《钢铁是怎样炼出神棍的》卜盐

52、格局 从清落茶楼

　　从清落茶楼回来后的第二日，苏冶便找王喜帮忙备了些礼，东西不算贵重，无非是些寻常的吃食布料，外加一小坛酒。

　　王喜一面清点着东西，一面忍不住问道：“和周掌柜的生意不是已经谈妥了？眼下正该抓紧赶工，怎的还要备礼出门？这是要去拜访谁？”

　　苏冶正在检查带去李家庄的铁样，头也没抬地回道：“去李家庄。”

　　“李家庄？”王喜手上的动作停了一下，脸上疑惑更重，“可是……那周掌柜不是说，李家庄如今炉子不行，出的铁时好时坏，他才动了换供货的心思。咱们这单生意，说起来算是从李家庄手里接过来的。这会儿去，岂不是……”她没把“自讨没趣”四个字说出口，但意思很明显。

　　一旁的杨千也看了过来，虽没说话，眼神里也是同样的不解。

　　苏冶将包好的铁样揣进怀里，这才转过身，看着两人：“正因为是从人家手里接过来的，才更得去这一趟。”

　　她语气平淡，听不出什么情绪：“李家庄供不上货，是他们自家的问题。周掌柜另寻出路，是周掌柜的选择。但由周掌柜提出不用李家庄的货，和我们主动找上门去撬了这笔生意，在李家庄和其他同行眼里，是两回事。”

　　王喜似乎有些明白了，但眉头还是蹙着：“可这生意场上的事，不都是各凭本事……”

　　“话是这么说。”苏冶打断她，声音不高，却清晰，“周掌柜是汝南地头蛇，根深蒂固，他做了什么，旁人轻易不敢说什么，就算说了，他也有的是法子把自己摘干净。

　　“但我们不一样，初来乍到，毫无根基。若是就这么闷声不响地把李家庄的生意接了，什么都不做，传出去，旁人不会说周掌柜什么，只会说我们这些外来户不讲规矩，趁火打劫，落井下石。这名头一旦背上了，往后在汝南冶铁这一行里，怕是寸步难行。”

　　杨千点了点头，低声道：“是这个理。名声坏了，以后谁还敢跟我们打交道。”

　　苏冶见他们明白了，便不再多解释，只道：“礼数到了，把话说明白，至少面上过得去。至于李家庄领不领情，那是他们的事，我们做了该做的，问心无愧就好。走吧。”

　　王喜和杨千不再多言，提上备好的礼物，跟着苏冶出了门。

　　李家庄在城南外，离苏冶的厂子有段距离，三人雇了辆驴车，颠簸了将近一个时辰才到。庄子看起来有些年头了，院墙灰扑扑的，门口守着个无精打采的庄丁，听说苏冶是来找庄主的，通报进去后，好半晌才出来个人，引着他们往里走。

　　庄子里颇有些凌乱，碎煤渣和废料随处可见，几座炼铁炉立在院中，炉火倒是烧着，但烟气有些发浑，几个工匠围着炉子，脸上都带着愁容。

　　引路的人将他们带到一间厢房外，说了句“庄主就在里面”，便自行离开了。苏冶示意王喜和杨千在门外稍候，自己整了整衣衫，推门走了进去。

　　屋里陈设简单，一个五十岁上下的男人正背对着门口，望着窗外那冒烟的炉子出神。他身形微胖，穿着半旧的绸衫，听见动静，缓缓转过身来。他面色晦暗，眼袋深重，眉宇间积压着浓重的郁气。这便是李家庄的庄主，李茂才。

　　李茂才上下打量了苏冶一眼，眼神里没什么温度，想必听下人说过，语气便带着几分疏离道：“你就是那个新开铁厂的苏姑娘？”他显然已经听说了永昌号换供货商的事情。

　　“晚辈苏冶，见过李庄主。”苏冶面色平静，依礼微微欠身。

　　李茂才哼了一声，没请她坐，也没看桌上王喜他们刚放下的礼物，只冷冷道：“苏姑娘好手段啊，我这庄子还没倒呢，你就急着来接收我的地盘了？还带着礼来，是来看我李某人的笑话？”

　　这话说得相当不客气，若是脸皮薄些的，只怕当场就要变色。苏冶却像是没听出他话里的刺，依旧平稳地回道：“李庄主误会了。晚辈今日冒昧来访，绝非示威或是看笑话。永昌号的生意，周掌柜自有他的考量。晚辈初到汝南，只是想借此机会，来拜会一下李庄主这样的前辈。日后同在汝南谋生，还望李庄主多多指点。”

　　她话说得谦逊，态度也不卑不亢。李茂才盯着她看了片刻，见她眼神清正，并无半分得意或狡黠之色，紧绷的脸色稍稍缓和了些。他挥了挥手，示意苏冶坐下，自己也走到主位坐了，叹了口气，语气依旧没什么热情：“指点？我如今这般光景，还有什么可指点你的。说吧，你到底来做什么？”

　　苏冶没有立刻回答，而是将目光投向窗外，看着那烟气浑浊的炉子，状似无意地问道：“李庄主，恕晚辈冒昧，贵庄这炉火，看着似乎……不太旺？”

　　提到炉子，李茂才的脸色又难看了几分，像是被戳到了痛处，没好气道：“炉子老了，工匠也不顶用，能烧出铁来就不错了！”语气里满是烦躁和无奈。

　　苏冶收回目光，看向李茂才，缓缓道：“晚辈方才进来时，粗略看了几眼。贵庄这炉子，砌法似乎还是旧式的，烟道设计得有些窄了。如今用的燃料，若是晚辈没看错，怕是掺了不少本地产的褐煤，这种煤火力虽足，但烟气大，杂质也多，容易结焦堵塞。烟道不畅，进风不足，炉温自然就上不去，铁水流动性差，出来的铁锭杂质去除不净，品质自然难以稳定。”

　　她这番话说完，李茂才原本浑浊的眼睛里骤然闪过一丝光亮，他猛地坐直了身体，紧紧盯着苏冶：“你……你怎么知道我用的是褐煤？还有这烟道……”他庄子里的问题，自己自然是清楚的，也请过几个老师傅来看过，但能像苏冶这样，只远远看几眼，就如此精准地道出关键所在的，却是头一个。

　　苏冶神色如常：“晚辈对冶铁一道，略有钻研。这些不过是些浅见，或许有说得不对的地方，李庄主姑且一听。”

　　“不对？你说得太对了！”李茂才激动起来，脸上的郁气都散了不少，“就是烟道和燃料的问题！我也想过换煤，可好炭价高，成本实在撑不住……”他此刻再看苏冶，眼神已有些不同。

　　苏冶沉吟片刻，道：“彻底解决，自然是要改炉子，拓宽烟道，甚至重建。但眼下庄主恐怕一时拿不出这笔开销。有个权宜之计，或可一试。”

　　“说来听听。”李茂有了兴趣。

　　“褐煤并非完全不能用，但在入炉前，需得多一道工序。”苏冶道，“可建一个简单的洗煤池，将煤块先用水冲洗，筛去部分粉渣和杂质。虽不能完全解决问题，但能减轻不少结焦的情况。同时，鼓风的力道要适当加大，尽可能保证炉内通风。

　　“再者，我看贵庄堆放的矿石，块粒大小不一，若能将其破碎得更加均匀些，也有助于炉内受热均匀，提高出铁品质。这些法子虽不能立竿见影让铁质赶上最好的灰口铁，但让炉况稳定下来，产出堪用的白口铁，应当问题不大。”

　　李茂才听得极为认真，一边听一边不住点头，待到苏冶说完，他猛地一拍大腿，脸上竟有了几分神采：“妙啊！洗煤，碎料……这些法子听起来简单，我怎么就没想到。”

　　到底是懂行的人，虽没想到，却能听出来苏冶说的有些门道。

　　他站起身，在屋里来回踱了几步。过了好一会儿，他才像是突然想起什么，停下脚步，转身看向苏冶，眼神里带了几分探究：“苏娘子，为何要替我出这主意？我李家庄若是缓过这口气，对你似乎并无好处。”他这话问得直接，却也实在。生意场上，同行是冤家，哪有主动帮竞争对手解决难题的道理。

　　苏冶迎着他的目光，沉默了片刻，才缓缓开口，声音不高，却带着一种与她年纪不符的沉稳：“李庄主，如今这世道，您觉得算太平吗？”

　　李茂才愣了一下，没想到她会突然问这个，下意识地摇了摇头：“北边司徒家虎视眈眈，南边几州也未必齐心，太平？差得远呢。”

　　“是啊。”苏冶道，“既不太平，咱们这些平头百姓，想安安稳稳吃口饭，就更不容易。汝南的冶铁行当，说大不大，说小不小。若是同行之间，只知互相倾轧，今日我挤垮你，明日他吞并我，内耗下去，最终得益的会是谁？只怕是让外人看了笑话，甚至有机可乘。”

　　“钱，自然是要赚的，但未必就一定要你死我活。有时候，互相留一线余地，抱团取暖，或许才能走得更长远些，今日我帮庄主一把，是敬您是前辈，也是希望汝南的冶铁行业，能多一份元气。”

　　她这番话，说得平实，却句句敲在李茂才的心坎上。他经营李家庄多年，经历过起伏，深知行业里的艰辛与龌龊。苏冶年纪轻轻，能有这般见识和胸襟，实在令他刮目相看。

　　李茂才长长舒了一口气，脸上最后一丝疑虑也消散了。他走到苏冶面前，郑重地拱了拱手：“苏姑娘，今日一席话，真是让李某汗颜，也受益匪浅。先前多有怠慢，还望姑娘海涵。这份情，我李茂才记下了，日后姑娘在汝南若有什么需要帮忙的地方，大可来找李某”

　　苏冶起身还礼：“庄主言重了。晚辈只是做了该做之事。愿贵庄早日渡过难关。”

　　从李家庄出来，已是下午。

　　苏冶望着驴车外不断后退的田埂，不禁想到，能在这一行立足多年的，没有真正的蠢人。只是有时被困境所逼，一时钻了牛角尖。我们表明了态度，送去了解决之法，他只要不傻，自然知道该怎么选。多个朋友，总比多个敌人好。”

　　回到厂里时，日头已经西斜。炉火正旺，杨千他们仍在忙碌。

　　苏冶也没停歇，立刻投入到永昌号那批订单的监工中。她心里清楚，安抚李家庄，只是消除了一个潜在的麻烦。要想在汝南真正站稳脚跟，最终还是要靠手上烧出来的铁，靠实打实的质量和信誉。路还长，每一步都得踏稳了。