《钢铁是怎样炼出神棍的》卜盐

63、营州 茶肆里人声

　　茶肆里人声嘈杂。

　　苏冶拣了靠里一张桌子坐下，手里握着粗瓷茶碗，目光透过门口悬着的破布帘子，望向街面。

　　人比预想的多，褐色的袍子在来往行人中显得格外扎眼，三三两两，或疾步匆匆，或闲散站着，目光扫过街面时，带着一种说不清道不明的审视。这些人腰间大都空着，不见兵器，但步态沉稳，肩背挺直，不像寻常百姓。

　　她垂眼，吹开碗里浮着的茶沫，抿了一口。茶是劣茶，带着一股子涩味。

　　“老板。”她放下碗，朝柜台后正低头擦桌子的中年汉子招呼了一声。

　　那汉子抬起头，脸上堆起笑：“客官，还要添茶？”

　　“不用。”苏冶摇头，用下巴点了点街面，“我就是想问问，这街上……怎么这么多穿褐袍子的？瞧着怪齐整的。”

　　老板手上的动作顿了一下，抬眼仔细打量她，目光在她脸上停留片刻，又落到她身上那件半旧的靛蓝布裙上，脸上笑容淡了些，带着几分了然和谨慎：“听客官口音，不是咱兖阳本地人吧？”

　　“嗯，北边来的，做些小生意。”苏冶语气平常。

　　“难怪。”老板压低了声音，身子往前凑了凑，“本地人可不会这么问，那些人……”他朝街面努努嘴，“穿褐袍的，官府叫他们‘米贼’。”

　　“米贼？”苏冶脸上露出恰如其分的疑惑，“瞧着……不像贼啊。”

　　“嘿，谁说不是呢。”老板咂咂嘴，声音又低了几分，“早些年，这些人就在地方上活动，打着‘米神’的幌子，聚拢些信众，也干点事，收拾过几个欺男霸女的土财主，开过粥棚赈过灾，百姓里头，说他们好话的也有，官府睁只眼闭只眼，不闹出大乱子，也懒得管。”

　　他顿了顿，左右看看，确认没人注意这边，才继续道：“可也就几个月前，不知道上头抽了什么风，突然下了文书，说这些米贼妖言惑众，聚众滋事，要派兵剿灭，文书是下了，兵也调了，可怪事来了，兵没剿到米贼，自个儿先乱了。”

　　“乱了？”苏冶顺着他的话问。

　　“可不是么。”老板摇摇头，脸上带着几分唏嘘和说不清的复杂情绪。

　　“听说带兵的几个将领，底下人突然不服管了，闹起了哗变。，为啥闹？说法多了去了，有说克扣军饷的，有说上头指挥瞎胡闹的，反正这一闹，原本要去剿米贼的兵，自己先打起来了，米贼那边呢？嘿，人家手里不知什么时候也有了刀枪，非但没跑，反而趁机占了城外几个紧要地方，如今这兖阳城里，旧的那批官府老爷，好些下了大狱，新上来的韩府君……根基不稳，手里没多少实在兵丁，也不敢轻易去碰那些硬茬子，两边就这么僵着，这些穿褐袍的，可不就大摇大摆在街上走了么。”

　　苏冶听着，手指无意识地在粗糙的桌面上划了一下。

　　米贼、剿灭、哗、。僵持。

　　老板说的零碎，但她心里隐隐串起了一条线。

　　时间点太巧了。

　　她想起老徐提起营州需求时含糊的语气，想起汝南城里那些突然多起来的营州难民，想起那日在王府疑似老徐的背影。

　　这一切，恐怕不只是“有点关系”。

　　她没再多问，放下几个铜钱，起身离开了茶肆。

　　按照老徐事先给的地址，苏冶穿过几条越来越僻静的巷子，最后停在了一处看起来颇为普通的民居前，门是寻常的木门，漆皮剥落了大半。她抬手，按照约定的节奏敲了三长两短。

　　里面传来脚步声，门开了一条缝，露出一双警惕的眼睛，上下打量她。

　　苏冶说了句：“北边来的，讨碗水喝。”

　　门开了，一个精瘦的汉子侧身让她进去，随即迅速关上门。

　　院子不大，收拾得还算整洁，正屋门口站着一个人，身材颇为高大魁梧，几乎堵住了半扇门，穿着一身和街上那些人同色的褐袍，但料子似乎细软些。

　　这人约莫三十五六年纪，方脸阔口，眉毛很浓，一双眼睛不大，却亮得很，此刻正带着几分审视和好奇盯着苏冶。

　　“苏姑娘？”他开口，声音洪亮，带着点此地特有的、略显粗粝的口音。

　　“是我。”苏冶点头，“阁下是赵……”

　　“赵黑塔。”那人咧嘴一笑，露出一口不算太整齐的牙，那股审视的味道淡了，换上了一股子扑面而来的、近乎夸张的热情，“老徐信里提过你，说是个能干爽利的姑娘，我还寻思能有多能干，今儿一见……果真精神！”

　　他说话直接，甚至有些粗鲁，但眼神里没什么恶意，反而有种江湖人式的坦荡。

　　苏冶没在意他的用词，只道：“赵大哥，老徐说到了兖阳，寻你便是。”

　　“对对对，寻我就对了。”赵黑塔侧身把苏冶往屋里让，“这兖阳地界，别的不敢说，三教九流的路子，我赵黑塔多少还认得几个，来来，屋里说话，外头站着像什么话。”

　　屋里陈设简单，一张方桌，几条长凳，墙上挂着副看不出名堂的陈旧年画，赵黑塔拎起桌上的粗陶壶，给苏冶倒了碗水，自己则一屁股坐在对面，上下嘴皮子一碰，话匣子就打开了。

　　“苏姑娘这趟来，是为着石炭的事儿吧？”他开门见山。

　　“是。”苏冶也不绕弯子，“汝南那边工坊等着用，原先的来路断了，老徐说营州有，让我来找赵大哥想想办法。”

　　赵黑塔挠了挠他那头有点乱糟糟的短发，咂了一下嘴：“石炭嘛，营州确实有，还不少，山里好几处矿，品位都不赖，要是搁在平时，弄点出来不算太难，花点银子，打点打点关节的事儿。可眼下……”他拖长了语调，摇了摇头，“眼下的光景，苏姑娘进城时也瞧见了吧？”

　　“街上不少穿褐袍的。”苏冶道，“听茶肆老板说，官府叫你们贼，如今正僵着。”

　　“什么贼不贼的，那帮人自己屁股不干净，倒会给人扣帽子，不过嘛……”他话锋一转，嘿嘿笑了两声，压低了声音，带着点神秘兮兮的味道，“僵是僵着，可这僵局里头，也有空子可钻，关键是，你想要多少，寻常百十斤，我瞅个空子，让人从矿上捎带点出来，问题不大，可听老徐信里那意思，你这要的可不是小数目，是长久的大宗供应。这可就……”

　　他停了下来，一双亮眼睛瞅着苏冶，等她的反应。

　　苏冶听明白了。

　　小打小闹，他能解决，长期大宗，涉及眼下营州这潭浑水的深处。

　　她放下水碗，抬眼直接看向赵黑塔：“赵大哥有话不妨直说。需要我做什么，或者，需要我见什么人？”

　　赵黑塔一拍大腿：“痛快”他往前凑了凑，声音压得更低，“兖阳城外往西三十里，黑石山，有处顶好的石炭矿，储量丰，挖出来就能烧，火力足，烟也相对少些，早些年，这矿一直捏在营州郡守，哦，就是前头那个下了大狱的周扒皮手里，他派了自己小舅子管着，专供官营的工坊和几家跟他关系铁的大户。”

　　“如今那周扒皮倒了，他小舅子也跟着吃了挂落，跑没影了，矿上暂时乱着，没人主事，可这肥肉，多少人盯着，新上来的那位韩府君，韩山，自然想把矿收归官有，可底下那帮原本管矿的吏目、工头，还有附近靠着矿吃饭的村民，心思可就活泛了，这些人里头，有的想巴结新主子，有的想趁机捞一把，还有的……跟周扒皮那伙人还没断干净，指望着旧主子哪天还能翻身。”

　　赵黑塔端起自己那碗水，咕咚灌了一大口，抹抹嘴：“咱们米瓮……咳，咱们这些人，在营州也有些年头了，跟矿上那些苦哈哈混得熟，如今这局面，要想稳稳当当地、长期地从黑石山弄出大批石炭来，光靠偷摸捎带不行，得有个名正言顺的说法，得把这矿的来路理顺了，至少，得让管事的、能说上话的人，点头。”

　　苏冶听懂了。这不仅仅是买炭，是要在营州新旧势力交替、一片混乱的当口，去厘清一处在利益漩涡中心的矿产归属，或者说，去获取某种“合法”的开采或购买权。而米瓮，显然想借她这个“外来户”、“生意人”的身份做点什么。

　　“所以，需要我去见谁？”苏冶问，语气依旧平静，听不出情绪。

　　“韩山那边，眼下不好直接碰。”赵黑塔道，“新官上任，架子大，疑心重，咱们的人去，怕他起戒心。不过，有个人，或许能递上话。”他顿了顿，吐出个名字，“范琼，范师爷。”

　　“师爷？”

　　“嗯，不是韩山自己带来的师爷，是原来郡守府里的老人，管过一阵钱粮刑名，对营州地面上这些产业、人情熟得很，周扒皮倒台，底下人树倒猢狲散，这范师爷却不知使了什么手段，居然没被清洗，还在府衙里挂着个闲职，这人嘛……”赵黑塔眯了眯眼，“滑头得很，风吹两边倒，但正因为滑头，认得清形势，也懂得留后路，如今韩山初来乍到，要理清营州这团乱麻，少不得要用这些熟悉旧情的老人，范琼 就是其中一个，黑石山矿的事，他门儿清，若能说动他，由他在韩山面前递个话，牵个线，事情就好办多了。”

　　苏冶沉默了片刻。

　　她就是个来买炭的，如今却要卷进地方官场这堆烂事里，她觉着烦。

　　但赵黑塔说得明白，没有当地有分量的人点头，大批量的石炭供应就是空谈，她的信息、渠道，甚至安全，眼下都捏在米瓮手里，由不得她说不。

　　“这位范师爷，有什么喜好，或者说，怎么才能见着他，说上话。”苏冶问。

　　赵黑塔笑道：“范琼 这人，不爱金银——至少明面上不爱，他好附庸风雅，喜欢搜集些古籍字画，品茶听曲。每个月逢五，他常去城东的清雅阁喝茶听说书，那是他的一个固定消遣，苏姑娘若是想找人，那儿是个好地方。”

　　“清雅阁……”苏冶记下这个名字，“见了面，我该怎么说？”

　　“就说你是北边豫州来的商人，听闻营州石炭质优，想采买一批，运回去做铁器生意，范琼 对营州的产业了如指掌，黑石山矿他肯定知道，你只提买石炭，请教门路，姿态放低些，他若有意，自然会接话。至于后续……”赵黑塔眨眨眼，“咱们可以再商量，不过苏姑娘放心，老徐既然把你托付给我，我赵黑塔肯定不能让你吃了亏，至少安全上，保你无忧，这兖阳城里，咱们的人，可比那没卵子的韩府君说话好使。”

　　苏冶点点头：“明白了，多谢赵大哥安排住处，我今日先安顿下来，明日便去清雅阁看看。”

　　赵黑塔给她安排的住处就在这院子隔壁，也是一处不起眼的民宅，但里面收拾得干净，日常用物也齐全。苏冶谢过带路的汉子，关上门，简单洗漱了一下，和衣躺在了铺着粗布床单的木板床上。