《钢铁是怎样炼出神棍的》卜盐

62、意外 官府的订单

　　官府的订单分派下去，算是开了个头，韩主簿那边没多说什么，只叮嘱按期交付、严把质量。

　　苏冶心里明白，这法子虽是解了燃眉之急，却也把更大的担子压在了自己肩上。

　　如今不止是自家厂子里几十口人的饭碗，还牵连着活水街那几家合伙的坊子，但凡出一丁点纰漏，砸的是有田的招牌，更没法向官府交代。

　　思前想后，苏冶觉得还是得亲自去王府一趟，见见姜玉。

　　有些关节，光跟韩主簿说不透底，终究得让真正能做主的人心里有数。

　　再者，新近一批交付的枪头，她在淬火的工序上又做了点细微调整，韧劲更足些，正好带过去让府里的人验看。

　　她挑了个晌后，估摸着姜玉大概得闲的时辰，用布包了好几样新出的样品，去了王府。

　　门上的守卫像是得过吩咐，听她报了名号，没多盘问，便引着她往里去，还是上次那处僻静的厅堂，姜玉正坐在窗下看账册，见苏冶进来，搁下了笔。

　　“王妃。”苏冶依礼见过。

　　“坐吧。”姜玉指了指旁边的椅子，目光落在她带来的布包上，“又捣鼓出新东西了？”

　　苏冶解开布包，将几件样品一一取出，摆在旁边的茶几上。“还是枪头、箭镞这些，样子没大变，就是淬火的水温和时辰略调了调，想着韧性或许能再好些，送来请府里的师傅们掌掌眼。”

　　姜玉拿起一枚三棱箭镞，指尖拂过刃口，又屈指轻轻弹了弹，侧耳听那微弱的回响。

　　她不是匠人，但经手军械多年，好坏上手便知几分。

　　端详片刻，她放下箭镞，抬眼看向苏冶，嘴角似有极淡的笑意：“我记得上回交来的批次，韧劲已比寻常的强上不少，这才多久，你又改了方子？看来闭关那半个月，琢磨出的东西不少。”

　　苏冶没料到她连自己之前闭关试炼的事都知晓，心下微凛，面上却如常：“手艺上的事，不进则退。如今订单量大，正好边做边试，能好一分是一分。”

　　“东西是好东西。”姜玉语气平和，“府里验械的老师傅前几日还提过，说有田交上来的坯料，次品率是最低的，打磨成器也省工。这些改动，虽小，积少成多，便是大好处，你该当记一功，倒是鲜少说起。”

　　苏冶听了，却浅笑道：“若真有功，上官自会予我，我不能自己去邀，落了个贪心的名号。”

　　姜玉闻言，眼底那点笑意似乎真切了些，打量她一眼：“倒没瞧出，你是个爱说笑的。”她顿了顿，语气里带了几分难得的闲聊意味，“我像你这般年纪刚来王府时，也是个跳脱的，心里藏不住话，有点功劳恨不得全天下都知道。后来肩上担子重了，管的人事多了，性子也就这么沉下来了。”

　　苏冶难得听她说起自身旧事，且是这般随和的口吻，不由也放松了些许，顺着话道：“王妃说的是，如今厂里一摊子事，下面那么多人都眼巴巴望着，心里再如何，面上总得撑出个稳重可靠的样子，不然镇不住场子。”

　　“是这个理。”姜玉颔首，目光掠过窗外，似有瞬间的飘远，随即又收了回来，落在苏冶脸上，“不过，该有的好处，王府也不会亏待你，新校场那工坊，既已用上，便好好经营，如今北边吃紧，后续的军需只会多，不会少。”

　　“民女定当尽力。”苏冶应道。

　　又说了几句关于订单质量和工期的话，苏冶见姜玉似有倦意，便起身告退，姜玉也没多留，只让她有事可直接寻韩主簿，若韩主簿决断不了，再来回她。

　　从厅堂出来，苏冶沿着回廊往外走。午后阳光透过廊柱，在地上投下长长的影子。她心里想着姜玉方才的话，又联想到这几次来王府，似乎都未见到汝南王萧继云。

　　印象里，只在当初城外庙中，听姜玉随口提过一句“夫君随军去了北边”，那时不知其身份，只当是寻常将领家眷，如今才知，那竟是汝南王本人亲征。

　　她不由得想起李三离开汝南那日，官道旁，马车里那个惊鸿一瞥的侧影，气度不凡，当时便觉非等闲之辈。如今串联起来，心头竟生了几分疑窦。

　　李三与他同车而行，关系显然非同一般。

　　再想到米瓮在豫州的种种行事，以及营州那边突如其来的“订单”，这其中的关联，细想下去，只觉得荒唐，却又透着几分诡异的合理……

　　正当她想着这些事情时，侧面一条小径上匆匆走过两人，前面引路的是姜玉身边那个姓吴的长随，后面跟着个穿着褐色布衣、头戴斗笠的男子，身形瞧着有几分眼熟，两人脚步很快，一闪便过了月洞门，消失在前面的院墙后。

　　苏冶脚步骤停。

　　那背影……怎地那么像老徐？

　　只是那人戴着斗笠，又走得急，没看清正脸。

　　她心下疑惑，老徐平日打交道多是韩主簿那个层面，怎会直接来到内府，还是由王妃的心腹长随引着，看那方向，似是往更深的院落去了。

　　她站在原地，怔了片刻。莫非米瓮与王府之间，还有更深一层、不欲为外人所知的牵连？

　　老徐在她面前，可从未露过半点口风。

　　这其中的水深，让她心里莫名有些发沉。若真如此，自己这铁厂，在这盘棋里，又算是个什么角色，纯粹的生意伙伴，还是……别的什么？

　　回到工坊，已是下午，还没等她坐下喝口水，杨千就急匆匆找来，脸色不太好看：“正等你回来，粮马道那边出岔子了。”

　　苏冶心里一紧：“石炭的事？”

　　“嗯。”杨千点头，“刚接到的信儿，说是路上被卡住了，官面上的说法是战事紧张，临时封锁，但递话的人暗示，是当地官府换了人，咱们前期打点的关节没接上，新上的那批人不认账，直接把货扣下了。”

　　苏冶蹙眉：“扣了多少？”

　　“这批倒不算多，够咱们用十来天。麻烦的是往后。”杨千语气沉重，“看这架势，新上的那批官老爷胃口不小，或者干脆就是得了上峰授意，要彻底掐断这条线。若是走不通，咱们就得想法子从别处弄石炭，或者……改回烧木炭。”

　　改回木炭？苏冶立刻在心里盘算开来。木炭的火力不如石炭足，炼一炉钢耗时更长，成本更高，如今工坊规模扩大，产量要求又紧，若真断了石炭来源，效率大打折扣不说，成本激增，官府那边定好的价码恐怕也难以维持。这简直是掐住了厂子的命脉。

　　“知道具体是哪里换人了吗？能不能再想办法疏通？”苏冶问。

　　杨千摇头：“信儿来得模糊，只说是关键隘口换了守将，连带下边一批吏目都清洗了，之前打点的那位管事，据说已经下了大狱，眼下风头紧，谁也不敢轻易伸手。”

　　苏冶沉默下来。这情况比预想的更糟，不是简单的索贿，而是自上而下的清洗。看来，北境的战事不仅影响前线，连带着这些关联的运输通道也成了权力更迭的战场。

　　“这事老徐知道了吗？”她问。

　　“一得到信儿，我就让人去给徐叔递话了。”杨千道，“估计他那边也在打听。”

　　正说着，老徐就来了，他脸上没了平日惯有的笑意，眉头微锁，进门便道：“粮马道的事，听说了吧？”

　　苏冶请他坐下：“刚听杨大哥说了，徐叔，您那边有更确切的消息吗？”

　　老徐叹了口气，说的和杨千大同小异：“……怕是那边官场动荡，咱们撞在刀口上了，新官上任三把火，又是战时，卡得死死的。这批货，十有八九是折在里面了，关键是往后，这条路，眼下看是走不通了。”

　　“一点转圜的余地都没了？”王喜在一旁忍不住问。

　　老徐摇摇头：“难。除非那边局势再变，或者咱们能搭上更高的线，但这都不是一时半会儿能办成的。”他看向苏冶，“当务之急，是得赶紧找新的石炭来源，厂子里的库存还能撑多久？”

　　“省着用，最多半个月。”苏冶心里有数。

　　“半个月……”老徐沉吟道，“我这边也再想想办法，看能不能从其他偏僻小道零散收些，但量肯定跟不上工坊的消耗，实在不行，恐怕真得考虑用回木炭顶一阵，就是这成本……”

　　“木炭是下策。”苏冶打断他，语气坚决，“效率跟不上，成本也扛不住，必须找到新的石炭。”

　　她起身走到墙边，那里挂着一张颇为简陋的汝南周边地域图，是建厂时托人绘制的，上面粗略标注了山川河流和主要城镇，她的手指从汝南出发，沿着以往的粮马道向北，在卡住的隘口处停顿了一下，然后缓缓向南移动。

　　北边战乱，西路多山，运输不便，东边是豫州腹地，未见大型石炭矿藏。她的手指最终停在了一个地方——营州。

　　营州地处南境，与郢州接壤，境内多山，矿产丰富。最重要的是，米瓮的根基在郢州，与营州毗邻，老徐之前提过，米瓮在营州亦有活动。若从营州获取石炭，借助米瓮的渠道运输，或许能绕过官府的严控。

　　但这个念头一起，她又想到姜玉，想到那个疑似老徐的背影，王府与米瓮之间，究竟是何关系？若自己通过米瓮从营州运炭，王府是否知情？默许？还是……

　　各种念头在脑中飞快闪过，利弊得失，风险机遇，交织在一起，工坊不能停，炉火不能熄。这是眼前最要紧的事。

　　她转过身，目光扫过屋里神色凝重的几人，最终落在王喜和杨千脸上，声音平静，却带着不容置疑的决断：

　　“收拾一下，准备些路上用的东西，杨大哥，工坊这边你先照应着，尤其看好新招的那几家人手，别出乱子，喜儿，账上的银子清点出来，带足盘缠。”

　　她顿了顿，手指在地图上“营”字上重重一点。

　　“我要去趟营州。”