《山里有个小猎户》扬子规

10、第10章 初入县城 乔

　　乔明溪出发当日，天还未破晓，晨雾裹着微凉露水漫过村道，乔明溪背着加固的大号背囊，侧边捆好上锁小木盒，黑风紧随身侧，脚步轻缓却时刻警觉。

　　院门三重锁被她逐一落好，又用顶门硬木杆稳稳抵住房门，院外院墙密不透风，任谁也看不出院内层层暗格与积蓄。

　　她没有走后山近路，特意绕行连通镇上的官道大路，这条路来往客商、挑夫、赶路农户络绎不绝，人流混杂，独行一人一犬反倒不易被歹人锁定目标。

　　乔明溪今天带了不少了东西，在背囊里分区域收纳这各种各样的货品。

　　在最外层是普通干草药与兽皮，方便随时取出来示人掩人耳目；而内层夹层锁盒装着重楼、老黄精与玄狐皮等压箱尖货；贴身内袋藏着零散碎银、暗语字条、防身金疮药等物件，她的短猎刀固定在腰间内侧，外人难以察觉，这武器破有些让人出其不意。

　　黑风被训练过，在随行时候非常规矩，它不追飞鸟野物，也不随意扑蹭路人，只贴着主人左侧随行，但凡有人刻意靠近打量、快步尾随，便会压低身子喉咙发出闷响警告，威慑力足够，却又不会无端吠叫惹来围观。

　　乔明溪行出约莫一个时辰，前方官道上遇见一队结伴赶路的行商队伍，三辆载货板车，五六个挑货伙计，领头掌柜是个面容和气的中年汉子，见乔明溪孤身赶路却带着一头品相神骏的黑犬，步履稳健、行囊规整，不似寻常农户游手好闲，便主动上前搭话攀谈。

　　汉子姓秦，常年往返各县收售山货皮料，听闻乔明溪要去县城药材市集售卖草药，当即热情邀约同行，说官道城郊路段偶有闲散泼皮拦路碰瓷，结伴而行彼此有个照应。

　　乔明溪略一思索便应下，混在行商队伍侧后方同行，既能借对方人多的声势避开歹人觊觎，也能顺势听秦掌柜闲谈各地药材行情、市集里几家老牌药行的行事风格，哪家出价公道、哪家惯于压价、哪家专收珍稀孤品，悄悄记在心里。

　　秦掌柜见她听得认真，偶尔随口点拨几句市集避坑门道，这些门道简单却很有用，例如贵重药材不要在临街小摊出手，容易被人盯上围堵；遇到有人假意询价实则打探货底，不必多言；成交尽量在药行铺面内交割，避开露天人堆……

　　这些点拨的话，都是出自一片善意。

　　这秦掌柜，倒是个不错的人。

　　不过即使对对方印象比较好，但是一路闲谈，乔明溪也只听少说，偶尔点头附和，也丝毫没有暴露自己手里有稀缺货品的想法，只对外称带了些寻常山货试水行情。

　　她们一直赶路，直到临近正午，官道尽头终于望见县城巍峨夯土城墙，青砖包边，城门处有衙役值守盘查入城行人车马，进出人流络绎不绝，挑担小贩、马车轿子、游学书生、四方客商往来交织，远比镇上热闹数十倍。

　　乔明溪跟着秦掌柜的队伍排队入城，衙役只是粗略扫了一眼众人行囊，见她只是少年猎户装束、随行猎犬温顺不闹事，便直接放行，没有刻意刁难。

　　乔明溪踏入城门的一瞬，就感到扑面而来的是街巷喧嚣。

　　这里要比她之前卖药的小镇热闹多了，两侧临街铺面鳞次栉比，粮行、布庄、酒楼、典当、药铺、皮货行依次排开，叫卖声、车马轱辘声、讨价还价声交织在一起，街边小摊摆满吃食零碎，糖画、糕饼、蜜饯、鞋袜配饰琳琅满目，行人衣着布料也远比乡下农户精致，不少女子穿着合身衣裙，佩戴简单珠花绢纱，一派繁华市井气象。

　　乔明溪目光淡淡扫过周遭，不动声色记下主干道街巷排布、几条岔路的地标建筑，默默在心里绘制简易路线图，避免后续迷路或是被人尾随绕入偏僻巷道。

　　前世看过了都市繁华，乔明溪对于这样的原生态的热闹并没有多么惊讶，而是直接开始记录最紧要的地标等信息。

　　对于她来说，在如今这个时代保证自己的安稳才是最为重要的。

　　与秦掌柜一行拱手道别后，她按着此前周掌柜给的地址，穿过两条主街，找到悦来客栈县城分号。

　　乔明溪没有畏惧，大大方方上前报出预约姓名与约定暗语，伙计立刻领着她去往后院偏僻单间，顺带将侧旁闲置柴房清扫出来给黑风落脚，还贴心送来一捆干草与食盆水盆。

　　房间不大，胜在位置僻静，窗户对着后院院墙，不易被临街路人窥探，房门配有两道插销，乔明溪进屋后第一时间落锁，确认门窗缝隙没有外人窥探的空隙，才稍稍松气。

　　虽然她穷得没有几分资产，但大约是对这个时代的安全系数依旧是不太确信，还是缺乏安全感。

　　休息了不多一会儿，客栈店小二送来了简单的粗粮午饭。

　　店小二端来的午膳简简单单，是这间山野客栈最寻常的一人份粗茶淡饭。一只粗陶白瓷碗里盛着大半碗杂粮糙米饭，米色混杂着暗黄与浅褐，是糙米、小米混着少许碎荞麦蒸成的，颗粒松散，不如细米软糯莹白。

　　除了米饭以外，还配着一碟清炒的山野青菜，少油少盐，只简单过水翻炒，还有一小碟腌萝卜干，色泽暗沉，是最家常的下饭小菜，没有半点荤腥，朴素得近乎简陋。

　　其实，这个配置已经比她之前守孝吃的还要好上许多。

　　乔明溪端起微凉的陶碗，指尖触到粗糙的碗壁，心头亦是一片平和。她拿起粗竹筷子，轻轻拨了拨碗中的杂粮饭，入口便觉粗粝，糙米的外壳带着细微的涩感，嚼起来略有些剌喉咙，没有精米的绵密香甜，口感干涩朴素。几口下肚，腹中浅浅生出饱腹感，虽无珍馐的滋味，却实实在在驱散了赶路的饥乏。

　　乔明溪又夹起一筷青菜，清甜寡淡的滋味冲淡了杂粮的干涩，腌萝卜干微咸带点微酸，爽脆解腻，恰好衬得糙米饭不难下咽。

　　她吃得很慢，不慌不忙，每一口都细细咀嚼。

　　她素来不算娇贵，片刻功夫，她便将碗中饭菜吃得干净，不剩一粒杂粮。

　　直到她放下碗筷，指尖拂过平整的碗沿，腹中踏实温热，才舒了一口气，希望后面的行程也顺顺利利的。

　　窗外风穿檐角，带来山野清风，乔明溪心中怀着对未来的想象，合上了眼睛。

　　稍作歇息后，乔明溪换上一身更不起眼的粗布短褂，戴上宽檐竹笠，面纱轻垂遮下半张脸，只露出一截利落的下颌，她将普通草药与几张普通兔皮单独分装小竹篓，压箱尖货尽数留在房内锁好，带着黑风出门，打算先去药材市集大范围逛一圈，摸清各家报价与市面热度。

　　县城药材市集集中在城西一条长街，整条街巷被大大小小的药摊、药行铺面占满，地上铺着竹席、粗布，各色晒干草药、切片根茎、泡酒药材、兽骨兽筋琳琅满目，不少大药行直接搭起临时摊位，挂出收购珍稀药材的木牌，时不时有人捧着宝贝上前议价，竞价声此起彼伏。

　　乔明溪牵着黑风缓步穿行，刻意游走在人流边缘，依次上前几家中等药摊，拿出普通黄精、土茯苓询价，记下每一家给出的收购价，果然普遍比镇上同德堂高出不少，部分专营批量拿货的商号，量大还能再让利几分。

　　她又刻意绕到福安堂总店的临时摊位前，看见此前对接的两位采买伙计正在验货收货，却没有上前相认，只是远远看了片刻对方的收价标准，心里有了数。

　　福安堂批量常规货出价稳定公道，但珍稀孤品不会主动高价竞价，想要卖出最高价，需要找专营奇货的独立大药行或是竞价铺面。

　　中途乔明溪路过一家气派十足的“同德大药堂”临时收购台，木牌上清晰标注高价收重楼、老山参、野生灵芝、完整狐皮，出价明显高出同行一截，管事掌柜气度沉稳，身边跟着两个护卫，铺面内外人来人往却秩序井然，看得出家底厚实、背景稳妥，不怕赖账或是黑吃黑。

　　乔明溪默默记下这家药堂的位置与管事样貌，心里初步敲定了药草的交付细节。常规大批量草药她依旧选择交给福安堂走长期稳定渠道，重楼、老黄精、玄狐皮这类稀罕货，择日单独带来同德大药堂试探竞价。

　　就这样，乔明溪逛至日头偏西，大半市集摊位都已经摸过一遍行情，各类货品市价在心里梳理出清晰梯度，哪家压价狠、哪家惜货、哪家专收奇珍、哪家人气最旺，她都尽数了然。

　　返程路上，她顺路采买了一小包外地药材种子、育苗陶盆、几本手抄草药图谱，都是乡下镇上很难买到的物件，一并收进竹篓带回客栈。

　　回到房间，锁好门窗，乔明溪摘下面纱竹笠，将今日记下的市价用木炭笔誊抄在随身草纸本上，分门别类标注商号名称与报价，又清点一遍留在房内的珍稀货品，确认封装完好没有受潮。

　　黑风趴在柴房干草上闭目养神，偶尔抬眼看向卧房方向，时刻留意主人动静。

　　今夜休整一晚，明日便是药材市集最热闹的高峰日，也是她拿出压箱货品、放手竞价变现的日子。

　　乔明溪如今手里握着旁人求而不得的好货，又提前摸清整条市集的门道，她不慌不忙，只待明日择机出手，博取一笔丰厚收益。

　　……

　　第二日天光刚亮，城西药材长街便已是人声鼎沸，各路药商、寻宝的散客、跑腿掮客络绎不绝，不少热门药铺摊位前排起了长队，竞价吆喝声此起彼伏，比昨日热闹更甚。

　　乔明溪晨起先给黑风添足清水与兽肉干，反复叮嘱它留守客栈后院，不许随意跟着伙计出门游荡，房门落锁后，才取出上锁小木盒与分装普通药材的布囊。

　　常规大批量草药依旧被她单独打包，打算交易给福安堂的伙计，重楼、极品老黄精、玄狐皮三件压箱奇货则锁在木盒内，贴身收进内侧背囊夹层，腰间猎刀藏好，竹笠面纱照旧戴好，遮掩大半容貌，独自出门去往市集。

　　她先顺路走到福安堂固定摊位，熟面孔的采买掌柜看见她前来，立刻笑着迎上前，逐一过秤清点自种益母草、蒲公英与批量蒸晒黄精土茯苓，按此前约定的长期供货价结算，一笔货款交割利落，到手一千一百文铜钱外加小半锭碎银。

　　乔明溪将这笔收入妥善收好，没有多做停留，道谢后便转身离开，径直走向气派最大的同德大药堂临时收购台。

　　同德堂今日坐镇的是总店管事刘先生，须发半白，眼力毒辣，经手珍稀药材无数，身前案几上铺着厚锦布，只收孤品、年份老药、上等皮毛，寻常干货一概不收。

　　乔明溪没有一上来就亮出全部货色，先是取出三节油润透亮的陈年野生黄精递过去。

　　刘先生指尖捏起一节，凑近日光细看肉质断面，又凑鼻尖嗅闻药香，当即颔首，给出远超市面的报价，是个厚道的，最后，这三节老黄精作价三百五十文。

　　一番试探，敲定黄精的价钱后，乔明溪才缓缓打开小木盒内层，取出用油纸层层包裹的十年生重楼。

　　重楼块茎粗壮膨大，轮纹清晰可数，表皮干爽无霉斑，切口处粉质紧实，是可遇不可求的上等野货。

　　刘先生一眼神色一凛，连忙取来软布垫好，细细查验年份与品相，半晌抬头郑重开口：“小哥这株重楼年份至少十年，市面罕见，寻常药行最多给到二两银子，我同德堂愿意出价二两四钱，若是还有其他配套奇货，可以一并拿来议价。”

　　二两四钱银子，已是乡下农户数年积蓄，乔明溪神色平静，并未显露欣喜，只是轻轻点头，最后取出叠得齐整、用软麻布包裹的玄狐皮。

　　这皮毛通体墨黑无一丝杂色，毛针顺滑浓密，皮板柔韧完整，没有刀伤、蛀洞、撕裂痕迹，是猎户可遇不可求的顶尖皮货。

　　刘先生看见狐皮时呼吸微顿，当即明白眼前少年深藏不露，立刻招手叫来旁边皮货管事一同估价，几番小声商议后，给出了一个很是公道的报价——玄狐皮单独作价三两银子，三件货品合计五五两七钱碎银。

　　周边几个闻讯凑过来观望的客商皆是暗自心惊，这个不起眼的蒙面少年，随手三样货便卖出旁人难以企及的高价，不少人目光落在她的背囊上，暗自揣测她身上是否还有更多珍奇山货。

　　乔明溪确认银两成色无误，当着管事的面用油布将碎银分两份包裹，一份贴身藏入衣襟内袋，一份放进外侧布囊，又收下同德堂开具的收货字条，以备后续再来出货有凭证。

　　这番交割完毕，她不多做逗留，拱手告辞，顺着人流慢慢挤出人群，打算折返客栈与黑风汇合，午后再逛逛街巷采买所需物资。

　　她刻意没有走原路折返，中途几次拐入岔巷、穿过人流密集的小吃摊，借着人群遮挡反复确认身后动静，可对方派来的尾随之人经验老道，远远吊在后方，不靠近、不对视，只借着两侧铺面遮掩视线，乔明溪起初只隐约察觉视线黏着，几番试探后，彻底确定自己被人盯上了。

　　盯上她的是隔壁绸缎庄旁歇脚的富家纨绔沈公子。

　　此人是本地小吏之子，素来喜好收藏珍奇皮毛与名贵药材，方才无意间看见乔明溪在同德堂卖出天价货，见她一身猎户打扮、孤身一人，手里握着大把银子，又行踪低调，便起了歹心，打算派人尾随摸清落脚客栈，夜里伺机撬门偷窃，若是能抢下剩余货品与银两再好不过，就算失手，对方一个外来乡下猎户，多半不敢在城里大肆报官纠缠。

　　纨绔身边两个跟班得了吩咐，不远不近缀在乔明溪身后，时不时躲在墙角、商铺门口张望，记下她转弯的路线。

　　乔明溪不动声色，没有立刻快步奔逃或是当场对峙，那样只会激化矛盾，且在陌生街巷硬碰硬未必占优。

　　她装作随意闲逛的模样，拐进一家售卖针线布料的小店，借着挑选素色布匹的间隙，透过铺面窗格余光锁定两个尾随汉子的站位，心里已然定下对策。

　　她不能直接回客栈暴露住处，于是决定先绕去人多的主干道，再借热闹人流彻底甩开尾巴，最后绕远路迂回返程，同时回去后也不能掉以轻心，多加留意后院动静。

　　她在布庄耽搁片刻，买了一卷缝制药袋的粗纱布，出门后径直扎进主街往来人流最拥挤的糕饼集市，趁着人潮推挤，借着两侧摊贩的遮挡连续两次变向穿插，快速绕进一条横向窄巷，再快步绕行三条街巷，确认身后再无追踪视线，才放慢脚步，沿着僻静后街往悦来客栈走去。

　　临近客栈时，她刻意绕到前门柜台，拜托掌柜多加留意后院院墙与客房门窗，若是有陌生男子打探她的住处、或是试图往后院窥探，一律回绝并及时知会她。

　　周掌柜常年做客栈生意，最是眉眼灵活，见多这种觊觎客商财物的宵小之辈，当即应下，叮嘱伙计们多上心值守后院小门，夜里落锁后不许任何人随意进出。

　　安顿好外头的隐患，乔明溪回到僻静客房，落好两道插销，将今日所得银两全数取出来，剔除一部分预备后续采买的零散碎银，余下大部分用油布包裹，打算择日寄存进连锁的银号，最大限度降低失窃风险。

　　然后，她将玄狐皮、重楼的收货字条妥善收进夹层木盒，又拿出记账的草纸本，用专属符号记下本次交易额、货品去向、剩余存货，一笔一笔条理清晰。

　　黑风察觉到主人归来时神色略带戒备，起身凑过来蹭她手背，喉咙里发出极轻的低鸣。

　　乔明溪蹲下身揉了揉它的脖颈，轻声交代夜里值守的规矩，告知它若是有人攀爬院墙、撬动房门，不必吠叫惊动旁人，第一时间蹭醒自己，再伺机威慑来人。

　　黑风极为通人性，乔明溪一边吩咐，它一边回应，看样子是真听懂了。

　　入夜后，县城街巷渐渐安静，临街铺面陆续打烊熄灯，唯有酒楼与青楼依旧灯火摇曳。

　　乔明溪没有点灯，坐在黑暗里静静听着院外动静，偶尔起身贴着窗缝往外张望，院墙外侧街巷偶有闲散人影晃过，却始终没人敢贸然攀爬院墙。

　　那两个跟班白天跟丢目标，回去复命被沈公子训斥一顿，夜里只能在客栈外几条街巷漫无目的游荡蹲守，不敢贸然闯入客栈地界，只能寄希望于第二日乔明溪出门时再次尾随。

　　乔明溪心知对方不会轻易死心，第二日出门必须更加谨慎，要么带着黑风同行借猎犬威慑，要么提前规划好出行路线，绝不给旁人尾随摸清行踪的机会。

　　她深知，自己手里巨额银两既是底气，也是祸端，在繁华陌生的县城，必须低调隐忍、步步设防，才能安稳把收益带回甜水村，转化成属于自己的安稳家业。