《钢铁是怎样炼出神棍的》卜盐

54、闭关 苏冶回到屋

　　苏冶回到屋里，桌上摊着几张写满数字的草纸，墨迹还没干透。她盯着那些数字看了一会儿，脑子里转的却是别的事。

　　米瓮是在郢州起的家，李三说过这话。郢州在南边，离汝南有段距离，中间还隔着别的州府。

　　一个郢州起来的组织，能一路卷到豫州，在汝南这种地方站稳，不光靠装神弄鬼，李三还说过，汝南同钱粮有关的事情，他可以做主。这话当时听着像随口一提，现在琢磨，里头的意思不浅。

　　兖州在北边，和豫州接壤。北境司徒家一直想南下，这不是秘密。如今兖州有动静，真要打起来，豫州边境首当其冲，李三偏偏在这个节骨眼上离开汝南，说是办事，归期不定。

　　时间太巧了。

　　苏冶用手指蘸了点儿凉茶，在桌面上划了道线。一头是郢州，一头是兖州，汝南在中间。如果米瓮的根子在郢州，势力却伸到了豫州，那它对北边的动静不可能不关心。

　　李三在米瓮里位置不低，管着钱粮，他的离开，大有可能同这次战事有关。不是直接上去拼杀，而是和粮草、军备、银钱流转脱不开干系。

　　她又想到官府征调铁料的事，文书下来了，却没定价钱，只说“为备不时之需”。这做法有点意思。若是那等盘剥百姓的官府，必定趁机压价，强征硬要。

　　萧家没这么干，只说要征调，价钱后续再议。这说明两点：一是战局确实不明朗，连官府也吃不准到底需要多少，需要多久；二是萧家做事留有余地，不是一味强横，懂得量力而行，也怕伤了本地商户的元气。

　　苏冶心里渐渐有了点模糊的成算。乱世里，铁就是胆，尤其是好铁，打兵器、造甲胄，都离不开。她的“有田铁厂”如今在汝南刚有点起色，烧出来的灰口铁比一般的白口铁强，但离真正上乘的兵甲用铁还有距离。如果……如果能再进一步呢？

　　官府征调，是个坎，也是个机会。

　　按部就班交差，换点微薄的官价，厂子也能维持，但想借此壮大，难。可要是能拿出点不一样的东西，让官府看到价值，或许就能在谈判里多些筹码。不止是银钱上的筹码，更是立足的资本。萧家既然不是蛮横之主，多半也看重实利。

　　好东西，他们识货。

　　风险当然有。枪打出头鸟，露富招人嫉，但苏冶掂量了一下，觉得这险值得冒，厂子要活下去，要护住跟着她吃饭的这几十口人，按部就班太慢，也太过被动，乱世里，被动就是等死。

　　她吹熄了油灯，和衣躺下。窗外月色很淡，屋里一片漆黑，主意已经有了，剩下的就是怎么做。

　　第二天一早，苏冶去找了老徐。老徐正在庙后院清点新收上来的米粮，见苏冶过来，拍了拍手上的灰。

　　“苏姑娘，这么早？”

　　“徐叔，打扰了。想跟您打听个事。”苏冶开门见山，“官府征调铁料那文书，您说具体章程这几天下来，大概是个什么日子？上头有没有透出点风声，大概要征多少？”

　　老徐引她到旁边石凳上坐下，捋了捋袖子：“日子嘛，也就这一月内了。数量不好说，看边境的紧张程度。我估摸着，第一批不会要太多，主要是试探和储备的意思。怎么，你厂里存货有压力？”

　　苏冶摇摇头：“存货还有些，应付初期征调应该够。我是想，既然官府要征调，咱们交上去的东西，不能太普通。”

　　老徐看了她一眼，眼神里带着探询：“苏姑娘的意思是？”

　　“我想试试看，能不能烧点更好的出来。”苏冶语气平静，“普通的灰口铁，交差是够了，但想让人高看一眼，难。”

　　老徐沉吟了一下：“更好的？那可是要费大工夫的，炉温、燃料、配料，差一点都不行。而且时间这么紧，万一……”

　　“我知道时间紧。”苏冶接过话，“所以得提前准备。徐叔，您人面熟，帮我留意着官府那边的动静，章程一下来，尽快知会我一声就行。”

　　“这个没问题。”老徐点点头，又提醒道，“不过苏姑娘，有句话我得说在前头。你这想法是好的，但树大招风。咱们毕竟……根基还浅。”

　　“我明白。”苏冶站起身，“谢徐叔提点。我心里有数。”

　　从老徐那儿出来，苏冶直接回了厂里。炉火正旺，工人们各司其职，叮叮当当的敲打声和鼓风声混在一起。她找到杨千，他正带着两个新来的学徒熟悉碎料的活儿。

　　“杨大哥。”

　　杨千明白苏冶的意思，交代了几句，跟着她走到库房后头的僻静处。

　　“怎么了？”

　　苏冶看了看四周，压低声音：“接下来这半个月，厂子里的事，你和王喜多费心照看。”

　　杨千有些意外：“东家你要出门？”

　　“不是出门。”苏冶说，“我打算闭关门，琢磨点新东西。需要绝对清净，不能让人打扰。”

　　杨千是老人了，从哑沟就跟过来，知道苏冶的脾气，她这么说，必定是有要紧事。他也没多问，只点头：“成。厂子里你放心，有我和弟兄呢。要给你留饭送过去不？”

　　“不用。”苏冶说，“我自个儿解决。你跟王喜说一声，就说我有点难关要攻，得静心待一段时间。其他人问起，就这么说。”

　　“晓得了。”

　　苏冶又补充道：“另外，你从后来招的那些人里，挑三四个手艺最老道、嘴巴也严实的。跟他们说，接下来这半个月，他们的活儿先让别人顶上，工钱照算，另外我每天多补五个铜子，但有个条件，我随时可能叫他们过来帮忙，来了就得立刻上手，不能耽误。”

　　杨千记下：“好，我这就去挑人。挑好了把名单给你瞧瞧。”

　　“不用给我看，你定就行，我信得过你。”苏冶拍拍他的胳膊，“拜托了。”

　　交代完杨千，苏冶又去炉子那边转了一圈，跟王喜简单说了几句，便回了自己那间兼做账房和歇息的小屋。这屋子位置偏，平时少有人来。她搬来几筐精选的矿石和燃料，又检查了一下那套小型的坩埚和手拉风箱。

　　这些东西是她之前陆陆续续备下的，本来是想有空时做点实验，改进工艺，没想到这么快就要派上用场。

　　从那天起，苏冶就很少在厂子里露面了。吃饭也是让人送到门口，她自己取，屋里整天传来叮叮当当的敲打声和拉风箱的呼呼声，偶尔还能闻到一股不同寻常的焦糊味。

　　工人们私下里议论，猜东家是在搞什么新名堂，但杨千和王喜嘴紧，只说是技术上的事，不让多打听，大家也就不好多问。

　　时间一天天过去。期间老徐来过一次，没进厂，只托人给苏冶捎了个口信，说征调的正式公文已经贴出来了，第一批数量不大，苏冶在屋里听了，只是“嗯”了一声，手上的活没停。

　　她整个人像是钉在了那间小屋里，脸上总是沾着煤灰，眼窝深陷，但眼神却亮得灼人。

　　她在试不同的配料比例，调整炉火的强弱节奏，记录每一次微小的变化。失败了一次又一次，废掉的铁块堆在墙角，她也不气馁，把废料敲开，仔细看里面的结晶和杂质分布，然后调整方案，再来。

　　第十五天下午，日头偏西。王喜正在院里晾晒洗好的工服，忽然听到厂子外面传来车马声。她放下衣服，擦了擦手，走到门口去看。

　　一辆青篷马车停在路边，赶车的是个面生的汉子。

　　车帘掀开，先下来的是老徐。王喜刚想打招呼，却见老徐转身，朝车里伸了下手。紧接着，一个穿着褐色布袍、身形颀长的男人弯身下了车。

　　是李三。

　　王喜愣住了，差点没敢认。

　　李三离开有一个多月了，这会儿突然出现，脸上带着些风尘仆仆的疲惫，但那双眼睛看过来时，还是和以前一样，没什么波澜。

　　“徐叔……李先生？”王喜赶紧迎上去，“你们怎么来了？”

　　老徐笑了笑，没直接回答，反而问道：“苏姑娘呢？在厂里吧？”

　　“在是在……”王喜有些迟疑地朝苏冶那间小屋看了一眼，“不过东家她这半个月一直在闭关，谁也不让打扰，说是有要紧事。”

　　李三的目光顺着王喜的视线望过去，看到那扇紧闭的木门。他没说话，径直朝那边走了过去。老徐和王喜对视一眼，也跟了上去。

　　就在李三走到离屋门还有几步远的时候，那扇门“吱呀”一声从里面被拉开了。

　　苏冶站在门口，一脸黢黑，只有眼白和牙齿显得格外白。她嘴角还挂着一丝没来得及收起的笑意，手里捧着个东西，用一块粗布垫着，看不真切。

　　一抬头，正好和李三的视线撞个正着。

　　两人都愣了一下。苏冶显然没料到他会突然出现，脸上的表情凝固了一瞬。李三看着她那张花猫似的脸，目光在她眼底的血丝和嘴角那点笑意上停留了片刻，最后落到了她手上。

　　苏冶像是这才反应过来，她往前走了两步，把手里的东西往前一递，那块粗布滑落下去，露出底下那件东西的真容——一把短剑，剑身不过一尺来长，样式古朴，没有任何纹饰，但通体透着一股沉黯的乌光，光线划过时，刃口处闪过一丝极淡的青芒。

　　她抬起头，笑着看向李三。

　　“你看。”