《吾妹洛神》卧扇猫

4、04 拆穿

　　姬乔平淡应了声。

　　疏离语气冲淡了记忆的余暖，姜竹害怕看到他神情，更不敢抬头了。

　　铜像放归原处，灯架点上烛，亮光晕开，她这才发现他身后除了提灯的侍女和护卫，还有位贵女。

　　是上回见过的那位。

　　在章邑这么些天，姜竹凭着她的圆滑打听到一些事。

　　这贵女是姬乔唯一的妹妹姬滢，德才兼备，兄妹皆声名远扬。

　　旁人都说姬乔与姬滢一母同胞，只有她知道阿兄那双凤眸与娘亲何其相似，她和阿兄都是阿娘生的，比姬乔与姬滢多了与生俱来的血缘。

　　她为此庆幸，此刻看到这对天骄兄妹，却想到多年前姬乔说的话。

　　“今日起，我再无妹妹。”

　　他已有了更值得骄傲的妹妹，那个粗俗贪婪的妹妹再出现眼前，他是会怀念，还是更厌恶呢？

　　她走神时，兄妹二人已在仆婢簇拥下往宝库深处去。姜竹怔怔望着他们背影，稍许才想起后方未置灯架。

　　忙抬了灯架跟上，刚到博古架后方，就听到姬滢的声音。

　　“此人虽出身低微，却能言善辩，长兄何不试着一用？”

　　姬乔平静道：“善恶虽与贵贱无关，然贫贱更易催生人之丑态恶念，易出朝三暮四、背信弃义之徒。”

　　姜竹脚下一个趔趄。

　　尚有余热的灯油滴落手背，她丝毫没有知觉，躬着身趋步上前，放置好灯架，再逐一点上。

　　灯光破开昏暗，满室宝物熠熠生辉，纵是姬滢都不由惊叹。

　　她语带内疚：“兄长赠妹宝物，可妹往日只知躲于父兄羽翼之下，从未回馈父兄，受之有愧。”

　　姬乔淡道：“你救了我。”

　　姬滢更谦逊了：“献方的是卫五，力排众议的是母亲，妹怎能独占功劳？”

　　姬乔立于明处，侧脸被光映暖几分：“你是我一母同胞的妹妹，即便无功，此库中之物亦可随意取用。”

　　稍顿，他略微侧首：“非要一个理由，唤我声兄长即可。”

　　他忽地回身，姜竹还在贪婪地偷偷看他，来不及低头躲避，他们似乎对视了，又似乎没有。

　　姬乔提步，朝她走来。

　　姜竹指尖倏地用力嵌入掌心。

　　清冷气息靠近，她的指尖不禁微颤，仓促低头装出敬畏模样，才没让汹涌的情绪从眼里溢出。

　　姬乔在距她三步远处的博古架前停下，打开一个个锦盒。

　　——原来他朝这走来，是要给他的妹妹挑选首饰。

　　姜竹指尖慢慢松开，垂下。

　　她觉得很好笑，方才她竟犯糊涂了，不确定那一句“唤我一声兄长”是对谁说的，明明再明显不过。

　　实在很好笑。

　　她后退两步，退回暗处去。

　　姬滢缓步上前，立在她站过的位置，从善如流地唤了声：“兄长。”

　　边上的老仆欣慰笑了：“公子疼爱女郎，女郎敬重公子！兄友妹恭！血亲和睦，善哉善哉！”

　　其余人亦随着奉承，姜竹负责看守宝库，又是公认的“能说会道”之人，她自也要跟着附和：“是啊是啊！主公与女郎兄妹情深，真令人动容……”

　　只是嗓子里好像堵着什么，都没刻意压嗓，声音已很滞涩沙哑。

　　奉承话都不够动听。

　　姬滢挑好首饰，路过姜竹身侧时取下发间簪子：“你救了家兄，我应谢你，听闻你有个妹妹，此簪且赠予令妹。”

　　姜竹本想推拒，迟滞了一息，躬身千恩万谢，极尽谄媚。

　　姬滢正要将簪子递给侍婢转交她，姬乔抬了抬袖。

　　言简意赅：“不合礼制。”

　　目光随意一扫，落在姜竹把玩过的青铜小人像：“此铜像本为灯具，乃楚人所献，且赠予他。”

　　仆从又取了一壶灯油，一并交给姜竹。她怔了怔，埋头谢恩：“多谢主公！多谢女郎！小人与小妹是粗俗之人，戴饰物不免暴殄天物，还是灯实用！”

　　回到馆舍，姜竹心中五味杂陈，实在忍不住，把今夜的事与桑葛说了，双手捧起那盏铜灯打量。

　　“这是我幼时最想要的东西。”

　　灯是楚地常见的样式，她和阿兄曾在一富户家中看到过。见她艳羡，当夜，阿兄带着她到水边逮了许多萤火，装在香囊中当做一盏灯。

　　他说：“待我成为贵族门客，出人头地了，给你买一屋子那样的灯。”

　　之后不久，他亲爹寻来了，他成了比门客还尊贵的人，临走前对她说，从今往后，他再无妹妹。

　　桑葛听了却很困惑，她不会手语，更不会写字，手指指姜竹心口，手脚并用挥舞一通，狂乱得宛若招魂。

　　姜竹看不懂，但不妨碍她倾诉：“为什么要送我铜灯呢？不，我该问，他有没有认出我，若是认出了我，他教导妹妹的那一番话定是在暗讽我，送我楚地样式的铜灯，也是在讥讽我的背叛，更认为我配不上那一支簪子。”

　　“若是没认出，那他对那位新妹妹的关心便是发自内心的，而不是装出来讥讽我的。”想到这一可能，姜竹心口就发闷，生出卑劣的私心。

　　“真希望他们兄妹不和，这样他就只能记住我这个妹妹了。可我又想他有个出身高贵、敬他爱他的妹妹。”

　　桑葛拍她后背安抚，却听到她在自夸：“不过我也很不赖嘛，我这人善良、大度、机敏！圣贤也莫过于此……啊！长兄如天，长姊如地！我是天又是地，你竟大力拍我！哎……我的命好苦啊！”

　　命还不算苦的姜竹随即发现一件真正命苦的事，她要用来熬浴汤的药里，有一味被耗子啃光了！

　　那是她用于染黄皮肤的药汤，每隔七日便要洗掉再重泡一回。

　　长大后的她相比幼时已判若两人，若仅是不想被阿兄认出，压根不必伪装。但几年前，姜竹刚发现她能借容貌获利，即便不想被人直勾勾盯着，但贫贱会摧折清高，她有意利用这张脸，让杀猪的阿兄给她多切肥肉，让里正的儿子多多通融，也曾为男子瞩目而欣喜。

　　娘发觉端倪，狠狠斥责了她，勒令她从此外出必须扮男子、遮容貌。

　　娘真是很矛盾。
　　一会让她切莫被情爱弄昏了头，一会又让她尽早嫁人寻求庇护。

　　姜竹会偷跑出来，一半是为了见阿兄，一半为了躲避成亲。

　　她在信里许诺不会被男子窥见本貌，更不会谈情说爱。除去假扮仙童诓骗庄乐正老父那回，也一直信守承诺。

　　姜竹扒下头发遮住白净脸颊，急得像找不到头的女鬼：“完了完了，早知道洗脸之前先看一看……”

　　幸而偏方是桑葛的亡父教给她的，桑葛拉住姜竹，舀了一瓢水，指着那一瓢水胡乱挥舞，最后指了指地上。

　　这回姜竹听懂了：“你是说，水边有一种药草可替代？”

　　馆舍后方是兰章台，兰章台中有兰池，兰池附近应当就有。姜竹不知道她说的是何药草，带着桑葛摸黑前去。

　　月色明亮，她们很快在兰池岸边寻到了，原是常见的荩草，姜竹让桑葛拿了荩草先走，自己善后。

　　附近偶有守卫，她小心地贴着树丛走，走到一处，树叶里忽然探出一只手，一把揪住她手腕！

　　姜竹咬唇屏住惊呼。

　　抓着她的那只大手冰冰凉凉，像水蛇缠绕住她腕子，姜竹头皮发麻，顾不得害怕，张嘴一口咬下！

　　那人吃痛闷哼，竟是个男子。

　　拉扯间，他扯掉了她束发的布巾，姜竹头发散落垂肩。

　　姜竹急了，恶向胆边生，抬脚往前大力一踹！踹出了对方更惨烈的痛哼声，她则趁机逃走，刻意在树丛里弄出痕迹，跑出一段再折返，藏入兰池之中。

　　透过水草间隙，她看到两人往她弄出痕迹的方向追去了。

　　一个身影手抱着脚，单脚跳着跟在后面，咬牙切齿道：“那厮手腕纤细，应是个女子！给我搜！”

　　那声音似曾相识，姜竹再定睛一瞧，月下那道剪影里有着高高的发冠，她陡然想起一个人。

　　是上次在赵家，那位百般阻挠她给长兄献方子的姬二公子！

　　姜竹赶忙藏好。

　　哪知此处栖着水鸟，她一点微小动静，水鸟受惊飞起，激起一阵动静。姬二郎倏地扭头望来，叫住侍从：“水里有动静，去看一看！”

　　侍从飞步奔来，像从林中的猴子，眨眼间离她不到一丈！

　　姜竹要潜入水底逃走，那侍从却突然停下，有个清瘦身影从树丛后仓惶奔出，似是被惊吓了，是桑葛。

　　“啧，真是个女子！”姬二公子上前一瞧，狐疑道，“夜深人静，你鬼鬼祟祟在此，意欲何为？？”

　　桑葛挥着那束荩草，蹲下身扒拉脚下，指指自己脑袋，左顾右盼，双脚离地，双手乱挥。

　　姬二公子勃然大怒：“章邑禁巫蛊！你竟敢在兰章台跳神！”

　　姜竹死到临头，竟哭笑不得。

　　桑葛被吓到了，更急切地手舞足蹈，嘴里发出“啊啊”的声音。

　　姬二郎连退几步：“你还跳！还跳！把她押至都则处——罢、罢了！都则严厉，哪怕女鬼怕也受不住，且捆住，查一查是人是鬼——不，先查查是谁的人？”

　　眼看桑葛要被押走，姜竹忙要出水，一个苍老声音先她一步。

　　“公子，且慢。”

　　有个仙风道骨的身影过来了，不紧不慢地行了个礼，竟是公羊子。

　　听罢二公子的控诉，公羊子大笑：“这孩子是奉我之命来水边采摘药草，她是个哑巴，有口难言，这才弄出了误会！冲撞了公子，幸好公子泾乃君子，想必不会与一介庶民计较。”

　　“先生这是给我戴高帽啊。”姬泾傲然冷嗤，竟也松口了，“既是误会一场，看在长兄与先生的面上，此事就作罢吧！”说罢昂首离去，经过桑葛身侧，不忘低斥：“你需得学一学手语！”

　　公羊子遣人送桑葛回馆舍，绝处逢生，姜竹谢天谢地谢公羊子，重新隐入水里，打算等老头走了再出来。

　　公羊子却停步原处，高深莫测地捋起他的长须。

　　姜竹心里打起鼓，下一瞬，身后传来一个比兰池水还清冷的声音。

　　“还不上来？”

　　后知后觉这声音属于谁，姜竹三魂七魄丢了五魄。

　　她倏地缩回水里，双眼以下都藏在水中，小心翼翼转过身，将水草扒开一条缝，看到身后情景。

　　这回剩下的魂也飞了。

　　姬乔一袭白衣，背对着她临水而立。

　　公羊子听到声音，加快步子走向他：“长公子稍等，老夫来也。”

　　原是在等公羊子。
　　姜竹轻舒一口气，忘记自个还在水里，咕噜咕噜吹出一小串泡泡，幸好声音不打算大，她紧紧抿住嘴。

　　姬乔道：“并非叫你。”

　　公羊子诧然，可此地只剩三人，长公子，他，荆冉。

　　不是叫他们，还能是谁？

　　老先生左顾右盼，忽听寂静兰池中水声轻响，茂密的水草成了精似地，自动往两侧开了道缝，缝隙中漆黑一片，但隐隐有两点幽微亮光……似是什么兽类在月下闪烁的双眼。

　　一只细瘦的手探出茂密水草，攀上池边大石，月色下的五指纤长惨白，指关屈起，似在濒死挣扎。

　　公羊子白须颤颤，那个字眼迸出脑海，卡在喉头。

　　他眼睁睁看着一个黑影自水中爬了上来，那黑影垂着头，长长的湿发垂落，分不清正反面。

　　月夜下迸出一声尖叫。

　　“鬼！！！长公子！是水鬼！”

　　公羊子六神无主，躲到姬乔身后，抬起广袖捂住脸。

　　姜竹也被他吓了一跳，随即反应过来说的女鬼是她，怕吓坏老头，她攀着那块石头一动都不敢动，尽量把嗓音压得更和善、更通人性，轻声解释：“公羊先生，是小人，卫五啊……”

　　听到她的声音，公羊子稍稍落下广袖，见荆冉神情平静，连拔剑保护主公的意思都不曾有。

　　公子亦负着手，从容清冷。

　　好歹是见过世面的老者，公羊子落下广袖，喘了口气。他挺起腰，从姬乔身后踱步而出，朗声大笑：“吓甚老夫！还当长公子开了阴阳眼！长公子不愧是长公子，老夫自愧弗如！”

　　姬乔转身，看着那水鬼。

　　“你二人暂避。”

　　姜竹头压得极低，不确定这话究竟是不是对她说的，想蒙混过关，转过身要从离他更远的那一边游上岸。

　　“卫五，你留下。”

　　姜竹僵硬地停住动作。

　　公羊子和荆冉很快退避，水边只剩她和姬乔。她硬着头皮求饶：“主公饶命！小人和妹妹只是想采几株荩草治风寒！绝无歹心！主公饶命啊！”

　　姬乔侧身对着她，不曾言语。

　　“主公若不信，可派人去搜搜属下的庐舍，小人是清白的啊！”

　　姬乔依旧缄默。

　　姜竹思绪混乱，嘴皮子负隅顽抗，都快擦出火星子了：“亡父说过，荩草可清热止咳，还、还可用于抑制恶疮，总之……效用甚多，很值得采摘的……”

　　姬乔突然笑了声。

　　他转过身。

　　姜竹随之抬头，脑子彻底转不动了，嘴皮子也罢官了。

　　周遭寂静一片，偶有蟋蟀鸣叫，潜鱼吐泡，夜枭掠过树梢。

　　夜风吹过，万千萤火虫随风而起。姬乔一袭白衣在月下流光熠熠，萤火绕他纷飞，似从他袖中化生而来。

　　一切像极她反复梦回的幼年时光。

　　深夜到水边给她逮萤火做灯的小少年，倏忽之间，长成如玉的公子。

　　兄妹好似从未分离。

　　姜竹鼻尖一酸，愣愣地立在水中，舍不得移开眼。

　　“你就没有别的话要与我说？”

　　“我——小人……”
　　姜竹乍然惊醒，唇瓣嗡动，嗫嚅半晌也编不出一句话。

　　姬乔视线穿透她的长发凝向她双眸，薄唇张合，徐徐吐出两个字。

　　“姜竹。”

　　她耳畔轰然炸开巨响，双手扒着岸边石头，全然愣住了。

　　姬乔抬步，往前几步。

　　广袖随夜风轻扬，离她越来越近，很快来到她的跟前……

　　姜竹六神无主，一头扎回水底。