缓开口，声音里听不出情绪：“小苏你大爷。”

　　曹经愣了一下，连着被呛了好几口，面上难看，心理却想，苏冶终究是年轻，沉不住气，当初扳倒他全然是他一时松懈让她钻了空子，这回他绝对不会让当初的事情再发生。

　　他皮笑肉不笑道：“这里不是说话的地方，明日午时，你到城西土地庙后头那棵老槐树下等我。那里清静，咱们细谈。”他顿了顿，补充道，“放心，我会小心，不会让人盯上，你也一样，别带尾巴。”

　　苏冶没答应，也没拒绝，只道：“我考虑考虑。”

　　曹经也不逼她，只笑道：“行，慢慢考虑，不过别考虑太久，这矿，可是抢手货。”说完，他冲苏冶点了点头，便转身，像来时一样，悄无声息地消失在杂乱的窝棚阴影里。

　　苏冶又在原地站了一会儿，直到那令人作呕的烟袋油子味儿彻底散去，才转身朝矿区外走去，老栓还在堆场边等着，见她出来，也没多问，默默将她送到了栅栏口。

　　蓝衣守卫看了她一眼，没说什么，旧部衙役更是懒得搭理，苏冶顺利离开了黑石山。

　　回城的路上，夕阳把她的影子拉得很长，她走得不快，脑子里反复回响着曹经的话。

　　合作？与虎谋皮。

　　可曹经说的确是实情靠范琼，变数太大，韩山和周扒皮旧部，都不可靠。

　　曹经这厮虽然可恶，但她深知，这些地方上的龌龊事，他是行家，说的未必不是实话。还有，他口中的“第三只手”到底是什么，这也很重要。

　　这趟水，比她想的还要浑。

　　但石炭必须拿到，有田等不起，官府的订单等不起。

　　回到住处时，天已擦黑，带她来的汉子给她留了饭，依旧简单。

　　苏冶默默吃完，收拾了碗筷，然后闩好房门，从随身的行李最底层，取出一个小小的竹筒和一小卷极薄的纸。

　　这是离开汝南前，老徐交给她的，说是紧要时传信之用，竹筒里是特制的炭笔，纸是浸过油脂的，轻薄坚韧，不易破损，她只需将消息写好，放在指定地方。

　　苏冶就着油灯微弱的光，摊开纸，用炭笔快速写下几行小字。

　　写罢，她将纸卷成细条，塞进一个指节大小的空心木塞里，封好蜡，接着，她吹熄油灯，静静坐在黑暗中，侧耳倾听外面的动静。

　　约莫过了一炷香的时间，远处传来更夫梆子响，三更天了。

　　她轻轻推开后窗，窗外是条窄巷，空无一人。墙根下，有个不起眼的破瓦罐，她将木塞小心放入瓦罐内侧一个刻意凿出的凹槽里，然后迅速关好窗，回到床边躺下。

　　不知过了多久，极轻微的“扑棱”声从窗外掠过，很快消失在夜风里。

　　苏冶在黑暗中睁开眼，望着模糊的房梁，嘴角微微勾了一下。