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44、炭吉 ...
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这一路，她走得很慢。
战国的烽火已渐渐平息，昔日被兵戈撕裂的土地上，开始有新的村落兴起。她见过重建的城郭，夯土的城墙还带着新泥的气息；也见过迁徙的流民，推着吱呀作响的木车，在田埂上寻找安身之处。
这世间的苦难从未断绝，只是换了模样。
一日，她行至一处河谷。两岸是陡峭的崖壁，河水湍急，泛着青灰色的浪。渡口旁只有一间破旧的茅屋，屋檐下挂着几串风干的鱼，一个老者正坐在门槛上，用草绳修补着漏水的木船。
“客人要过河？”老者抬头看她，浑浊的眼睛里闪过一丝讶异——这荒僻之地，极少有女子独行，且看她衣着虽简，气度却异于常人。
矢凛奈点头：“劳烦老伯。”
“今日风大，水流急，怕是要等傍晚才能开船。”老者指了指河面翻涌的浪花，“不嫌弃的话，进屋歇歇脚吧，我这有刚烧开的糙米茶。”
茅屋内陈设简单，只有一张矮桌，两条长凳，墙角堆着些渔网和杂物。老者端来两碗热茶，茶水上浮着一层细密的白沫，带着淡淡的焦香。
“这河叫‘断龙河’，”老者呷了口茶，打开了话匣子，“前几年打仗，好多人想从这儿逃去对岸，结果被浪卷走了，尸首都找不着。现在太平了，走水路的人才多了些。”他叹了口气，“我儿子就是那时候没的，为了救一个落水的孩子，自己被冲走了……”
矢凛奈安静地听着，没有插话。
这世间的故事，大多带着相似的沉重。
傍晚时分，风果然小了些。老者解开船绳，木船在水面摇摇晃晃，像一片漂浮的叶子。
矢凛奈坐在船尾，看着夕阳把河水染成金红色，忽然听到老者喃喃道：“说起来，对岸山脚下住着一户人家，姓灶门，是个年轻人带着老娘过日子。那小伙子心善，常帮着村里人修桥补路，还懂些草药，上次我老婆子咳得直不起腰，就是他送来的药草治好的。”
“灶门？”矢凛奈握着船舷的手微微一顿。
“是啊，叫炭吉，”老者笑了笑，“是个好后生，就是命苦，爹死得早，娘又常年病着，家里就他一个劳力。听说他祖上是武士，后来家道中落了，才搬到这山里来的。”
船靠岸时，暮色已浓。
夕阳的最后一缕余晖将波纹染成细碎的金箔，又被渐沉的夜色一寸寸吞没。码头上的渔民早已收拾好渔具归家，只剩下几艘渔船孤零零地泊在岸边，随着水波轻轻摇晃。
矢凛奈谢过摆渡的老者，将那袋作为酬谢的干粮递过去时，老者执意推回了一半：“姑娘独身在外，更该多带些吃食。”
“谢谢。”她攥着那半袋温热的干粮，往山脚下走去。
山路两旁的草木间，隐约能看到零星的灯火指引着方向。晚风穿过树林，带着草木的清香和泥土的湿润，吹得她脸颊两侧的短发微微扬起。
走了约莫半个时辰，她看到一间简陋的木屋。屋前用竹片围了圈篱笆，里面种着几畦蔬菜，翠绿的叶子上还挂着傍晚的露水，在朦胧的月色下闪着微光。篱笆上爬满了牵牛花，紫色的、粉色的花瓣已经合拢。门口挂着一盏昏黄的油灯，灯芯爆出细微的噼啪声，灯光透过糊着纸的窗户，在地上投下一片温暖的光晕，将周遭的黑暗都温柔地推开了些。
屋门是虚掩着的，留着一道缝隙，里面传来低低的说话声，被晚风送出来，带着烟火气的暖意。
矢凛奈刚想抬手敲门，却听到一个熟悉的、带着温和笑意的声音响起：“娘，今天采的甘草够您再喝三天了，等明天天一亮，我就去镇上换些米，顺便再找找有没有治咳嗽的贝母。听说城西那家药铺新进了些好货，说不定能有用。”
“炭吉啊，别太累了，”一个苍老的女声响起，带着明显的喘息和咳嗽，每一声都像是从肺里扯出来的，“娘这病是老毛病了，折腾这么多年，早就习惯了，别总为我奔波，你自己的身子要紧……”
“娘说什么呢，”青年的声音里透着不容置疑的坚定，“您好好的，我才有力气干活啊。等您好了，我就带您去镇上看杂耍，听说最近来了个耍皮影戏的，可热闹了。”
她轻轻推开门，老旧的门轴发出“吱呀”一声轻响，在寂静的夜里格外清晰。
屋内的人闻声抬头。
油灯放在矮桌中央，橘黄色的光晕笼罩着小小的屋子。
灯下坐着一个青年，穿着洗得发白的粗布和服，领口处打着几个细密的补丁，显然是精心缝补过的。他的头发用一根简单的木簪束在脑后，额前有几缕碎发垂下来，遮住了眉眼，却挡不住那份温和的气质。
他的身边躺着一个老妇人，盖着厚厚的被子，被子边缘露出的手枯瘦如柴，此刻正捂着胸口剧烈地咳嗽着。
看到矢凛奈，青年明显愣了一下，眼中闪过一丝惊讶，随即立刻站起身，动作间带着几分仓促，却依旧保持着礼貌。他脸上露出温和的歉意，微微躬身：“这位姑娘，请问您是……迷路了吗？”
当他抬起头时，矢凛奈看清了他的脸——眉眼温和，眼尾微微下垂，笑起来的时候会有浅浅的卧蚕；鼻梁挺直，嘴唇的线条很柔和，只是下唇处有一道极浅的疤痕。他的脸色有些苍白，眼下有淡淡的青影，却丝毫掩不住眼底的澄澈。
矢凛奈站在门口，指尖悬在半空，突然有些恍惚。
太像炭治郎了……
“我……”矢凛奈张了张嘴，喉咙像是被什么堵住了，过了片刻才找回自己的声音，带着一丝不易察觉的干涩，“我叫矢凛奈，路过此地，天色已晚，想在您家借宿一晚，不会打扰太久的。”
“啊，当然可以！”青年连忙点头，脸上露出热情的笑容，“矢凛姑娘千万别客气，只是家里简陋，只有一间屋子，怕是要委屈姑娘了。娘，这位姑娘要在咱们家歇一晚。”
老妇人好不容易停下咳嗽，浑浊的眼睛努力地看向矢凛奈，点了点头，声音沙哑：“姑娘别嫌弃……炭吉啊，快给姑娘倒碗水，看姑娘风尘仆仆的，定是渴了。”
“哎，好嘞！”炭吉应声转身，走到屋角的水缸边，用瓢舀了水，倒进一个粗瓷碗里，动作麻利又稳妥。
他将碗递给矢凛奈时，手指不小心碰到了她的指尖，炭吉像被烫到似的缩了缩手，脸颊微微泛红，有些不好意思地挠了挠头。
晚饭很简单，一碗糙米饭，一碟腌菜，还有一碗清炒的青菜。
炭吉一个劲地往矢凛奈碗里夹菜，自己却吃得很少，大部分时间都在照顾老妇人，喂她喝粥，帮她顺气。老妇人吃了几口就没了胃口，炭吉也不勉强，耐心地收拾好碗筷，动作轻柔得像怕惊扰了什么。
晚饭后，炭吉在屋角清扫出一块地方，铺了些晒干的干草，又从柜子里翻出一块干净的麻布铺在上面，算是给矢凛奈的床铺。
麻布上还带着阳光的味道，显然是常拿出去晾晒的。老妇人已经睡下，呼吸仍带着断断续续的咳嗽声，像风中残烛般微弱。
炭吉坐在门口的小板凳上，借着油灯的光，手里拿着一根削得差不多的木头，正用小刀细细地雕琢着。刀刃划过木头，发出沙沙的轻响，在寂静的夜里格外清晰。
“你在做什么？”矢凛奈轻声问，怕吵醒老妇人。
“做个木勺，”炭吉举起手中的木头，上面已经初具勺子的形状，边缘被打磨得很光滑，“娘吃饭时总说原来的勺子太滑，握不住，我给她做个新的，上面刻些花纹，握着能稳当些。”他笑了笑，眼角的细纹里盛着暖意，“手艺不好，让姑娘见笑了。”
“很好看。”矢凛奈看着他专注的侧脸，油灯的光在他脸上投下淡淡的阴影，将那份温柔勾勒得愈发清晰，“你很孝顺。”
炭吉的动作顿了顿，手中的小刀停在木头上，眼中闪过一丝黯然：“爹走得早，娘一个人把我拉扯大，不容易。那时候家里穷，她总把好东西留给我，自己啃硬窝头，落下了这病根。我能做的，也就这些了。”他低下头，继续削着木头，木屑簌簌落下，“说起来，姑娘看起来不像本地人，是要去哪里？”
“四处走走。”矢凛奈没有多说，她看着炭吉手腕上的疤痕，忽然想起什么，问道：“听说你懂草药？”
“嗯，跟着山里的老猎户学过一点，”炭吉点点头，语气里带着些自豪，“山里的草药多，能治些小病小痛，像是风寒、跌打损伤什么的，都能应付。就是娘这咳嗽，总也治不好……”他叹了口气，声音里满是无奈，“试过很多方子，都不管用。”
矢凛奈想起自己行囊里还有些从继国家带来的贝母。贝母性凉，润肺止咳，对付老妇人的咳嗽或许有用。
她从行囊里翻出那个小小的纸包，递到炭吉面前：“这个或许能帮你娘减轻些咳嗽，用水煎着喝，每天一次，每次取一小片就好。”
炭吉接过纸包，打开一看，里面是几片雪白的贝母，形状饱满，带着淡淡的药香。
他的眼睛亮了一下，连忙站起身，对着矢凛奈深深鞠了一躬：“太谢谢你了！矢凛姑娘，你真是好人！我找了好久都没找到这么好的贝母，娘要是知道了，一定很高兴！”
“举手之劳。”矢凛奈看着他欣喜的样子，想起炭治郎也是这样，得到一点小小的帮助就会感激不已，眼睛亮得像星星。
油灯的光在两人之间静静流淌，屋外的虫鸣渐起。矢凛奈靠在草堆上，看着炭吉重新拿起小刀，继续雕琢那个木勺，忽然觉得，或许在这里多待几天，也不错。
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天光一点点爬高，又一点点沉落，木屋前的牵牛花从绽放到合拢，门口的油灯被重新点亮，炭吉却始终没有回来。
老妇人在屋里坐不住，披着薄毯倚在门框上，望着通往镇外的山路，浑浊的眼睛里满是焦虑。“炭吉平时这个时辰早就回来了，”她喃喃自语，咳嗽声比清晨更重了些，“是不是路上出了什么事？”
矢凛奈帮她顺了顺背，指尖能触到老人单薄的肩胛骨。
“您别担心，或许是镇上人多，耽搁了些时候。”她嘴上安慰着，心里的不安却像藤蔓般疯长——炭吉看着性子稳妥，从来说到做到，应该不会无缘无故迟归。
日头彻底沉入西山，夜幕像块沉重的黑布，将山林完全罩住。远处偶尔传来几声野兽的嚎叫，在寂静的夜里格外瘆人。
老妇人终于忍不住落了泪：“后山那片林子邪乎得很，前几年有猎户进去就没出来……”
“我去找他。”矢凛奈站起身，腰间的日轮刀随着动作轻响一声。她点亮一盏油灯，又将几块干粮塞进怀里，“您锁好门，别出来，我很快就回来。”
老妇人攥着她的衣角，手在发抖：“姑娘，太黑了，要不……”
“放心。”矢凛奈拍了拍她的手，转身踏入夜色。
油灯的光晕在她脚边晃动，只能照亮身前几步远的路，四周的树木在黑暗中张牙舞爪。
她没有往镇上的方向走。来时就觉得炭吉说去镇上采买，却总往后山的方向瞟，想来他是怕老妇人担心，才隐瞒了要去后山采药的事。
越往山林深处走，光线越暗，草木的气息里渐渐混进一丝淡淡的血腥味，若有若无，却让矢凛奈的心猛地一沉。
突然，一阵野兽的咆哮撕破夜空，紧接着是重物撞击的闷响，还有人压抑的痛呼。
矢凛奈立刻提气，足尖点过腐叶覆盖的地面，身形如箭般冲过去。拨开最后一片浓密的灌木丛，眼前的景象让她瞳孔骤缩——三头体型壮硕的黑熊正围着一个人疯狂嘶吼，其中一头的利爪已经划破了那人的胳膊，鲜血顺着粗布和服往下淌，染红了身下的泥土。
被围攻的正是炭吉。他蜷缩在地上，怀里还死死护着一个布包，里面露出几株带着泥土的草药，显然是为了护住这些药才没能及时逃脱。
一头熊再次扬起利爪，腥臭的风扑面而来，炭吉绝望地闭上了眼。
“日之呼吸·一之型·圆舞。”
矢凛奈的声音清亮如钟，伴随着拔刀的锐响，一道金红色的刀光骤然亮起，如同劈开黑夜的旭日。
刀风裹挟着灼热的气浪横扫而出，快得让人看不清轨迹，只听“噗嗤”几声闷响，三头黑熊还没反应过来，便已被整齐地拦腰斩断，沉重的身躯轰然倒地，激起漫天尘土和血雾。
刀光散去的瞬间，炭吉猛地睁开眼。他看到矢凛奈收刀入鞘的背影，看到她周身仿佛还残留着金红色的光晕，看到那把刀上跳跃的火焰纹路——那景象太过震撼，像一道惊雷劈进他混沌的脑海，让他瞬间忘了胳膊上的剧痛。
“姑……姑娘……”他挣扎着想要坐起来，却因为失血和震惊，眼前一阵发黑。
矢凛奈转身扶他，解开腰间的水壶递过去：“能走吗？你的伤口需要处理。”
炭吉接过水壶，手指却在发抖，水洒了大半在衣襟上。他盯着矢凛奈的刀鞘，又看向她脸上沉静的神情，喉结剧烈滚动着，突然抓住她的手腕，力气大得惊人：“你刚才……那刀上的光……像太阳一样的呼吸法……你是不是……”
他忽然想起什么，猛地松开手，从怀里掏出一个用油布层层包裹的东西。
那东西被他紧紧攥着，沾了血和泥土，打开时，露出一个泛黄发脆的线装小本子，纸页边缘已经磨损发黑，显然是年代久远的遗物。
“我小时候在祖屋的房梁上找到的！是先祖留下的日记！”他抖着手翻开，指尖划过那些模糊的字迹，“您看！这里写着——‘平安时期，有恶鬼夜出，族人皆尽数被灭。有女子持刀至，黑色长发，血红发尾，身着玄衣，呼吸如烈日焚空，不久后，恶鬼死。问其名，不答，唯留刀光残影，如黎明破晓。后教吾剑术，称之呼吸法……’”
矢凛奈低头看向日记，那些用毛笔写就的字迹虽已模糊，却能清晰辨认出“金日轮”“烈日焚空”等字眼。
尘封的记忆突然被掀开——
原来她刚来到平安时期时救下的那孩子竟然是灶门家的祖先。
“是你……”炭吉的声音哽咽了，眼泪混合着额头的血水流下来，滴在日记的纸页上，晕开一小片深色的水渍。他看着矢凛奈腰间的日轮刀，又看向她眼底那抹沉静如渊的光，突然“扑通”一声跪在满是腐叶的地上，额头重重抵着冰冷的泥土，“原来先祖说的都是真的！您是……是守护我们的人！是从很久以前就一直守护着我们的人啊！”
夜风穿过树林，带来远处的虫鸣和草木的清香。
矢凛奈扶起他，指尖轻轻拂过日记上“金日轮”三个字，纸页粗糙的触感仿佛带着时光的温度。她忽然明白，有些守护从不需要刻意铭记，却会像年轮一样，悄悄刻进血脉里，在不经意的时刻，以最温暖的方式重现。
“先回去处理伤口吧。”她捡起散落的草药，塞进炭吉怀里，又帮他擦掉脸上的血污，“你娘还在等你，她喝了贝母煎的药，咳嗽好多了。”
炭吉点点头，被她扶着站起来，脚步还有些虚浮，却紧紧攥着那本日记。
月光从树叶的缝隙里漏下来，在两人身上投下斑驳的光影，他看着矢凛奈的背影，突然觉得，先祖日记里那道模糊的、如同太阳般的身影，此刻终于清晰地站在了自己面前，带着跨越时光的暖意，照亮了脚下的路。
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清晨的微光刚漫过山顶，矢凛奈就已收拾好行囊。
包袱很轻，除了几件换洗衣物和剩余的药草，便只有那半袋炭吉母亲硬塞给她的糙米。她本想趁着木屋还浸在晨雾里悄然离开，可推开门时，灶房的方向已飘来淡淡的米香。
炭吉正蹲在灶台前添柴，火光映得他侧脸发红，胳膊上缠着的绷带格外显眼。
听到门响，他猛地回头，手里的柴禾差点掉在地上：“姑娘，你要走了吗……”
矢凛奈点点头。
“我特意多煮了些饭，姑娘用完早饭再走吧……就当……就当谢你给的贝母，娘今晨咳嗽轻多了。”
他说着，掀起锅盖，一股混合着糙米与水汽的暖香漫出来。老妇人披着外衣坐在屋门口的矮凳上，晨光落在她花白的头发上，竟显出几分精神。
“姑娘快来坐，”她朝矢凛奈招手，声音虽仍沙哑，却比昨日清亮许多，“炭吉笨手笨脚的，煮个饭都要烧三次火，不过饭香着呢。”
矢凛奈不好再推辞，便在矮桌旁坐下。
一碗糙米饭颗粒分明，上面还留着热气；一碟腌萝卜切得细细的，泛着浅黄的光泽，是山里人家最寻常的滋味；还有一碗野菜汤，嫩绿的荠菜浮在清亮的汤里，飘着几滴自家榨的香油，香气算不上浓郁，却带着山野的清新。
老妇人总往她碗里夹腌菜，浑浊的眼睛里满是慈爱：“姑娘尝尝这个，是去年秋天腌的，酸脆得很。山里没什么好东西，委屈你了。”她顿了顿，又说，“要是不嫌弃，就多住几天吧。后山的野樱莓快熟了，红得像玛瑙，吉儿爬树最灵，准能给你摘一大筐。”
矢凛奈喝了口野菜汤，暖意从胃里慢慢散开，熨帖得让人心头发软。她摇了摇头，轻声道：“多谢您的好意，只是我还有路要走，不能再叨扰了。这几日蒙你们照顾，已经很感激了。”
炭吉埋头扒着饭，听到这话，筷子顿了顿，没说话，只是往她碗里又添了半勺汤。
饭后，炭吉执意要送她到山口。晨露打湿了山路，草木上挂着晶莹的水珠。两人一前一后地走着，偶尔有风吹过，带起叶尖的露水，落在衣上，凉丝丝的。
炭吉望着远处连绵的山影，又看了看矢凛奈的背影，终于忍不住小声问：“姑娘，你还会回来吗？”
矢凛奈转过头，朝阳正落在她肩头，给她周身镀上一层柔光。她看着炭吉眼里的期待，像看着当年那个决心要加入鬼杀队的少年。
风拂过山口，带来远处溪流的叮咚声。
她笑了笑：“或许吧。”
她没有回头，怕多看一眼，那点好不容易硬起来的心肠就会软下去。
脚下的路渐渐宽阔，晨雾散去，远处的村落升起袅袅炊烟。走了约莫半个时辰，直到山口的身影缩成一个小小的黑点，她才忍不住回过头——
炭吉还站在那里，穿着洗得发白的粗布和服，胳膊上的绷带在阳光下泛着浅白的光。见她回头，他用力挥起手臂，动作大得像要把全身的力气都用上。阳光洒在他身上，给他镀上了一层金红色的光晕。
矢凛奈也轻轻挥了挥手，然后转过身，一步步走远。
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又过了许多年。
矢凛奈走遍了更多的地方，见过繁华的京都，也踏过荒芜的战场；见过帝王将相的兴衰，也看过寻常百姓的悲欢。她的容貌依旧，只是眼神里，多了几分岁月沉淀的平和。
这一日，她再次路过断龙河。当年的老者早已不在，渡口换了一个年轻的船夫，木屋也翻新过，刷着崭新的桐油。她过河时，船夫笑着跟她搭话：“姑娘是第一次来？山脚下的灶门家可有名了，灶门先生是个大善人，不仅医术好，还教村里人读书写字呢！”
矢凛奈心中一动：“炭吉……还在吗？”
“在呢，”船夫点点头，“就是年纪大了，头发都白了，不过身体还硬朗，每天都去山里采草药，说是要给村里的孩子们备着。他娘走之前很安详，说是多亏了炭吉常年照顾。”
到了山脚下，矢凛奈果然又看到了那间木屋，只是比当年大了些，篱笆上的牵牛花依旧开得鲜艳。屋前的空地上，坐着一个白发苍苍的老者，正拿着一本书，教几个孩子认字。他的声音苍老，却依旧温和，阳光洒在他身上，像一幅温暖的画。
听到脚步声，老者抬起头。
当他看到矢凛奈时，明显愣了一下，随即脸上露出难以置信的惊讶：“姑……姑娘？”
矢凛奈走到他面前，笑了笑：“炭吉，好久不见。”
炭吉的眼睛瞬间湿润了。他站起身，动作有些迟缓，仔细地看着矢凛奈，喃喃道：“真的是你……你一点都没变……一点都没变啊……”
孩子们好奇地看着矢凛奈，拉着炭吉的衣袖问：“爷爷，这位姐姐是谁呀？”
“是爷爷的故人，”炭吉笑着擦了擦眼泪，对孩子们说，“快叫矢凛姐姐。”
“矢凛姐姐好！”孩子们齐声喊道，声音清脆。
那天，矢凛奈留在了炭吉家。炭吉给她讲了这些年的事：他娘走后，他把家里的草药分给了村里人，后来又在村里开了个小药铺，教大家认识草药；他还娶了个邻村的姑娘，姑娘前年也走了，留下一个儿子，儿子如今也成了家，生了几个孩子，就是刚才那些围着他认字的小家伙。
“日子过得真快啊，”炭吉感慨道，“仿佛昨天你才送我贝母，今天我就成了老头子了。”
“是啊，很快。”矢凛奈看着他苍老的面容，心中一片温暖。
炭吉从怀里掏出一个布包，打开，里面是一块黑色的石头，上面刻着一个太阳图案。
“姑娘，这是你的物品吧。”他笑着说，“我一直好好收着，没想到能物归原主。”
炭吉把石头递给她。矢凛奈抚摸着上面的太阳图案，冰凉的石头仿佛也带上了温度。
她把石头递给炭吉，“好好收着。”
炭吉愣了一下，随即笑着接过。
离开那天，炭吉的孙子孙女们拉着矢凛奈的手，舍不得她走。炭吉站在门口，看着她，脸上露出温和的笑容：“姑娘，路上小心。要是累了，就回来看看，这里永远有你的地方。”
矢凛奈点点头，转身离去。
走了很远，她回头望了一眼，看到木屋前的空地上，白发苍苍的炭吉正被孩子们围着，阳光洒在他们身上，温暖而明亮。
