《谁家小女亭亭》昭昭此行

2、藕香记 暮塘惊鹭作

　　话说，这位热心助民的祝大人喊了一声后。
　　四处静寂一片，唯有不知藏在哪片荷叶下的青蛙，发出一两声短促的“呱”，随即又迅速隐没。
　　“放我下来。”孟浮亭双脚悬空，毫无着落，这感觉着实让她心慌。
　　“抱歉啊姑娘，”祝行之轻轻将她放下，兀自对着空旷的河面又张望了片刻，才颇为遗憾地叹了口气。“看来你的家人确实不在附近。”
　　“这荒郊野塘，天色又晚，实在不安全。为确保你的安全，本官义不容辞，这就送你回去。”
　　孟浮亭双脚甫一沾地，立刻后退半步，狐疑地看向他。就这怪人的行事作风，能是官？
　　“不麻烦您了，小女自己认识路。”孟浮亭转身走向岸边系着的小舟，动作利落地解开缆绳。
　　祝行之负手而立，端的是一副“父母官”的架势：“姑娘莫要逞强，这荷塘水道复杂，天色昏暗，极易迷失方向。本官既然遇上了，岂能坐视不理？职责所在，还请姑娘告知府上何处，本官定当平安送达。”
　　见此人依旧纠缠不休，她深吸一口气，只得报出了家门：“墨阶石巷孟家，孟浮亭。”
　　“孟浮亭？”祝行之眼中闪过一丝思索，随即展颜，这个名字，昨日才那位与他父亲有故旧之谊的孟老爷口中听到过。
　　孟老爷提及自家女儿年方十七，如何娴静知礼、通晓文墨，末了话锋一转，含蓄地探问新任通判大人是否已曾婚配，其意不言自明。
　　当时他只觉是寻常官场应酬下的牵线搭桥，未曾想今天便见到了本人。
　　“原来是墨阶石巷的孟姑娘。好，甚好！本官记下了。”
　　孟浮亭不再理会他，长篙一点岸边湿滑的泥土，轻巧的小舟便如离弦之箭般滑入渐沉的暮色之中。
　　祝行之一见她要走，连忙提起鸟笼，沿着水岸快步跟上，深一脚浅一脚地在有些湿滑的草地上行走。“本官说了要送你……”
　　孟浮亭头也不回，只专注地撑着船。长篙入水，又稳又深，小船稳稳地朝着返程的方向驶去。
　　岸上的灯火稀疏，如同被水晕开的墨点，在暮霭中次第亮起，水汽带着荷花的清香和夜晚的凉意弥漫开来。
　　祝行之见她不应，也不气馁，反而觉得这姑娘颇有趣味。他一边尽量保持步伐稳健地跟着岸边水线走，一边对着小船的方向，仿佛自言自语，又仿佛是说给船上的孟浮亭听：
　　“姑娘撑船的手法好生娴熟，看来是常在这荷塘中行走？”
　　“这夜色渐浓，水鸟归巢，倒是别有一番景致……”
　　“不知姑娘家中可有兄弟姐妹？本官初来乍到，对本地风物人情甚是好奇……”
　　他絮絮叨叨，话题跳跃，声音在空旷的水面上显得格外清晰。
　　笼中的“鹂鹂”似乎被他频繁的走动和说话声惊扰，扑棱了两下翅膀，清脆地学了一句：“好奇，好奇。”
　　刚开始，孟浮亭偶尔应他几句，终不敌这人话又密又集，她叹了口气，只低头专注于手中的长篙。
　　祝行之见她不再相答，也不甚在意，自顾自地欣赏起这月下荷塘的景致来。
　　他抬头望了望初升的弯月和几点疏星，又低头看看水中被小船搅碎的倒影，忽然诗兴大发，对着水面吟道：
　　“暮色苍茫水接天，孤舟一叶……呃，还有岸上人……”他卡了壳，似乎对自己的“诗作”不甚满意，有些懊恼地摸了摸鼻子。
　　笼中鹦鹉发出几声短促的鸣叫，像是在嘲笑。
　　这人果然是个不着调的。孟浮亭加快了撑船的速度，小船在荷叶丛中穿梭，宽大的莲叶擦过船舷，发出沙沙的轻响。
　　墨阶石巷的灯火，在前方隐隐可见。
　　孟浮亭不由得叹了口气。这一天，还真是被人追着跑出来，又被人追着送回去。
　　门房见到自家小姐被一位陌生俊朗公子“护送”回来，惊得眼珠子都快掉出来，忙不迭地进去通报。
　　“亭亭，你可是遇到麻烦了？伤着没有？受惊了？”不多时，未见其人先闻其声，孟老爷急匆匆地迎了出来，立刻看向女儿，眼中满是询问与关切。
　　孟浮亭连忙摇头：“阿爹，我没事。只是在采莲耽搁了些时辰。”
　　“没事就好，没事就好！”孟老爷松了口气，目光在两人之间快速逡巡，最后定格在祝行之身上。
　　“哎呀！这位……不就是祝大人？”
　　祝行之拱手施礼，风度翩翩：“孟世伯安好。晚生方才在城外荷塘偶遇令嫒，天色已晚，恐生意外，便自作主张送令嫒回府。叨扰之处，还请世伯海涵。”
　　孟老爷看着眼前这对璧人：一个是他视若掌珠的娇女，一个是他属意的新贵通判，顿时只觉得月老的红线简直就挂在自家门楣上。
　　“大人真是古道热肠，小女能得大人援手，实乃幸事！”他一边说，一边热情地引祝行之入内。
　　祝行之被孟老爷这过分的热情弄得有些莫名，终究不好拂了人家面子，于是含笑随他步入厅堂。
　　孟浮亭顿感大事不妙，也不急着换下半湿的衣裳，就这样躲在正堂外偷听两人对话。
　　果然，孟老爷先是盛赞祝行之年轻有为，才华横溢，又感叹他初来乍到，人生地不熟。
　　几杯香茗过后，孟老爷捋着胡须，暗示得几乎要昭告天下：
　　“贤侄啊，老夫观你品貌俱佳，更兼一片仁心，实乃良配，当真是有缘千里来相会。”
　　话道出口，孟老爷似乎觉得过于隐晦，于是又补上一句，抚掌笑道：“姻缘千里一线牵呐。”
　　祝行之端着茶杯的手一顿，没想到这位孟世伯竟是如此……雷厉风行。
　　他下意识地看向屋外那偷听的人影，放下茶杯，斟酌着词句。
　　“世伯厚爱，行之惶恐。令嫒亭亭玉立，聪慧可人。只是，晚辈初到任上，公务繁杂，尚未有婚娶之念，此事……尚需从长计议。”
　　“贤侄说得对，大事不可操之过急！慢慢议，慢慢议！来来来，再尝尝这茶，是今年的新采雨前……”
　　又过了一柱香，祝行之终于寻了个由头，起身告辞。
　　孟老爷殷殷送至大门外，看着祝行之挺拔的背影消失在巷口夜色中，脸上是掩不住的喜色，仿佛已经看到凤冠霞帔、十里红妆的景象。
　　内院，孟浮亭刚换了身干净家常衣裳，正对着菱花镜梳理那散乱的发髻，镜中映出她犹带愠色的脸庞。
　　“亭亭，”孟老爷满脸堆笑地推门进来，手里还端着一碗刚炖好的冰糖燕窝，“来尝尝。”
　　“阿爹！”孟浮亭的声音不高，带着些许埋怨。
　　“哎，浮亭啊，你看这……”孟老爷搓着手，压低声音，带着点哄劝和得意，“男大当婚女大当嫁嘛。”
　　“祝大人年轻有为，家世清白，与你父亲我又是旧识。他初到此地，尚未安顿，爹想着……”
　　“想着有缘千里来相会？”孟浮亭截住父亲的话头，抬眼看他，目光清亮，“还是姻缘千里一线牵？”
　　被女儿一语道破心思，孟老爷也不尴尬，反而顺着杆子往上爬：“正是此意，你看这缘分多巧。昨日爹刚见过他，今日你们就遇见了，这岂不是天意？”
　　“天意？”孟浮亭站起身，走到父亲面前，微微扬起下巴，“阿爹，您从小教我，事在人为，莫要轻信什么天意缘分。更何况，女儿对这天意，并无半分兴致。”
　　“胡闹！”孟老爷急了，“祝大人一表人才，官身清贵，哪里配不上你？你难道想一辈子待在这棠眠镇，爹是为你好！”
　　“为女儿好？”孟浮亭唇角勾起一抹极淡的笑，带着点狡黠，“那便按老规矩来。阿爹若能对上女儿出的对子，女儿便听您的安排。若对不上……”
　　“好，一言为定，你且出题！”孟老爷精神一振，他这女儿自小聪慧，对对子更是拿手，父女俩以此“斗法”多年，互有输赢。
　　孟浮亭目光扫过窗外庭院中沐浴着月光的荷塘，缓缓开口，一字一句清晰地道：
　　“烟锁池塘柳。”
　　此五字，看似平平无奇，却暗藏金、木、水、火、土五行偏旁。
　　孟老爷捻着胡须，踱着步，口中念念有词，搜肠刮肚，苦思冥想，眉头越皱越紧。什么“炮镇海城楼”、“灯镶港埠楼”……皆不工整，意境更是差之千里。
　　时间一点点过去，他额头竟渗出细密的汗珠。
　　孟浮亭气定神闲地给自己续了杯茶，看着父亲抓耳挠腮的模样，眼底闪过一丝笑意。
　　半晌，孟老爷颓然坐回椅子上，长叹一声：“罢了罢了，你这丫头，专出这等刁钻题目为难你爹，今日是爹输了！”
　　他挥挥手，带着点不甘，又带着点对女儿才情的骄傲，“你自己的事，自己拿主意吧。爹不管了，不过……”
　　他话锋一转，语重心长，“祝大人毕竟是父母官，以后再相见，你不可太过无礼。”
　　“女儿省得。”孟浮亭目的达到，语气也柔和下来。
　　送走了拿女儿毫无办法的孟老爷，孟浮亭独自站在花厅的紫藤架下。月色如水，倾泻在庭院中。
　　她抬手摸了摸还有些发烫的耳垂，想起岸边那突如其来的一“提”，想起那双带着慵懒笑意眸子……
　　想着想着，孟浮亭只觉得腹中空空，望向案几上的糕点。
　　她顿时脑中灵光一闪，扬声唤来贴身丫鬟：“小荷，明日一早，去市集替我买些上好的藕粉回来。再打听打听，做藕粉糕都需要哪些器具材料，一并备齐了。”
　　小荷有些惊讶：“小姐，您要学做藕粉糕？”
　　“嗯。闲着也是闲着。试试看。”
　　不必靠那虚无缥缈的姻缘，她也能为自己寻一条出路。
　　至于那位行事古怪的祝通判……孟浮亭轻轻哼了一声，转身回房。
　　桥归桥，路归路，最好别再有什么瓜葛才好。