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43、缘一 ...
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又过了五年。
矢凛奈的足迹遍布了大半个国家。她见过繁华都市的昼夜更迭，也踏过偏远山村的泥泞小径，那枚刻着“继国”二字的玉佩始终被她贴身收好，像一份沉甸甸的约定。
她打探过无数关于缘一的消息，却总如石沉大海，直到这一日，她走进了一片连绵的深山。
山脚下的村落近来被猛虎侵扰，已有猎户丧命，村民们惶恐不安。
矢凛奈路过时听闻此事，便自告奋勇进山除害。
然而这头猛虎异常凶猛，且熟悉山林地形，几番周旋下来，矢凛奈虽最终将其斩杀，自己也被虎爪扫中了后背，伤口深可见骨，鲜血浸透了粗布衣衫。她强撑着走出山林，在山路边再也支撑不住，眼前一黑便栽倒在地。
意识模糊间，她感觉到有人靠近，一双温暖的手轻轻将她扶起，带着草木清香的气息萦绕在鼻尖。
“这位妹妹，你醒醒？”一个温柔的女声在耳边响起。
矢凛奈费力地睁开眼，模糊的视线中，映出一张清秀温婉的脸庞。女子穿着朴素的棉布衣裙，眉眼间带着关切，正小心翼翼地探着她的脉搏。
“我……”矢凛奈刚想开口，便牵扯到后背的伤口，疼得倒吸一口冷气。
“别动，你伤得很重。”女子连忙按住她，“我家就在附近，我先带你回去处理伤口。”
女子的力气不小，竟半扶半抱地将矢凛奈带向山林深处。走了约莫一炷香的时间，一座隐藏在竹林后的小木屋出现在眼前。屋前种着几畦蔬菜，晾晒着草药，透着一股宁静的生活气息。
女子将矢凛奈安置在屋中的榻榻米上，熟练地取出草药和布条，轻声道：“我叫诗，你暂且安心在这里休养吧。”
诗的动作轻柔而利落，清理伤口时虽疼得矢凛奈额头冒汗，却处理得极为妥当。包扎好伤口后，诗又端来温热的米粥，看着她喝下，才松了口气。
“多谢你。”矢凛奈低声道，后背的剧痛让她说话都有些吃力。
“举手之劳。”诗笑了笑，眼中闪过一丝不易察觉的温柔，“我夫君去镇上换些东西，估计傍晚就回来，他看到你，也会很高兴能帮上忙的。”
矢凛奈点点头，闭上眼养神。她能感觉到诗的目光偶尔落在自己身上，带着好奇，却并无恶意。
傍晚时分，木门被轻轻推开，一个熟悉又陌生的身影走了进来。
那人穿着粗布和服，身形挺拔，只是褪去了少年时的纤细，多了几分成年男子的沉稳。他手中提着一个布包，刚要开口说话，目光触及矢凛奈时，整个人都僵住了。
那双红色的眼眸猛地睁大，里面翻涌着震惊、茫然，还有一丝难以置信的欣喜。
“矢凛……老师？”他的声音带着一丝颤抖，仿佛不敢相信自己的眼睛。
矢凛奈也怔住了。
五年未见，眼前的青年褪去了少年时的懵懂，轮廓变得坚毅，可那双眼睛，那份沉静中的纯粹，分明就是继国缘一。
“缘一……”她低声唤道，眼眶瞬间发热。
原来，踏遍千山万水寻找的人，竟以这样的方式重逢。
诗惊讶地看着两人，刚要开口询问，却听到缘一恭敬地称呼眼前这个看起来比自己还年轻些的女子为“老师”，不由得愣住了。她转头看向矢凛奈，见她面容清丽，眉眼间虽有风霜却毫无老态，分明像是二十出头的模样，而缘一已近弱冠，这声“老师”实在让她费解。
缘一快步走到榻边，目光落在矢凛奈后背的包扎上，担忧地问：“老师，您怎么会受伤？还有……您的样子……”
他的话没能说完，目光却死死盯着矢凛奈的脸。
五年时光，足够让一个少年长成青年，足够让春樱开过五度，可老师的容貌，竟与记忆中最后一面时一模一样——没有新增的细纹，没有沉淀的沧桑，仿佛时间在她身上停驻了一般。
当年在继国家时他年纪尚幼，未曾深思，如今再见，才惊觉这份“不变”是何等不可思议。
矢凛奈尚未回答，诗已忍不住倒吸一口凉气，她看看缘一凝重的神情，再看看矢凛奈年轻的面容，忽然想起缘一偶尔提起的“教他武艺的老师”，那分明是多年前的往事。
她试探着问道：“缘一，这位……就是你常说的，当年在继国家教你练刀的矢凛奈老师？”
缘一点头，眼中的震惊未减：“正是。”
诗瞬间睁大了眼睛，下意识地捂住了嘴。她知道缘一离开继国家时已有十岁，如今又过了七八年，算来这位老师至少也该是中年模样，可眼前的女子分明比自己还要年轻几分！她张了张嘴，却因太过震惊而说不出话，只能用难以置信的目光看着矢凛奈。
矢凛奈看着两人的反应，温和地笑了笑，对诗解释道：“说来话长，我身上有些异于常人之处，容貌不会随年岁增长而改变，让你见怪了。”
诗这才缓过神，连忙摆手：“不、不怪……只是太过意外了。缘一常说老师武艺高强，待他极好，今日一见，实在……实在没想到会是这样。”她脸颊微红，为自己方才的失态有些不好意思，“矢凛小姐莫怪，我只是……”
矢凛奈摇摇头表示没事：“我这次进山是为村民猎杀猛虎，不慎被伤，叨扰你们了。”
缘一这才注意到屋门旁靠着的那把用布包裹的长物，隐约能看出是刀的形状，再联想到“猎杀猛虎”，心中便有了数。他更关切的还是矢凛奈的伤势：“老师伤口要紧吗？诗的草药很管用，您且安心休养。”
“已经好多了。”矢凛奈道，目光落在诗微微隆起的小腹上，“你们……”
缘一脸上立刻泛起温柔的笑意，轻轻握住诗的手，柔声道：“老师，这是我的妻子，诗。我们成婚一年了，她……怀了我们的孩子。”
诗的脸颊更红了，对矢凛奈深深鞠了一躬：“矢凛小姐，缘一常说您是他的恩师，今日能得您相救，实在感激不尽。”
矢凛奈这才注意到，诗的小腹微微隆起，显然已有身孕。她看着眼前这对年轻的夫妻，心中百感交集。
“恭喜你们。”她由衷地说。
晚饭后，诗早早歇息了。缘一坐在矢凛奈身边，添了些炭火，目光仍不时落在她脸上，那份关于“容貌未改”的震惊始终未散。
“老师……您的身体……”他终究还是问了出来，语气里带着小心翼翼的关切。
矢凛奈知道他想问什么，沉默片刻后，轻声道：“我曾与恶鬼为敌，那些战斗让我付出了很多，也意外留下了一点‘馈赠’，比如这不会老去的容貌。不必担心，于我而言，不算坏事。”
缘一这才恍然。他虽不知“恶鬼”是何物，却能感受到那背后的沉重。他不再多问，只是将目光移向窗外的月色，轻声道：“老师这些年，一直在找我吗？”
“嗯。”矢凛奈从怀中取出那枚玉佩，递到他面前，“这是严胜让我交给你的。”
缘一接过玉佩，指尖抚过上面“继国”二字，眼眶微微发红。
“兄长他……还好吗？”
“很好。”矢凛奈看着他，一字一句地将严胜的话转述出来，“他说，当年是他太傻，把输赢看得太重，没能懂你的心意。他说，继国家的家主之位，从不需要用‘超越谁’来证明，他早已明白，你说的‘想做他的刀刃’，不是退让，是最珍贵的心意。”
“他还说，这把刀鞘一直为你留着，继国家的大门，也一直为你敞开。他很想你。”
缘一的手指紧紧攥着玉佩，指节泛白，泪水无声地滑落。这些年，他并非不思念家乡，只是总觉得自己的离开才能让兄长轻松，却从未想过，兄长竟会为他留下这样的牵挂。
“兄长……”他哽咽着，说不出更多的话。
“缘一，你当年的离开，或许并非坏事。”矢凛奈轻声道，“但现在，他已经长大了，学会了承担，也学会了坦诚。等诗生产休息完之后，你们该一起回去看看。”
缘一沉默着，将玉佩贴身收好，眼中闪过一丝动摇。
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在小木屋的日子平静而温馨。
矢凛奈的伤口在诗的精心照料下渐渐愈合，她时常看着缘一和诗相处的模样——缘一会为诗劈柴挑水，会在傍晚陪她散步，会在她孕吐时笨拙地拍着她的背，那双曾在演武场展现出惊人天赋的手，此刻正温柔地呵护着一个家。
诗也时常向矢凛奈打听继国家的事，打听严胜的近况，眼中满是对丈夫故乡的好奇。
“矢凛小姐看起来这样年轻，当年教缘一的时候，是不是也像现在这样？”诗一边缝补婴儿的衣物，一边好奇地问。
矢凛奈笑道：“那时候他还是个孩子，总爱盯着演武场角落的蒲公英发呆，练刀时笨手笨脚的，却总能在不经意间使出最巧妙的招式。”
诗听得笑了起来：“难怪缘一现在还总爱摘蒲公英给我，说看到它就觉得安心。”
诗的预产期渐渐临近，缘一每日都要去镇上打探医生的消息，山中交通不便，他便提前与镇上的老医生约好，一旦诗有动静，便立刻去请。
这天清晨，诗的腹痛突然加剧，显然是要生产了。
缘一脸色发白，安顿好诗，抓起油纸伞便冲进了雨幕，他必须尽快把医生接来。
矢凛奈守在诗的身边，看着她疼得额头冒汗，却仍强撑着对自己微笑，心中暗暗握紧了拳头。她虽不懂接生，却能感受到诗的坚强。
就在这时，木门被“砰”地一声踹开，三个醉醺醺的汉子闯了进来。
他们是附近镇上的混混，早就看不惯缘一——一个外来人不仅娶了镇上最温柔的姑娘，还靠着打猎和采药过得安稳，心中早已积满了怨气，今日喝了些酒，便借着酒劲来寻衅滋事。
“那个小白脸呢？”为首的汉子满脸横肉，目光在屋内扫了一圈，最后落在蜷缩在床上的诗身上，露出不怀好意的笑，“哟，这就要生了？正好，等那小白脸回来，让他看看我们怎么‘照顾’他媳妇……”
诗吓得浑身发抖，却仍护着自己的肚子，厉声喝道：“你们出去！不然缘一不会放过你们的！”
“缘一？他回来又能怎样？”另一个汉子嗤笑道，伸手就要去抓诗的头发。
就在这时，一道凌厉的身影挡在了诗的面前。
矢凛奈缓缓站起身，后背的伤口因动作过猛而隐隐作痛，但她的眼神却冷得像冰。多年未曾显露的杀气骤然释放，让三个醉汉下意识地后退了一步。
“滚。”她的声音不高，却带着不容置疑的威压。
“哪来的臭娘们，敢管爷爷的事？”为首的汉子色厉内荏地吼道，挥拳便向矢凛奈打来。
矢凛奈侧身避开，同时抬手，精准地扣住了他的手腕，稍一用力，便听到“咔嚓”一声轻响，伴随着汉子杀猪般的惨叫。
另两人见状，抄起墙角的木棍便冲了上来，矢凛奈不闪不避，身形如同鬼魅般在两人之间穿梭，不过片刻，便将他们一一打倒在地，疼得满地打滚。
她没有下死手，却让他们彻底失去了反抗能力。
“再敢靠近这里一步，就不是断手断脚这么简单了。”矢凛奈的声音冰冷刺骨。
三个混混吓得魂飞魄散，连滚带爬地逃了出去。
诗惊魂未定地看着矢凛奈，眼中满是感激：“矢凛小姐……”
“别怕，有我在。”矢凛奈扶着她躺下，语气重新变得温和，“缘一很快就会回来的。”
果然，没过多久，缘一便带着医生匆匆赶回，看到屋内的狼藉和诗苍白的脸，顿时明白了发生什么，眼中燃起怒火。
“他们来过了？”
“已经被我赶跑了。”矢凛奈道，“先照顾诗吧。”
缘一深吸一口气，压下怒火，守在产房外。直到深夜，两声响亮的婴儿啼哭划破了夜空。
“生了！是一对双胞胎男孩！”医生抱着襁褓走出来，满脸喜色。
缘一冲进屋内，看着躺在床上虚弱却带着笑容的诗，以及她身边两个小小的婴孩，眼眶瞬间湿润。他紧紧握住诗的手，哽咽道：“谢谢你，诗……谢谢你。”
诗笑着摇摇头，看向矢凛奈：“矢凛小姐，谢谢你刚才护住我和孩子。”
矢凛奈站在门口，看着这一幕，心中一片温暖。
几个月后，诗的身体渐渐恢复。缘一抱着两个孩子，看着矢凛奈，郑重地说：“先生，我们想回继国家看看。”
他想让严胜看看他的妻子，看看他的孩子，想告诉他，这些年他过得很好，也想告诉他，他从未忘记过兄长。
诗也点头：“缘一常常提起家里，我也想看看他长大的地方。”
矢凛奈微笑着点头：“好，我陪你们回去。”
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重返继国家的路比来时轻快了许多。
缘一抱着一个孩子，诗抱着另一个，矢凛奈跟在一旁，看着这家人的互动，心中一片安宁。
当那座熟悉的宅邸出现在视野中时，缘一的脚步顿了顿，眼中闪过一丝紧张。
门口的护卫看到他们，先是愣住，随即认出了缘一和严胜一般无二的面容，连忙跑进府内通报。
严胜正在书房处理族中事务，听到护卫的通报，手中的狼毫笔“啪嗒”一声掉在纸上，晕开一片墨渍。他几乎是踉跄着冲出书房，远远便看到庭院门口那个熟悉的身影。
五年未见，缘一褪去了少年的青涩，成了能独当一面的男人，可那双和他如此相像的眼眸，依旧清澈。他身边站着温婉的诗，怀中抱着襁褓，那画面刺眼又温暖。
“缘一……”严胜的声音带着颤抖。
缘一也看着他，这个曾经让他仰望又心疼的兄长，如今已是真正的家主，眉宇间沉稳威严，却在看到自己的那一刻，卸下了所有防备。
“兄长。”缘一轻声唤道，眼眶泛红。
兄弟二人对视良久，千言万语都化作眼中的泪光。严胜快步上前，一把抱住缘一，这个迟来了五年的拥抱，带着失而复得的珍重。
“回来就好……回来就好……”严胜拍着他的背，反复说着这句话。
这时，严胜的妻子带着一个三四岁的小男孩走了出来，看到门口的景象，温柔地笑了：“夫君，这就是你常常提起的弟弟吧？”
严胜这才回过神，擦了擦眼角，介绍道：“缘一，这是我的妻子，清子。这是我们的儿子，辉。”他又转向清子，“这是缘一，我的弟弟。这是他的妻子诗，还有他们的孩子。”
清子走上前，对诗温和地笑了笑：“快进屋吧，外面风大。”
孩子们的啼哭和笑声很快填满了继国家的庭院。
严胜看着缘一逗弄孩子时温柔的模样，看着诗和清子相谈甚欢的场景，心中那片空缺了多年的角落，终于被填满了。
接下来的日子，继国家充满了久违的热闹。
严胜和缘一常常在演武场切磋，不再是当年的较劲，而是带着兄弟间的默契，一招一式间，尽是对彼此的认可。
严胜的沉稳与缘一的灵动相得益彰，族人们都说，继国家有这两位支柱，定能再创辉煌。
矢凛奈偶尔会站在演武场边，看着那对兄弟的身影。阳光洒在他们身上，温暖而明亮，与她记忆中那两个少年的模样渐渐重合，却又更加圆满。
她知道，自己该离开了。
这天清晨，矢凛奈收拾好行囊，准备不告而别，却在门口遇到了严胜和缘一。
“老师要走了吗？”缘一问道，眼中带着不舍。
严胜也走上前，手中捧着一个精致的木盒，神情郑重：“老师，继国家能有今日，都离不开您。这份恩情，我们兄弟二人永世不忘。”
矢凛奈看着他们，笑了笑：“我只是做了我想做的事。看到你们安好，便是最好的结果。”
“不，对我们而言，您是再造之恩。”严胜打开木盒，里面静静躺着一枚通体莹润的墨玉令牌，上面雕刻着繁复的继国家纹，边缘镶嵌着一圈细密的银线。
“这是继国家的‘通令’，持此令者，无论何时归来，都是继国家最尊贵的客人。继国的大门，永远为您敞开。”
缘一也从怀中取出一个小小的布包，递了过来：“这是我亲手打磨的护身符，用山中最坚韧的铁木心做的，上面刻了先生教我的呼吸法要诀，或许能护您旅途平安。”
矢凛奈接过令牌和护身符，指尖触到墨玉的温润与木牌的粗糙，心中涌上一股暖流。她看着眼前这对兄弟，他们眼中的感激与敬意纯粹而真挚，没有丝毫因她“永生”的秘密而产生的畏惧或觊觎。
“你们……不觉得我这样的存在很怪异吗？”她终究还是问了出来。
严胜语气坚定：“您守护了我们的少年时光，我们自然要守护您的秘密。”他顿了顿，看向缘一，“这是继国家的承诺，只要我还是家主，便绝不会让任何人窥探或议论老师的事。”
缘一点头，眼眸里满是澄澈：“老师教会我何为‘守护’，如今，也该轮到我们守护您了。您的秘密，便是继国的秘密，只要我们兄弟在一日，便会让它永远埋藏。”
诗抱着孩子站在一旁，也轻声道：“矢凛小姐，您是我们一家人的恩人。无论您是什么模样，在我们心中，您都是值得敬重的长辈。”
矢凛奈看着他们，看着严胜沉稳的面容，缘一清澈的眼睛，诗温柔的笑容，以及他们怀中懵懂的孩童，忽然觉得，或许“永生”并非全然是孤寂的诅咒。
至少在这片土地上，有一群人愿意接纳她的不同，愿意为她筑起一道隔绝窥探的墙。
她握紧手中的通令，那冰凉的玉石仿佛也染上了温度。
“多谢。”
千言万语，最终只化作这两个字。
严胜上前一步，深深鞠了一躬：“老师此去，若遇任何难处，只需持此通令，无论在哪个城镇，继国的商号都会为您提供帮助。若有一日想停下脚步，记得回来看看。”
“我们会一直等您。”缘一补充道，声音里带着少年人般的执拗。
矢凛奈点头，将通令贴身收好，又将那个铁木护身符系在行囊上。她最后看了一眼这座充满了回忆的宅邸，看了一眼这对终于圆满的兄弟，转身踏上了旅途。
晨光洒在她的背影上，将其拉得很长。
严胜、缘一和诗站在门口，望着她的身影消失在山道尽头，久久没有离去。
“她还会回来的吧？”诗轻声问。
严胜看着山道的方向，握紧了拳：“会的。因为这里，永远是她的家。”
缘一低头看着手中那枚母亲留下的玉佩，又抬头望向远方。
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又是数十载光阴流转。
继国家的庭院依旧整洁，只是门前的樱花树已粗壮得需两人合抱，檐角的风铃换了新的，却仍唱着旧时的调子。
护卫看到她手中的墨玉通令，虽对这张过于年轻的面容感到困惑，却还是恭敬地引她入内。
穿过熟悉的回廊，她在庭院深处听到了苍老的笑声。循声走去，只见后院的暖炉旁，坐着两个头发花白的老人。
严胜靠在藤椅上，身形已不复当年的挺拔，背脊微微佝偻，脸上布满了岁月的沟壑，但那双眼睛依旧锐利，只是此刻正带着温和的笑意，看着对面的人。
缘一则坐在矮凳上，早已满头雪白，他正低头用枯枝在地上画着什么，动作迟缓却专注，眼眸如今蒙上了一层浑浊，却在抬眼时，仍能看到一丝熟悉的澄澈。
“兄长你看，当年老师教我们的站桩姿势，该是这样才对……”缘一的声音苍老沙哑，却带着孩童般的认真。
严胜轻笑：“都这把年纪了，还练什么站桩……”话虽如此，嘴角却扬着温柔的弧度。
矢凛奈站在廊下，静静地看着这一幕。时光在他们身上刻下了清晰的痕迹，却也沉淀出一种历经岁月打磨的平和。她轻轻迈步，木屐踏在石板上的声音惊动了两人。
严胜和缘一同时转头看来，当看清她的面容时，两人皆是一怔，随即眼中涌上难以置信的震惊，紧接着，便是汹涌的泪水。
“……老师？”严胜挣扎着想要起身，却被岁月的重量困住，只能颤抖着伸出手，“真的是你……”
缘一也愣住了，浑浊的眼睛里渐渐泛起水光，他张了张嘴，许久才发出声音：“老师……你回来了……”
矢凛奈走到暖炉旁，蹲下身，看着他们苍老的容颜，心中酸涩翻涌。她的容貌依旧停留在离开时的模样，而他们，却已走到了人生的暮年。
“我回来了。”她的声音轻柔，带着一丝哽咽。
严胜握着她的手，那双手曾执掌过家族的权印，曾挥过无数次刀，如今却布满老年斑，枯瘦而颤抖。“你还是……一点都没变啊……”他笑着流泪，“真好……还能再见你一面……”
缘一也伸出手，轻轻碰了碰她的衣袖，像是在确认眼前的人并非幻觉。“我们都老了……先生却还是当年的样子……”他喃喃道，眼中闪过无数回忆的碎片——演武场上的木刀，母亲温柔的手，兄长紧绷的脊背，还有眼前人温和的教导。
接下来的日子，矢凛奈留了下来。她陪两人晒晒太阳，听他们回忆年轻时的趣事，听他们念叨着孩子们的琐事。严胜会说起族中事务如何交托给下一代，语气里带着释然；缘一则会说起诗走后的日子，说她临终前还惦记着要给老师留一罐她亲手腌的梅子。
他们偶尔会提起她不老的秘密，却从未有过窥探，只是带着怜惜轻叹：“要看着我们一个个离开，一定很辛苦吧。”
矢凛奈只是摇头，笑着为他们添上热茶。
入冬后的一个清晨，严胜在睡梦中安详离世。临终前，他握着缘一的手，又看了一眼守在床边的矢凛奈，嘴角带着满足的笑意，仿佛终于卸下了所有责任，能安心赴约。
缘一没有哭，只是静静地守着兄长的遗体，坐了整整一夜。第二天，他对矢凛奈说：“兄长走了，我也该准备准备了。”
一个月后，缘一也闭上了眼睛。他走的时候，手里紧紧攥着那枚母亲刻的玉佩，身边放着那个铁木护身符——那是他当年送给矢凛奈的，不知何时被他悄悄收了回来。
送葬的队伍很长，继国的子孙们穿着素服，脸上带着肃穆。矢凛奈站在人群后，看着那两座紧紧相邻的墓碑，心中一片空茫，却又有一种尘埃落定的平静。
她在继国家待了最后一夜。走遍了演武场的每一寸沙地，摸了摸兵器架上早已生锈的木刀，又坐在后院的暖炉旁，仿佛还能听到那对兄弟苍老的笑声。
天亮时，她最后看了一眼这座宅邸，将那枚墨玉通令放在了祠堂的供桌上，与严胜和缘一的牌位遥遥相对。
她转身离开，没有回头。
山路两旁的樱花树落满了积雪，寒风卷着雪花掠过她的发梢。她的身影渐行渐远，最终消失在茫茫风雪中。
