《钢铁是怎样炼出神棍的》卜盐

64、范琼 窗外隐约传

　　窗外隐约传来打更的梆子声，远远的，模糊不清。

　　苏冶睁着眼，望着黑黢黢的房梁，兖阳的夜，似乎比汝南更沉，空气里飘着一股子说不清的的味道。

　　茶肆老板的话，赵黑塔透露的信息，像零碎的拼图，在她脑子里慢慢拼凑。

　　米瓮在营州的活动，显然比老徐轻描淡写提过的要深入得多，他们不仅有人，似乎对当地官场的内情也摸得一清二楚，甚至能在这种僵持局面下，为她这样一个外来者规划接触关键人物的路径。

　　官府剿米贼的命令下达后，军队旋即哗变，米瓮趁机武装自身，形成对峙，这真的只是巧合，还是精心的算计。

　　范琼，一个能在旧主倒台后依旧稳坐钓鱼台的滑头师爷，赵黑塔特意指出他，显然不是无的放矢。

　　而她自己，这个只想买石炭的冶铁厂主，不知不觉，已经一脚踩进了营州这滩浑水的边缘。

　　她翻了个身，木板床发出轻微的吱呀声。

　　想太多无益，眼下最实际的，是弄到石炭，而要弄到石炭，范琼是绕不开的一环，明日先去那清雅阁看看，见机行事吧。

　　第二天一早，苏冶换了身料子稍好、但依旧不显眼的青色衣裙，头发利落地挽了个髻，用一根木簪固定。

　　她推开院门，按照昨日问好的路线，朝着城东走去。

　　兖阳的街道比汝南显得更旧些，石板路的缝隙里长着青苔，两旁的房屋也大多低矮，街上行人不多，神色间或多或少带着些谨慎和观望。

　　褐袍的身影依旧随处可见，他们或站或行，与寻常百姓之间似乎隔着一条无形的线，彼此并不交谈，但那种无声的存在感，却笼罩着整条街道。

　　清雅阁在一条相对安静的街上，是座两层的小楼，门面不算大，但收拾得雅致，门口挂着竹帘，隐隐有丝竹声和说书人抑扬顿挫的声音传出来。

　　苏冶掀帘进去，一楼是个敞间，摆着十来张桌子，坐了六七成客人，多是些穿着长衫、看起来像读书人或小有家资的闲人。

　　前方有个小台子，一个穿着青布长衫的老者正摇头晃脑地说着一段演义，底下听众不时叫好。

　　她扫了一眼，没看到特别符合“师爷”形象的人物，跑堂的伙计迎上来，她低声说了句“寻个清净角落”，伙计便引着她上了二楼。

　　二楼是隔开的一个个小间，用竹帘或屏风隔着，私密性好些。

　　苏冶要了靠窗的一间，点了一壶茶和两样点心，从这个位置，可以清楚地看到楼梯口和大部分上二楼的客人。

　　时间还早，她慢慢喝着茶，听着楼下隐隐传来的说书声，心思却不在那里。

　　约莫过了半个时辰，楼梯口传来脚步声。

　　一个穿着藏青色绸缎长衫、约莫五十岁上下的男人走了上来。这人身材微胖，面皮白净，留着两撇细细的胡子，手里捏着一把折扇，步伐不紧不慢，眼神随意地扫过各个隔间，带着一种久混官场养成的、看似随意实则精细的打量。

　　他身后跟着个青衣小厮，手里捧着个紫砂壶。

　　跑堂的伙计显然认得他，立刻满脸堆笑地迎上去：“范爷，您来了，老位置给您留着呢，刚沏好的云雾茶，正是时候！”

　　范琼“嗯”了一声，目光在苏冶这边停顿了极短暂的一瞬，似乎对她这个生面孔有些许注意，但很快便移开了，跟着伙计朝着二楼最里面一个固定的、用屏风隔得更为严实的雅间走去。

　　目标出现了。

　　苏冶垂下眼，端起茶碗，又抿了一口，茶已经凉了，涩味更重。

　　她没有立刻行动。现在过去，太刻意，她需要等一个更自然的时机。

　　楼下的说书告一段落，响起零散的掌声和议论声，二楼的客人也渐渐多了些，低语声、斟茶声、伙计的吆喝声交织在一起。

　　苏冶又坐了一刻钟，估算着时间差不多了，她站起身，理了理衣裙，朝着范琼所在的雅间走去。

　　屏风并未完全合拢，留着一道缝隙。可以看见范琼独自坐在里面，面前摆着茶具和几碟精细点心，他正闭着眼，手指随着楼下隐约传来的、换了调子的丝竹声轻轻在桌上叩着节拍，神情颇为悠闲。

　　苏冶在屏风外站定，清了清嗓子，声音不高不低，带着恰到好处的客气和一丝不易察觉的忐忑：“请问，里面可是范琼范先生？”

　　叩击桌面的手指停了下来。

　　范琼睁开眼，目光透过屏风的缝隙投过来，带着几分被打扰的不悦和审视。

　　他打量了苏冶片刻，才慢悠悠开口，声音有些绵软：“正是老夫。姑娘是……？”

　　“冒昧打扰范先生了。”苏冶微微欠身，语气依旧客气，“小女子姓苏，从豫州汝南来，做些铁器相关的营生，初到宝地，听闻范先生对营州事务了如指掌，特来请教，还望先生不吝赐教。”

　　“汝南？铁器营生？”范琼重复了一遍，眼里的审视意味更浓了些，但他脸上却浮起那种官场老手惯有的、圆滑而疏离的笑容，“苏姑娘远道而来，真是难得，不过老夫如今只是府衙一介闲散之人，恐怕帮不上姑娘什么忙，姑娘若有生意上的事，该去寻市舶司或相关商行才是。”

　　这是明显的推脱，也是试探。

　　苏冶脸上露出恰到好处的失望和坚持：“范先生过谦了，小女子打听过，营州矿产，尤其是石炭一项，先生最是熟悉，不瞒先生，我此次前来，正是听闻营州石炭质优价廉，想寻个长期稳定的货源。只是初来乍到，人生地不熟，黑石山那边……更是两眼一抹黑，听说那里情形有些复杂，不敢贸然行事，故而才厚颜来向先生请教门路。”她特意点出了“黑石山”和“情形复杂”。

　　范琼捏着折扇的手几不可察地顿了一下。

　　他眯起眼，再次仔细地看了看苏冶，一个年轻的女子，外地口音，自称做铁器生意，直接找到他头上，点名要黑石山的石炭，还知道那里“情形复杂”……这可不是寻常商贾会有的信息和做法。

　　他沉默了片刻，脸上的圆滑笑容淡去几分，换上了一丝玩味：“黑石山……姑娘倒是消息灵通，不过，正如姑娘所说，那里眼下确实不太平。旧主已去，新主未定，底下人心浮动，姑娘想要长期稳定的货源，恐怕不易。”

　　他这话留了余地，既点明了困难，又没有完全封死。

　　苏冶知道，这是讨价还价的开始。

　　她微微前倾身体，声音压低了些，显得更加诚恳：“正是不易，才更需要先生这样的明白人指点迷津。小女子虽本钱有限，但也知规矩，绝不会让先生白白费心。”

　　范琼手指摩挲着折扇的玉质扇骨，沉吟不语。

　　他在权衡。一个外地来的女商人，想要黑石山的石炭，这背后是否真的只是生意，还是另有牵连，眼下兖阳局势微妙，韩山根基不稳，米贼势力暗中膨胀，周扒皮的旧部也未完全清除……任何外来因素，都可能打破脆弱的平衡。

　　但这个苏姓女子，看起来不像有太多复杂背景，说话也直接。

　　若是单纯的生意，倒也不是不能做，如今矿上乱着，若能促成此事，不管最后哪方得利，他这个中间人，总能落些好处，况且……她提到“绝不会让先生白白费心”。

　　“苏姑娘，”范琼终于开口，声音压得更低，“黑石山的事，牵扯颇多，老夫虽略知一二，但也需谨慎行事，这样吧，姑娘且将落脚之处告知，容老夫斟酌一二，再给姑娘回话，如何？”

　　这是要调查她的底细，也要看看形势。

　　苏冶心下明了，知道急不得，便报出了赵黑塔给她安排的住处地址，当然，略去了赵黑塔的存在，只说是租住的民宅。

　　范琼记下，点了点头：“好，老夫知晓了，姑娘先请回吧，若有消息，自会有人告知。”

　　“多谢范先生。”苏冶再次欠身，不再多言，转身离开了雅间。

　　下楼，结账，走出清雅阁，午后的阳光有些刺眼，街上褐袍的身影依旧来来往往。

　　苏冶慢慢往回走，心里复盘着刚才的对话，范琼的警惕在意料之中，但他没有一口回绝，就说明此事有操作的空间，接下来，就看米瓮那边，或者说，范琼调查之后，会给出什么样的条件了。

　　回到住处，院子里静悄悄的。带她来的汉子给她留了饭，简单的一菜一粥，摆在屋里的小桌上。

　　苏冶坐下来，慢慢吃着，饭是糙米，菜是清炒的不知名野菜，味道很淡。

　　她忽然有点想念汝南工坊里，王喜她们做的、哪怕简单却总有股烟火气的饭菜，也想念炉火轰鸣、铁水奔流的那种嘈杂而充满生机的忙碌。

　　这里的一切，都透着一种紧绷的、压抑的安静。连空气里的灰尘，都仿佛带着营州特有的、混乱而未知的气息。

　　石炭、范琼、韩山、黑石山

　　还有那些无处不在的、沉默的褐袍身影……

　　她放下筷子，走到窗边，推开一条缝，远处，兖阳城灰蒙蒙的轮廓浸在渐沉的暮色里，几缕炊烟稀稀拉拉地升起，很快又被风吹散。