《谁家小女亭亭》昭昭此行

3、契书劫 试新糕双双

　　翌日清晨，薄雾还未散尽，小荷袖了荷包，脚步轻快地穿梭在摊贩之间。
　　上好的藕粉、新碾的细米、带着露气的清荷，并一小罐难得的野蜂琼浆，陆续搜罗齐备。连同石磨、细筛、蒸笼等一应用具，很快堆满了孟家小厨房的一角。
　　孟浮亭挽起袖子，露出一截皓腕，凝神屏息，着手试制。
　　百年来，藕粉糕向来是棠眠镇一绝，口感软糯，莲香浓郁。但孟浮亭总觉得有些美中不足——甜度过于依赖蔗糖，少了层次。
　　“小姐，您真要自己动手啊？”小荷看着琳琅满目的材料，咋舌道。
　　“纸上得来终觉浅。”孟浮亭拿起一块干硬的藕粉块，指尖捻开粉末，“藕粉糕的手艺是根本，我们得先学其形，再琢磨其神。”
　　小荷打下手，两人将藕粉与新米按份调和，注水成稀浆，倾入蔗糖，搅匀入屉蒸制。
　　灶上白汽氤氲，藕粉清气随之弥散。然首笼揭盖，孟浮亭取竹刀轻划，糕体便软塌下去，不成形状。浅尝一口，既粘牙又过于齁甜。
　　孟浮亭秀眉微蹙，毫不气馁，“小荷，记下：藕粉七成，新米三成，水过量了。”
　　再次尝试，减少了水量，糕体果然硬挺了些，但口感却变得过于紧实，甚至有些脆硬。
　　“或许，该试试调整藕粉和米的比例，让藕粉更多些？”
　　一连数日，孟家小厨房的蒸笼几乎没停过，但没有一个能让她满意的结果。
　　孟浮亭思索片刻，终觉得做事既要付诸行动，又不能独自闭户造车。
　　于是换了身素净利落的窄袖襦裙，只带了一个小丫鬟，悄然来到了城西临河的小码头附近。
　　这里聚集着不少从乡下来卖时令鲜货的农人，她的目光掠过几个藕摊，最终落在面容慈和的王婆婆身上。
　　王婆婆面前的藕，节节饱满，带着新鲜的湿泥，一看便是刚从塘里挖出不久的上品。只是她摊前人迹寥寥，与旁边吆喝热闹的摊子形成对比。
　　孟浮亭款步上前，蹲下身，拿起一节藕仔细看了看：“阿婆，这藕真好，是自家塘里的？”
　　王婆婆见来了个衣着体面、气度不凡的小姐，有些局促地搓了搓粗糙的手：“是咧，小姐好眼力，我家老头子天不亮就下塘挖的，新鲜着呢。”
　　“您前些日子不在卖藕粉糕吗？”孟浮亭直接切入主题。
　　王婆婆眼睛一亮，随即又黯淡下去：“藕粉糕是我祖传的手艺。只是……唉，如今会做的人少了，肯买的人更少。我那藕粉糕，也就乡邻们偶尔买点，卖不上价，糊口都难。”
　　她指了指角落里一个盖着干净白布的竹篮，隐约可见里面码放整齐、颜色略深的糕点。
　　孟浮亭心中一动，拿起一块王婆婆递来的藕粉糕，轻轻咬下一口，藕粉的清香是有的，但口感略显粗糙，甜味也过于单一寡淡。
　　“阿婆，”孟浮亭放下糕点，语气温和，“您这糕点的根底是极好的，藕香纯正。若能添些时令的桂花蜜、或是莲子碎调个味，想必更受人欢迎。”
　　王婆婆听得一愣一愣的，眼前这位小姐，竟是个懂行的？
　　“小姐的意思……”
　　“我想跟阿婆您合伙。”孟浮亭直言不讳，“我出本钱，您出您的手艺和经验，我们把这藕粉糕重新做起来，做得比现在更好，卖到城里去，卖到那些茶馆、点心铺子里去。赚了钱，我们五五分账，如何？”
　　王婆婆简直不敢相信自己的耳朵，激动得嘴唇都有些哆嗦：“这、这怎么使得？小姐您金枝玉叶的……”
　　“阿婆，靠自己的本事吃饭，不分贵贱。”孟浮亭微微一笑，眼神坚定，“您的手艺是宝，只是缺个让它发光的机会。我们试试？”
　　王婆婆连连点头，眼里泛起了泪花，“老婆子我，定当尽力！”
　　接下来的日子，王婆婆每日送来最新鲜的莲藕，孟浮亭便带着小荷和另外两个信得过的丫头，亲自参与制作。
　　磨浆是个力气活，更是精细活。
　　孟浮亭坚持用最细的箩筛反复过滤藕浆，去掉粗粝的杂质，只留下最细腻洁白的藕粉沉淀。
　　晾晒时也格外讲究，务必在通风洁净处阴干，确保没有杂味。
　　这日午后，庭院紫藤架下，石桌上摆着几碟刚出笼的藕粉糕。
　　孟浮亭拈起一块轻轻吹了吹，小心地咬了一口。细腻软糯的口感在舌尖化开，恰到好处的微甜丝毫不腻。
　　“成了！”她眼中闪过欣喜的光芒，忍不住又尝了一口，“小荷，王婆婆，你们快尝尝这个！”
　　小荷和王婆婆也各自尝了，都惊喜地点头。王婆婆更是感叹：“小姐当真玲珑心思……老婆子我做了一辈子，也没想过能做出这样精细又好吃的糕！”
　　孟浮亭唇边漾开笑意，那是对自己能力得到印证的满足：“王婆婆，我们这招牌，可以打出去了。”
　　正当主仆几人沉浸在成功的喜悦中，一个不和谐的声音突兀地插了进来：
　　“亭亭妹妹？你怎得与商贾老妇做起庖厨之事了？”
　　孟浮亭脸上的笑容瞬间淡了下去。抬头看去，只见张知儒穿着一件半新不旧的青衫，摇着一把折扇，竟是不请自来。
　　张知儒踱步过来，眼神担忧地扫过孟浮亭沾着面粉的衣袖：“女儿家，当以诗书琴画怡情养性，方是正道。你现在与那市井妇人何异？岂不有辱斯文，有损孟家清誉？昔日你我也算有婚约之盟，我实不忍看你如此自轻自贱……”
　　“张兄慎言。”孟浮亭放下手中的糕点，慢条斯理地用帕子擦了擦手，连眼皮都懒得抬一下。
　　“我靠的是自己的双手和脑子，清清白白，不偷不抢，堂堂正正。”
　　她一番话，字字清晰，句句在理。
　　“您若有闲情，不如多读几页圣贤书，想想如何靠自己的本事考取功名，光耀门楣，而不是在此对他人营生指手画脚。”
　　张知儒被噎了一愣，指着孟浮亭“你……你……”了半天，却憋不出下文。
　　“小荷，送客。”孟浮亭不再看他，张知儒气得一跺脚，只得悻悻然拂袖而去。
　　孟浮亭听着那脚步声远去，才轻轻哼了一声。
　　下一步，便是寻一处合适的铺面，将生意正式做起来。
　　棠眠镇说大不大，说小不小，要找个位置好、客流旺、门面合心意且租金不贵的铺面，并非易事。
　　连着几日，孟浮亭带着小荷穿梭于镇上的大街小巷。
　　茶馆酒肆旁的位置租金高昂且早被占满；集市口人流如织，却太过喧嚣杂乱；偏僻些的小巷租金便宜，却又怕“酒香也怕巷子深”。
　　几番筛选下来，城东临河的一家小铺面入了她的眼。
　　这铺子不大，但胜在位置好。
　　这原是个卖竹编器皿的小铺，收拾得颇为整洁，后头还带个小院，格局方正，只需稍加收拾便能开张。最关键的是，租金也在孟浮亭的预算之内。
　　“就是这儿了。”孟浮亭站在铺子前，心中已有盘算。
　　“小姐，这下可算有着落了！”小荷也替自家小姐高兴，“这铺子瞧着就清爽，收拾出来肯定亮堂。”
　　主仆二人心情愉悦地往家走，盘算着如何布置新铺，浑然不知半路杀出个“程咬金”。
　　翌日一早，孟浮亭带着银钱和房契草稿，远远地便看见那铺子门前站着两个人。
　　一人是昨日谈好的掌柜，另一人身材颀长，手里还拎着个眼熟的鸟笼子，笼中那只绿毛鹦鹉正歪着脑袋，好奇地东张西望。
　　不是祝行之是谁？
　　孟浮亭心中顿时警铃大作，快步上前，只听那掌柜正对着祝行之连连作揖。
　　“祝大人，您看这……实在是对不住孟小姐了。可您昨夜亲自登门，说这铺子事关紧要公务。小人不敢耽误官府的大事，定金这就退给孟小姐……”
　　祝行之转过身，脸上挂着惯常的笑意，看见孟浮亭，反而笑得更深了些，拱手道：“哟，孟姑娘，真巧啊。你也来看铺子？”
　　“祝大人，”孟浮亭深吸一口气，压下心头火气，“这铺子，昨日我已与掌柜谈妥，今日是来签契付定的。不知大人这是何意？”
　　话毕，她目光锐利地看向掌柜。
　　掌柜缩了缩脖子，只一个劲儿地擦汗：“孟小姐息怒，息怒！”他求助似的看向祝行之。
　　祝行之不慌不忙地接口，语气那叫一个冠冕堂皇：“哦，是这样。本官自然是有公务所需。那铺子位置绝佳，视野开阔，前可观街市动静，后可察河道往来。”
　　“本官便先行一步，为观察民情，征用了。”
　　“祝大人体察民情，难道非要抢占这间小小的铺面？”孟浮亭几乎要气笑了，“衙门地方不够大？还是说大人您打算亲自坐在这里卖茶水点心，观察民情？”
　　“诶，孟姑娘此言差矣。”祝行之仿佛没听出讽刺，反而煞有介事地晃了晃手中的鸟笼。
　　“衙门高墙深院，如何能知百姓疾苦？或许，像你说的，我应该开个茶摊？唔，鹂鹂，你说开个茶摊好不好？”他居然还低头去问笼中的鹦鹉。
　　那鹦鹉扑棱了下翅膀，竟真学舌道：“茶摊，茶摊！好，好！”
　　“你看，鹂鹂也觉得好。”祝行之笑得一脸无辜又得意。
　　这一番话荒唐又毫无道理，孟浮亭气得直呼其名：“祝行之，凡事总讲个先来后到。您身为父母官，更应以身作则，岂能仗着官身，强取豪夺？”
　　“强取？”祝行之挑眉，似乎觉得这个词很有趣，“本官岂是那等人，公平竞争嘛！”
　　他转向掌柜，从腰间布囊里随手摸出一块银锭子，“啪”地一声拍在柜台上，“她出多少租金？本官出双倍，立刻签契！”
　　“我出三倍。”孟浮亭寸步不让，也拿出准备好的银钱放在柜台上，目光灼灼地盯着掌柜。
　　掌柜额头直冒冷汗，一边是本地的富家小姐，一边是手握实权的通判大人，两边都得罪不起。他哭丧着脸：“两位贵人，小店实在是……”
　　祝行之看看一脸坚决的孟浮亭，又看看桌上并排的两份银钱，眼珠一转，忽然计上心头。
　　他手腕一抖，一直安静待在他臂弯里的鸟笼门栓不知怎么松开了。那只名叫“鹂鹂”的鹦鹉，扑棱着翅膀，“嗖”地一下就从笼子里飞了出来。
　　“啊呀，我的鸟！”祝行之夸张地大叫一声，手忙脚乱地去抓。
　　那鹦鹉似乎受了惊，横冲直撞，那尖尖的喙，不偏不倚地叼起孟浮亭放在柜台上的房契草稿。
　　“我的契书！”孟浮亭大惊失色，下意识地伸手去抢。
　　鹂鹂叼着那张纸，得意地“喳”了一声，灵巧地躲开孟浮亭的手，扑腾着翅膀，从敞开的窗户飞了出去。
　　“站住！”孟浮亭提起裙摆就追了出去，小荷也惊呼着跟上。
　　祝行之慢条斯理地整了整衣袖，对着那道追着鸟远去的背影，轻轻“啧”了一声。
　　他转过头，对着还在发愣的掌柜，手指轻轻敲了敲柜台上分量十足的银锭子，“今日之事，你什么都没看见，明白吗？”
　　“是是是。”掌柜忙不迭地点头哈腰，递上毛笔，祝行之接过，在契书上龙飞凤舞地签下自己的大名。
　　末了，他提起空了的鸟笼，慢悠悠地踱出铺子。

作者有话说

　　祝大人：每日犯贱