《钢铁是怎样炼出神棍的》卜盐

53、战事 永昌号的单

　　永昌号的单子接下来后，厂子里连着忙了十来日。第一批货送过去，周掌柜验得很仔细，铁锭的成色和分量都挑不出毛病，尾款结得也爽快。有了这笔进项，账上总算宽裕了些，王喜去钱庄兑银子时，眉头都比往日舒展许多。

　　没过几天，活水街另外两家铺子的管事也找上门来，说是听周掌柜提过，想看看灰口铁的样品。苏冶让杨千带着人去了库房，一番交涉后，又签下两笔不大的单子。活儿渐渐多了起来，原先那点人手便有些转不开，尤其碎料和搬运这类力气活，刘江和来人聪几个整日忙得脚不沾地。

　　苏冶瞅了个空，去找老徐商量。

　　老徐正在庙里核对米瓮这个月的香火钱账目，见她进来，放下算盘。“苏姑娘来得正好，我这儿刚忙完。”

　　“徐叔，”苏冶在他对面坐下，“厂子里的情形您大概也晓得，如今接的活儿多了，地方和人手都显得紧巴。我想着，是不是能把边上的空地用起来，再起两间屋子，多砌座炉子。”

　　老徐沉吟片刻，“地方是现成的，当初划给你们那院子，本就连着后头一片荒滩，一直没派上用场。只是这起屋砌炉，又是一笔开销，眼下账上的银子够周转吗？”

　　“永昌号这几批货款到了，能挪出一部分。人工也好说，厂里现在这些人，抽空搭把手，能省下不少工钱。就是材料得费些心。”苏冶道。

　　“材料我倒认识几个相熟的商户，价钱能公道些。”老徐点点头，“不过苏姑娘，扩了规模，往后摊子大了，牵扯的方方面面也多，你得心中有数。”

　　“我明白。”苏冶说，“眼下先顾着把眼前的订单应付过去，站稳脚跟最要紧，扩厂的事，还得劳您多费心。”

　　从老徐那儿出来，苏冶又去钱掌柜铺子里坐了坐。钱掌柜如今见了她，比先前更热络几分，听说她要扩厂，捻着胡须道：“这是好事！不过苏姑娘，你这厂子如今在汝南也算有点小名气了，总不能一直“城北那家”、“田庄那边的”混叫着，该有个正经名号了，好比我们钱记，人家一提就知道是哪家，有个响亮的招牌，生意场上走动也方便。”

　　苏冶觉得在理。晚上回到住处，吃过饭，她把王喜、来人聪、杨千几个叫到屋里说了这事。来人聪一听就来了精神，“起名字我在行啊！要我说，就叫“霸王铁号”，听着就气派！要不“四海炉坊”，显得咱们买卖大！”

　　王喜瞪他一眼，“尽出馊主意，你怎么不干脆叫“汝南第一铁厂”？生怕别人不晓得你浮夸。”

　　来人聪挠头嘿嘿笑。杨千琢磨了一下，“咱们靠着田庄，叫“田庄铁厂”倒也实在。”

　　苏冶摇摇头，“太直白，没什么意味。”她看向王喜，“你觉得呢？”

　　王喜想了想，“咱们从哑沟出来，一路不易，如今总算安稳下来，图个吉利就好。“安顺”、“永丰”之类的，听着喜庆，也像能赚钱的样子。”

　　苏冶没说话，手指在桌上轻轻敲了敲。屋里静了一会儿，她忽然开口道：“叫“有田”吧。”

　　几人都愣了一下。来人聪疑惑道：“有田？这名字……听着倒是接地气，可跟打铁好像不怎么沾边啊。”

　　苏冶看向窗外，夜色里隐约能看见远处田庄的轮廓。“咱们烧出来的铁，十成里有七八成最后都打了锄头犁铧。天下百姓，手里有田可耕，身上有衣可穿，日子才过得下去。咱们这铁厂，根子就扎在这田地里，只有耕田的人多了，咱们的饭碗才端得稳。”她顿了顿，语气平淡，“这名儿不算响亮，但实在。”

　　王喜喃喃重复了两遍“有田”，点点头，“是这么个理儿。听着也喜庆，像“有甜”，有甜头的意思。”

　　事情就这么定下。第二天，苏冶让杨千去找人打了块木匾，用黑漆写了“有田铁厂”四个字，挂在了厂子门口。牌子不算气派，但过往的农户和零星商贩瞧见了，倒也容易记。

　　扩厂的事由老徐帮着张罗，材料陆续运来，厂里众人趁着工歇时搭手帮忙，地基很快打好。苏冶每日在炉子和新厂地之间来回照看，忙得几乎脚不沾地。这日晌午，她进城去采买些零碎物件，路过一家客栈时，口渴得厉害，便走进去想讨碗水喝。

　　客栈大堂里坐着几桌客人，看打扮多是行商。苏冶在角落坐下，伙计给她倒了碗粗茶。她正喝着，隔壁桌的谈话声断断续续飘进耳朵。

　　“……消息确凿么？真打起来了？”一个穿着短褂的商人压低了声音问。

　　他对面是个满脸风尘的汉子，呷了一口酒，重重放下酒碗，“这还能有假？我前日刚从兖州那边过来，官道上都是兵，气氛紧得很，听说已经在边境上接上火了，规模不小！”

　　“我的天爷……这要是打大了，会不会波及到咱们汝南来？”短褂商人声音里带着忧惧。

　　“难说啊……如今这世道，哪儿有绝对安稳的地方？只盼着萧家能顶住……”风尘汉子叹了口气，“真要打过来，这生意也没法做了。”

　　苏冶端着茶碗的手顿了一下。北边打仗，她之前也零星听过些风声，但没太往心里去。乱世里，刀兵之事并不稀奇。她下意识盘算的是，战事若起，兵器甲胄的需求会大增，对冶铁行当来说，未必不是机会。但相应的，原料运输、人工成本恐怕都会上涨，市场也会动荡。

　　她放下几个铜钱，起身离开客栈。走在街上，日头明晃晃的，市面依旧熙攘，仿佛刚才听到的只是遥远的传闻。但不知怎的，她心里那点盘算渐渐淡了下去，另一个念头毫无征兆地冒了出来——李三离开汝南，差不多就是在这个时候。

　　他当时只说有事要办，归期未定，神情间是惯常的散漫，却也透着一丝不同以往的凝肃。米瓮这个组织，向来行事隐秘，与各地势力有着说不清道不明的关系。如今北境战火乍起，他偏偏在这个节骨眼上离去，是巧合，还是……

　　苏冶停下脚步，站在街心，阳光有些刺眼。她想起老徐说过，米瓮收留了不少从北境逃难过来的人。也想起李三那句意味不明的话——“这世道，有刀的，都是土匪。”

　　如果米瓮不只是个种田敛财、装神弄鬼的团体，如果它的触角早已伸得更远，那么在这场即将到来的风暴里，它扮演的会是什么角色？

　　李三的离开，是否与此有关？

　　她蹙了蹙眉，将这些纷乱的念头暂时压下。眼下想这些还为时过早，扩厂的事情千头万绪，永昌号的货要按期交付，新接的订单也不能耽误。无论外界如何变化，增强自身的实力总是没错的。

　　回到厂里，王喜见她脸色有些沉，迎上来问：“怎么了？是城里东西不好买？”

　　苏冶摇摇头，“没什么。”她看了一眼正在搭建的新厂房基，转移了话题，“这边进度怎么样？”

　　“地基差不多夯实了，明日就能开始砌墙。老徐找的工匠手脚利落，料也足。”王喜答道。

　　“嗯。”苏冶点点头，“抓紧些，争取月底前把新炉子立起来。”

　　她走到河边，看着汩汩流淌的河水，原本计划等规模扩大，资金充裕些，就想办法利用水力鼓风，能省下不少人力，也能提高炉温。但此刻，这个技术改良的念头背后，却隐约蒙上了一层别的考量。若真不太平，多一分准备，总是好的。

　　接下来的日子，苏冶把全部精力都投在了厂子里，新厂房一天天起来，第二座炉子也开始砌筑。永昌号的订单一批批交付，钱款如期到位，“有田铁厂”的名声渐渐在汝南冶铁行当里传开，来找她订货的铺子又多了两家。李茂才那边也派人捎来过一次口信，说是按她说的法子试了，炉况确实稳定了不少，还客套地邀请她得空再去庄子坐坐。

　　一切似乎都在朝着好的方向发展。

　　但这天下午，苏冶正在核对账目，老徐匆匆从城里赶来，脸色不像平日那般从容。他径直找到苏冶，把她叫到一边，声音压得很低：“苏姑娘，城里刚传来的消息，北边的仗……规模可能比预想的要大。官府已经下了文书，要征调一部分铁料，具体章程这几天就会下来。”

　　苏冶心里咯噔一下，面上却不动声色，“征调？是官价收购，还是……”

　　老徐摇摇头，“文书说得含糊，只说是“为备不时之需”。但按以往的惯例，这种征调，价钱肯定高不了，而且不能拖延。我过来就是给你提个醒，心里有个准备，库房里的存货，账目上要做得清楚些。”

　　“我明白了，多谢徐叔。”苏冶道。送走老徐，她独自在河边站了很久。河风吹过来，带着水汽和泥土的气息。征调铁料的消息，印证了之前客栈听来的传闻，也让她心头那点关于李三和米瓮的疑虑，再次浮现出来。