《离霭》漫慢曼蔓

6、落霞岭 离

　　离开临河镇时，日头刚过中天。官道上的尘土被往来车马碾得细碎，苏晴将剑斜背在身后，辫梢的红绳随步伐轻轻晃着，偶尔扫过剑鞘上的铜环，叮当作响。
　　“往南走三日，便是落霞岭。”
　　三日后——
　　晏清的盲杖在土地上点出轻响，鼻尖微动，“风里带着松脂香，该是片好林子。”
　　殷不弃啃着刚买的桂花糕，含糊不清地接话：“好林子才有好野味，到时候抓几只鸟啊兔子什么的撒上点盐……”
　　话音未落，就见道旁的茶摊前围了几个村民，正唉声叹气地说着什么。苏晴耳尖，隐约听见“妖怪”“孩子”“落霞岭”几个词，脚步不由得慢了下来。
　　“去听听？”她看向晏清。
　　晏清微微颔首。三人刚走近，就听见个络腮胡大汉拍着桌子骂：“那妖怪定是躲在落霞岭的老松洞里！前儿王家庄丢了个娃，昨儿咱们村的二丫也没了影，再没人管，这日子没法过了！”
　　旁边的老妇人抹着眼泪：“去县里报官，官差说山高林密不好搜；请镇上的道士来，刚进岭就被吓得屁滚尿流跑回来，说是什么‘会吐火的精怪’，给多少钱都不肯再去……”
　　苏晴攥了攥剑柄。她想起师父说过，下山历练不仅是练剑，更是要护佑寻常人。正想搭话，晏清已先一步开口，语气温和：“老人家，我们三个是山中修行的散人，略通些武艺。若是不嫌弃，愿去落霞岭看看。”
　　村民们抬头打量他们，见晏清蒙着双眼，殷不弃吊儿郎当，唯有苏晴看着还算靠谱，脸上都带着犹豫。还是那络腮胡大汉先站了起来：“修行者？真能对付那妖怪？”
　　“不敢说打包票。”苏晴上前一步，目光坦诚，“但总得试试，总不能看着孩子白白丢了。”
　　大汉盯着她看了半晌，忽然往地上啐了口：“好！我叫赵虎，是附近几个村的猎户头头。你们要是能把娃找回来，我赵虎倾家荡产也谢你们！”
　　落霞岭的入口在一片乱石滩后。刚进岭，就见地上散落着些破烂的孩童衣物，沾着泥和暗色的污渍。晏清蹲下身，指尖轻触衣物上的污渍，眉头微蹙：“不是血，是松油混着些焦痕。”
　　“焦痕？”殷不弃踢了踢旁边的枯树枝，“难道那道士说的‘吐火精怪’是真的？”
　　苏晴顺着岭间的小径往前走，忽然停在一棵老松下：“这树洞里有动静。”
　　树洞黑黢黢的，隐约能听见微弱的呜咽声。赵虎立刻抄起背后的猎叉：“我去看看！”
　　“等等。”晏清拉住他，“里面有呼吸声，很轻，像是……不止一个孩子。”
　　苏晴刚要拔剑护在洞口，却见黑影一闪，一道劲风直扑她面门！她下意识地侧身躲闪，同时长剑出鞘，寒光一闪，已架在了对方颈间。
　　“铛”的一声脆响，剑刃竟像是砍在了铁块上。苏晴定睛一看，对方是个穿玄色劲装的女子，手里握着柄短匕，匕身泛着冷光，此刻正抵着她的手腕。
　　“哪来的野路子，敢管我的事？”女子声音清冷，眉梢挑着戒备，“把剑收了，不然别怪我不客气。”
　　“你是谁？洞里的孩子是不是你藏的？”苏晴没动，剑刃又往前送了半寸。
　　“我藏的？”女子像是听到了什么笑话，嗤笑一声，“若不是我，这洞里的娃早就成了那畜生的点心！”
　　两人正僵持着，树洞里忽然传来孩童的哭闹声：“姐姐！我怕！”
　　女子脸色一变，下意识地回头看。苏晴趁机收剑后退，却见她已转身往树洞钻，动作快得像只狸猫。
　　“别冲动。”晏清按住苏晴的胳膊，“她身上有松脂香和孩子的奶味，不像坏人。”
　　话音刚落，就见女子抱着个约莫五岁的小男孩从树洞里出来，后面还跟着两个怯生生的孩童。她将孩子护在身后，手里的短匕依旧紧握，眼神却缓和了些：“我叫沈砚，是附近的猎户。这落霞岭最近来了头‘火鬃兽’，专偷孩童，我追踪它好几天了。”
　　赵虎一看那几个孩子，顿时红了眼：“二丫！狗蛋！你们没事吧？”
　　孩子们扑进他怀里哭起来。沈砚这才收起短匕，指了指树洞深处：“这畜生虽能吐火，却最怕桐油——我在洞口抹了层桐油，它不敢靠近。但这法子撑不了多久，油味散了，它迟早会闯进来。”
　　苏晴恍然。难怪方才在树洞附近闻到淡淡的油味，原来是这个缘故。她看向沈砚：“这火鬃兽有什么弱点？总不能一直让孩子们躲着。”
　　沈砚往岭西头指了指：“方才我看见它往那边去了，脚印很深，像是拖着什么东西。”她顿了顿，“那畜生力大无穷，喷出来的火苗沾着就烧，唯独怕桐油混着皂角汁——我爹以前跟我说过，这类异兽的皮毛沾了桐油，三天都褪不去，会痒得发狂。”
　　赵虎把孩子们交给赶来的村民，抄起猎叉：“我跟你们去！这畜生害了这么多娃，不能留着！”
　　“你得留下护着孩子。”苏晴拦住他，“我们三个足够了。”她看向沈砚，“沈姑娘，你熟悉地形，能不能带路？”
　　沈砚点头，从腰间解下个竹筒：“这里面是我备的桐油和皂角粉，正好合用。走吧，趁它还没察觉。”
　　四人往岭西走。沈砚果然熟悉地形，专挑隐蔽的小径走，脚步轻得像片叶子。她时不时弯腰查看地上的痕迹，偶尔拨开草丛，指给他们看深褐色的蹄印：“这畜生体重不轻，蹄子上还沾着松针，定是刚在松林里待过。”
　　晏清的盲杖在地上点着，忽然停在一处斜坡前：“下面有喘气声，很粗，还有……骨头被嚼碎的声音。”
　　沈砚立刻蹲下，拨开挡眼的蕨类植物。坡下是片洼地，一头浑身红毛的野兽正趴在那里，前爪抱着块兽骨啃得正欢，尾巴时不时甩动，鬃毛间竟真的泛着点点火星。
　　“就是它！”沈砚压低声音，从竹筒里倒出桐油，和皂角粉混在一起，“等会儿我绕到它身后，泼它一身油粉。苏姑娘从左边攻它前腿，它的关节处毛少，容易受伤。殷公子……”
　　“放心，阵法我早就布好了。”殷不弃眨了眨眼，指尖捏着三枚阵旗，“保证让它有来无回。”
　　晏清摸出银针，屈指一弹：“我会用银针封它的穴位，让它动作慢些。”
　　四人分工完毕，沈砚率先行动。她像只灵猫般溜下斜坡，瞅准火鬃兽仰头甩头的空隙，将混着皂角粉的桐油狠狠泼了过去！
　　“嗷——”火鬃兽被泼了满脸油粉，顿时炸了毛。它大概从没遇过这等事，原地打转嘶吼，鬃毛上的火星沾到桐油，竟“滋啦”一声灭了，反倒激起更多泡沫，糊得它眼睛都睁不开。
　　“就是现在！”苏晴足尖一点，长剑如练，直刺火鬃兽的左前腿。殷不弃同时掷出阵旗，三枚铜旗落地成三角，金光一闪，竟在火鬃兽脚下形成个无形的网，让它踉跄了几步。
　　火鬃兽发怒，张开嘴喷出一串火苗，却因为眼睛被糊住，全喷在了空处。沈砚趁机绕到它身后，短匕狠狠刺向它的后腿，这次没被皮毛弹开——桐油已浸透了它的厚毛，匕首轻易就扎了进去。
　　“吼——”火鬃兽发出一声凄厉的惨叫，猛地甩头撞向苏晴。苏晴早有防备，侧身避开，剑刃顺势划开它的腹侧，带出一串血珠。
　　晏清早已摸到侧面，屈指弹出几枚银针，精准地落在火鬃兽的后肢关节处。火鬃兽动作果然一滞，殷不弃立刻催动阵法，金光收紧，将它牢牢困在原地。
　　“痒死它！”殷不弃得意地拍着手，“看这畜牲还怎么喷火！”
　　火鬃兽被阵法困住，又被桐油皂角粉糊得发狂，在原地疯狂挣扎，却越挣扎，身上的油粉粘得越牢。它的鬃毛渐渐耷拉下来，再没了半点火星，只剩下焦躁的嘶吼。
　　沈砚趁机又泼了些桐油：“它快没力气了！苏姑娘，交给你了！”
　　苏晴点头，足尖一点，身形如蝶般掠过阵旗，长剑直刺火鬃兽心脏！
　　“嗷呜——”火鬃兽发出一声震天的惨叫，庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下就不动了。
　　四人站在坡上喘气，看着那畜生彻底没了动静，才松了口气。沈砚抹了把额头的汗，忽然笑出声：“还是第一次见这畜生这么狼狈。”
　　殷不弃凑过去踢了踢火鬃兽的尸体：“原来再凶的妖怪，也有怕的东西。”
　　夕阳西下时，四人坐在断崖边的石头上歇脚。晚风带着松脂香，吹得人心里敞亮。沈砚说起自己从小跟着父亲在落霞岭打猎，父亲教她辨认野兽足迹，教她制伏异兽的法子，唯独没教她怕——“他说猎户的本分，就是护着山里的生灵，也护着山外的人。”
　　“我打算明日去镇上买些药材，给孩子们治治惊吓。”沈砚忽然看向苏晴，“你们接下来要去哪？若是不嫌弃，可去我家歇歇脚，就在岭下的沈家村，离这不远。”
　　殷不弃眼睛一亮：“有地方住？还有好吃的？”
　　“粗茶淡饭还是有的。”沈砚笑了，“我家院子大，能住得下。”
　　苏晴看向晏清，见他微微颔首，便点头应下：“那就多谢了。”
　　下山时，沈砚走在前面带路，脚步轻快。苏晴跟在后面，看着她被夕阳拉长的影子，忽然觉得这落霞岭的妖怪虽凶，却让他们遇上了这样一位有趣的朋友。