《寒门书生逆袭记》周玄台

11、家仆叛变，家道中落

　　月色如水，静静洒在顾家祠堂的青石地面。几缕青烟从院中香炉里袅袅升起，弥漫着淡淡的檀香。顾修远双手捧着一炷清香，默默插入妻子灵位前的香炉。他凝视着冰冷的灵牌上那熟悉的名字，目光沉沉，仿佛要透过缭绕青烟，回到记忆中妻子温柔含笑的面庞。

　　自夫人离世以来，时光匆匆数月。顾修远几乎每日清晨都会来此上香，不论风霜雨雪，从未间断。这既是对亡妻的追思，也是他内心仅剩的宁静片刻。在香火缭绕中，他一边整理供奉的祭品，一边暗自思量着顾家的前路。丧礼过后的日子里，顾府表面平静如常——田产的租子按时收上来，藏书买卖也维持着收支，日子仿佛还能过得去。然而顾修远心底始终有一缕挥之不去的阴云。他常感到自家仿佛一叶扁舟漂浮在乱世的激流中，四周暗流汹涌，稍有不慎便可能倾覆。

　　顾修远轻轻叹了口气，将最后一炷香插好。这叹息声在寂静的祠堂中回荡，透出几分无奈与疲惫。他最近夜不能寐，眉宇间平添了许多愁苦的纹路。究其缘由，不仅是丧妻之痛未平，更因为朝堂风向骤变的传闻如阴霾笼罩。他听闻京城来了新贵大臣，借整肃江南旧士族之名，在各地清查藏书大家。据说已有几个藏书颇丰的名门遭了殃，家中典籍被扣查抄，人也被问罪。江南向来多文人世家，如今朝中新势力疑心这些旧士族拥藏前朝遗物，会对当今天子不敬，竟罗织罪名，意欲打压。

　　想到这里，顾修远心头一紧，忍不住握紧了拳。顾家祖上也是书香门第，藏书楼里典籍颇丰，其中不乏前朝先贤的手稿手札。那些手札原是顾修远视若生命的珍宝，平日小心珍藏，只与挚友清赏，从不示于外人。然而如今，这份书香传家的荣耀反倒成了令人生畏的祸根。他深恐朝廷的刀剑迟早会指向顾家，那些祖传的手稿恐怕难保。更令他心惊的是，他最近察觉地方上似乎有人在暗中打顾家的主意。

　　“老爷，夜深露重，当心身子。”正当顾修远出神之际，一道沙哑的声音在身后响起。顾修远回过神来，转头望去，只见管家王德不知何时站在身后，手捧披风，满脸关切地看着他。王德是顾家几十年的老仆人，随先父打理家业，对顾家可谓忠心耿耿。顾修远见是他，脸上勉强挤出一丝笑意，道：“王伯，无碍，我再陪她一会儿便走。”王德叹道：“夫人泉下有知，也不愿见老爷这样劳神伤思。您保重身体要紧。”说着，他将披风轻轻搭在顾修远肩上，动作熟稔如对待自己的亲兄弟一般。

　　顾修远心中一暖，疲惫地拍了拍王德的手背：“有劳你了。幸好还有你们这些老哥儿们帮衬，我才能勉强撑着这个家。”王德低下头去，躬身道：“老爷说哪里话，您待我们仆从不薄。这是我们分内之事。”烛光下，他的脸隐藏在阴影里，看不清神色，只隐约瞧见他眉角微微跳动了两下。顾修远也未在意，只以为他年迈劳累，便柔声道：“时候不早，你也去歇息吧。”王德应了一声，搀扶着顾修远走出祠堂。

　　二人一前一后踏过月光笼罩的院落，往内宅而去。夜风吹过，卷起一片枯黄的落叶在脚边打着旋儿。顾修远披着披风，沉默地走着，脑海中却仍旧思绪翻腾。这几日来，他总觉得府中有什么地方不大对劲，但一时又抓不住头绪。例如，前些天自己书房里的一封信莫名不见了，那是京中一位故旧来信，提到了朝中清算江南士族的消息。当时他还以为是一时疏忽遗失，如今回想，却觉蹊跷。此外，昨日本县衙门来人，传达一纸告示，要求各大乡绅清点自家藏书，择日上报。这个异乎寻常的举动，更让顾修远寝食难安。偏偏此时，远在县城的好友沈望之写信来暗示，说有风声传出，顾家所藏某些前朝手札引起了有心人的注意，嘱他务必小心。顾修远当时看罢书信，便立即召来王德，一同在密室清点了那几份最珍贵的手札，并嘱王德暂且先藏匿起来，甚至考虑是否将其变卖一二，以消外人觊觎之念。

　　一路想着这些心事，不觉已到了书房外。顾修远停下脚步，对王德摆摆手道：“好了，你先下去吧，我再想想事情。”王德躬身退下，只身影消失在回廊尽头时，微弱的月光照在他半边脸上，那张饱经风霜的脸孔上闪过一丝难明的神情。顾修远疲倦地推门进了书房，没有留意到身后的异样。

　　刚入书房，他便看见长子顾怀瑜已候在屋内，正在灯下来回踱步，神色间透着焦虑。“父亲。”顾怀瑜忙迎上来接过披风，道，“您身子刚好些，就别夜里吹风了。”顾修远摆手示意无妨，在书案后坐下，疲惫地揉了揉眉心：“怀瑜，这么晚找为父何事？”顾怀瑜看了看门外，压低声音道：“父亲，县里的告示您也看到了。这分明是冲着咱们这样的藏书世家来的。我担心……”“你担心咱们顾家步上钱家的后尘，是吗？”顾修远苦笑一声，将儿子未出口的话接了下来。

　　顾怀瑜点了点头：“不错。钱家当初也是因不愿交出先人遗书，结果不仅书没了，人也被扣押问罪，家产抄没大半。如今钱家门楣冷落，族中子弟流落他乡……咱们不能不防啊！”他说到激动处，压低的嗓音仍不免有些颤抖。顾修远沉吟片刻，道：“所以你方才有什么主意？”顾怀瑜忙道：“孩儿以为，与其束手待毙，不如早点将那些容易招祸的旧籍处理掉。卖的卖，送的送，至少别都囤在家里。”他说罢又补充，“孩儿知道父亲深爱那些先贤手稿，但留着它们，万一朝廷真要查，我们一点退路也无。”顾修远闻言沉默，半晌才叹道：“你说的道理我何尝不明白？只是那些乃列祖列宗相传之物，售与他人，於心何忍啊！”

　　顾怀瑜也不再言语，只垂首站在一旁。他知道父亲心中难舍，但眼下情势，他实不愿顾家蹈钱家覆辙。烛火摇曳中，父子二人各怀心事，默然无语。

　　过了片刻，顾修远缓缓开口：“怀瑾那孩子睡下了吗？”顾怀瑜摇头：“还未。他在房中温书，备战来月的县学考试。我见他房中还亮着灯。”顾修远闻言，略露欣慰之色：“嗯，让他好生用功。非常时期，也唯有科举正途或许能为我顾家另闯出一条路来。”

　　顾怀瑜眼中掠过一丝黯然。他自小饱读诗书，却屡试不中，渐渐将希望寄托在弟弟顾怀瑾身上。如今局势艰危，顾怀瑜心里也清楚，顾家若能出一位功名在身的举人进士，便多一分自保的倚仗。当下他点头道：“父亲放心，怀瑾他基础不错，这次院试必能中个秀才。只是……”他话音顿了顿，复又皱眉道，“只是外头局势动荡，孩儿担心有人故意为难。听说那李村正最近总在外嚼舌头，说顾家如何如何，似是……似是在针对我们。”

　　提到“李村正”，顾修远的脸色阴沉下来。李宏是本县新近受封的村正，从前不过是个暴发户，因迎合上意、检举了几户乡绅藏有“禁书”，摇身一变成了朝廷嘉奖的“忠义乡绅”。钱家一案据传便有他从中作梗。这样的人物近日频频在酒席乡间放出风声，说顾家藏有大量前朝遗物，言语中颇多不怀好意。顾修远素来不齿李宏的为人，却也不得不防他背后再勾连官府生事。

　　“李宏……”顾修远轻轻咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝寒意。“他想做第二个钱家，没那么容易。”顾怀瑜闻言一惊：“父亲，您的意思是……？”顾修远回过神来，摆了摆手：“没什么，我自有分寸。你先下去歇息吧，这几日多留意庄上佃户和外头的风声，有事及时禀报。”顾怀瑜见问不出父亲心中打算，只好点头退下。

　　顾怀瑜离开后，顾修远独坐灯下，怔怔出神。良久，他长叹一声，拿起笔在信纸上写了几行字，将那封沈望之寄来的书信一并封好，烛火上滴蜡封缄。这封信他要托人尽快送还沈望之，回信中委婉问询京城近日详情，也表达了顾家愿献出部分典籍以求自保的意向。字里行间拿捏斟酌，可谓低声下气，只望那位老友能在朝中替他说上几句缓颊的话。然而写完之后，顾修远却没有半分轻松之感。他放下笔，忽觉一阵心烦意乱：难道顾家几代辛苦传承的文脉，当真要在自己手中断送吗？

　　烛光之下，他那原本儒雅的面容映出深深的苦涩和无奈。外头风声鹤唳，自己却只能委曲求全，顾修远第一次对自己的隐忍生出几分可悲的感觉。但除了隐忍，他又别无他法——至少在表面上。

　　?

　　夜已深沉，顾怀瑾却毫无睡意。他独坐在自己书房的灯下，桌上摊开着四书五经，纸上还写着几道策论的草稿。再过半月，便是县学童生试，他必须趁夜深人静多温习几遍。这场考试对他而言，不仅仅是求取功名，更关乎顾家的未来。自母亲过世后，家中种种变故让他愈发明白，唯有自身足够强大，方能在这乱世中护佑家人周全。而对于一个书生而言，科举便是他能抓住的最现实的出路。

　　然而，纵有千般心事，如今也只能埋首卷册之中。顾怀瑾甩甩有些发胀的脑袋，提笔在纸上奋力写了几个大字，却发现脑中全无思绪。他放下笔，走到窗边推开窗户，想让夜风吹散一下郁结。窗外院落中一片沉寂，只有几株桂花树影在月光下斑驳陆离。深秋的夜风带着丝凉意，倒也令他精神一振。

　　正当他准备重新回桌前时，忽听得院墙那头传来一阵轻微的响动，似有什么人翻墙而过。顾怀瑾心中一警，屏息细听。片刻后，院门口传来轻微的“吱呀”推门声。他连忙吹灭了桌上的烛火，让房间陷入黑暗，从门缝悄悄张望。

　　只见院门口，一个黑影迅速闪了出去。借着些微月光，顾怀瑾依稀辨出那人的身形：竟像是管家王德！他心中诧异：“王伯这么晚出府做什么？”顾怀瑾素知王德一向谨慎安分，平日从不会深夜独自外出，此举实在反常。

　　他略一思忖，便轻手轻脚推门跟了上去。顾怀瑾武艺不精，但胜在身形轻巧，又自幼熟悉府中地形，远远吊着王德，不让他发觉。只见王德一路摸黑出了后门，沿着村中小路疾行。顾怀瑾始终吊在十数丈开外，借着杂乱树影掩护自己。

　　约摸行出半里路，前方王德的身影拐入一处破庙后院。顾怀瑾心念电转：那破庙早已废弃，平日少有人至，王德来这做什么？他悄然靠近庙墙，透过残破的墙洞朝里望去。

　　皎洁月光洒落在庙后的空地上，两条人影相对而立。其中一人正是王德，另一人却是个身材瘦高、穿着深蓝直缀的陌生男子。顾怀瑾不敢离得太近，只紧贴墙边屏气偷听。只听那陌生男子低声道：“……多亏你机灵，把那几件东西挪出来，不然咱们也不会这么顺利。”声音尖细中透着傲慢。王德陪笑道：“哪里哪里，李村正抬爱。小人也是受顾老爷差遣，无意中撞见那些手札藏在密室。若非您授意，我也不敢胡乱动主家的东西。”顾怀瑾听到“李村正”三字，心中一震，目光下意识投向那陌生男子的脸，朦胧月色中隐约可见对方颌下三缕长髯，神态倨傲。

　　“果然是李宏！”顾怀瑾暗暗咬牙。他在族中宴席上远远见过李宏几面，此刻虽然听不十分真切，但男人的身形与语声都与李宏别无二致。

　　只听李宏冷笑道：“哼，顾修远那老儿自以为瞒天过海，却不知早落入本县耳目中。那些先贤手札，他不是让你藏起来么？现在东西可在你手上？”王德连忙点头哈腰，从怀中取出一个长方木匣，双手奉上：“都在这里。小人按老爷吩咐将手札移到祠堂密格中，不过刚才趁老爷不备已取了出来。”李宏一把接过木匣，爱不释手地抚了抚，嘴角浮现一丝志得意满的笑意：“很好。等明日县衙的人一到，我便领他们直搜顾家祠堂，正好当场‘发现’这些私藏的禁物。到时，人证物证俱在，顾家也百口莫辩！”

　　王德闻言有些惶恐，低声道：“李爷……顾老爷待我不薄，这次我也是逼不得已……事成之后，您看能否网开一面，别连累顾家性命？”他小心翼翼地瞧着李宏的脸色，似乎为顾家求情，又似乎在为自己以后打算。李宏哼了一声：“顾修远罪不至死，朝廷也不过要杀鸡儆猴，摘掉他这颗牙而已。手札抄走，罚他些银钱了事，朝廷还盼着他这样的士绅继续老老实实纳粮呢。你不用替他们操心。倒是你——”李宏眯起眼睛，上下打量了一番王德，“顾家知道是你通风报信，只怕也容不下你了。你以后可有什么打算？”

　　王德陪笑两声，脸上肌肉抽搐了一下，道：“多谢李爷关心。小人无甚别的打算，只求到时能跟在李爷身边讨口饭吃。”李宏仰天笑了一声：“哈哈，跟在本爷身边，自然少不了你的好处！”说着，他从袖中摸出一锭亮闪闪的银子，抛给王德。王德双手连忙去接，颤声道：“谢李爷赏！谢李爷！”声音里透出说不出的谄媚与欢喜。

　　墙外的顾怀瑾听到这里，只觉胸中怒火上涌，几乎要冲出去质问王德为何作下这等背主之事。但理智终究压住了冲动，他强迫自己冷静下来，握紧的拳头抵在粗糙冰冷的墙壁上，悄悄透出几分力道。墙皮碎屑簌簌掉落，他深吸一口气，继续伏在墙边听。

　　李宏似乎十分满意，收起木匣道：“好了，你也回去吧，免得有人起疑。本爷也得连夜赶回县城，明早带人来‘捉脏’。”王德点头哈腰：“李爷慢走，路上小心。”李宏冷笑一声，转身大步离去。

　　王德目送李宏的背影消失在林荫间，这才长长吁了口气，抹了抹额头渗出的冷汗，将银锭揣进怀里。谁知他一转身，却陡然瞥见墙洞边有道黑影一闪而过！王德大骇：“谁？！”他几步冲到墙边，朝外高声喝问。然而墙外小路上空荡无人，只有秋风吹得野草沙沙作响。

　　其实顾怀瑾始终潜伏在墙外，他自知刚才分神之际露出了身形，所幸夜色掩护，他稍一闪避便藏入黑暗中，王德并未瞧见他真实身份。眼见王德隔墙探头张望，顾怀瑾飞快地蜷身藏入道旁一丛荒草，一动不动。过了半晌，王德愣是没发现异样，口中嘟囔一句“奇了怪”，便加快脚步沿来路折返。

　　等他走远，顾怀瑾才小心翼翼地爬出草丛，只觉后背已被冷汗浸透。他不敢耽搁，也悄悄尾随王德之后，远远吊着返回顾家。一路上，顾怀瑾脑中轰鸣乱作一团：王德，这位自幼看着他长大、对顾家似乎忠心耿耿的老仆，竟背叛了顾家！他不敢想象父亲若知真相，会是何等痛心；更不敢想象明日县衙登门搜查，顾家会面临何等劫难。

　　月色渐隐，东方隐约泛白。顾怀瑾趁王德翻墙回府后稍候片刻，自己也翻墙而入，一路轻车熟路回到自己院落。待到了自己房门口，他犹豫了一下，没有进去，而是转身快步朝父亲的院子走去。

　　?

　　顾修远正躺在床上辗转反侧，脑中思绪纷乱难平。忽听窗外传来几下急促的轻叩声：“父亲，您醒着吗？”竟是顾怀瑾的声音。顾修远忙披衣下床，将门打开。只见顾怀瑾满头是汗，神情紧张地立在门外。

　　“这么晚了，出什么事了？”顾修远心头一跳，预感不妙。顾怀瑾深吸一口气，小声道：“父亲，孩儿方才发现……王德他，他投靠了李宏！”接着，他不待父亲发问，便将方才跟踪所得一五一十细说出来。

　　顾修远开始还以为自己听错了，等到儿子掷地有声地道出“王德暗中将先贤手札献给李村正”时，他不由身子一晃，伸手扶住门框，惊怒交加：“什么？王德他——”顾怀瑾见父亲脸色骤变，忙搀住他：“父亲，您冷静些！”

　　顾修远只觉一阵天旋地转，强压下心头巨震，咬牙低声道：“真是他？你可看清楚了？”顾怀瑾郑重地点头：“孩儿亲耳听见他与李宏在破庙中的对话，绝不会有假。”他将墙外偷听的内容详详细细复述了一遍，包括李宏打算明日带县衙人马上门抄搜的计划。

　　顾修远听完，胸口剧烈起伏，半晌说不出话来。他一双拳头紧握，手背上青筋毕露。王德——那个他视如兄弟、信任备至的家仆，竟做出这等忘恩负义之事！顾修远只觉心如刀绞，怒火与悲痛翻搅在一起，几乎让他难以自持。

　　正在这时，门外又响起脚步声。顾怀瑜闻讯赶来，低声道：“父亲，出什么事了？”顾修远抬头望着两个儿子，勉强镇定心神道：“进去说。”他让二人进屋，将房门掩上，这才低声将事情大致说了。顾怀瑜听罢如遭雷击，惊得半晌合不拢嘴：“王伯他……怎么会？！”顾怀瑾冷笑一声：“还能为什么？无非是利欲熏心，见风使舵！”顾怀瑜愤然道：“此等小人，平日爹爹待他不薄，他怎下得了手！”

　　“好了！”顾修远猛地一拍桌案，低声喝止两个儿子的愤怒咒骂。他深吸几口气，努力使自己的语调保持冷静：“眼下不是骂人泄愤的时候，要紧的是应对明日之变。”顾怀瑾连忙道：“父亲，李宏明早便带官兵来搜，我们得赶紧有所准备！要不先把剩下的藏书都转移出去，免得被他们——”

　　“不行！”顾修远断然摇头，“深更半夜转移那么多书，目标太大，万一打草惊蛇，反而更糟。”顾怀瑜也皱眉道：“怀瑾，家里那么多藏书，短时间如何搬得动？更何况我们如今连自己人都分不清，还有谁可信任运书？”

　　顾怀瑾语塞，一时也没了主意。顾修远来回踱了两步，凝声道：“这样。怀瑜，你立刻去把库房里上次挑出来的几箱不甚紧要的旧书搬出来，明早他们来时，就说这些是所有典籍，主动交出去。”顾怀瑜点头领命。顾修远复看向顾怀瑾：“怀瑾，你去把后院柴房角落的那个地窖检查一下，我记得以前尚藏有几部重要典籍。这些东西千万不能落入贼子手中。若还在那里，你就地再藏隐蔽些，务必不让他们找到。”

　　顾怀瑾应声而去。顾修远目送两个儿子分别行动，这才踉跄退后一步，颓然坐在椅上。他抬手捂住脸，须臾又放下，眼中已恢复一片冷静坚毅。“王德啊王德，”他喃喃低语，“我待你恩重如山，你竟狠得下心来毁我顾家……”这一刻，顾修远恨不能亲手将那忘恩负义之徒碎尸万段。然而转念想到多年来的主仆情分，他又不禁心如刀割。许久，他长叹一声，从桌上拿起昨夜封好的那封信，缓缓投进了烛火之中。火苗腾地窜起，将信纸吞噬殆尽。顾修远望着灰烬飘落，仿佛看尽了世态炎凉。

　　?

　　第二天一早，顾府大门前果然来了大队人马。为首的赫然是村正李宏，身后跟着县衙两名皂衣捕快和七八个壮汉差役，一个个盛气凌人。顾修远早已携长子次子侯在正厅，见人来便上前拱手：“李村正，大清早兴师动众，不知所为何事？”

　　李宏皮笑肉不笑地拱拱手：“顾老爷，得罪了。小人也是奉县尊之命，前来搜查贵府藏书。”他从袖中掏出一卷黄绢文书，展开念道，“近日接举报，顾家私藏先朝逆臣手札若干，意图不轨。县衙奉上命前来稽查，一旦属实，即刻抄没违禁书册，并按律罚银。”李宏念完，斜眼瞧向顾修远，皮笑肉不笑道：“顾老爷是明白人，想必不会为难我们这些奉命差人吧？”

　　顾修远拱手道：“既是上命，在下自当配合。但犬子顽愚，不知从何传出这些捕风捉影之谈，让各位白跑一趟，真是抱歉。”他脸上堆着笑，言语卑恭，仿佛全然不知内情。李宏见他装傻充愣，冷哼一声：“是否捕风捉影，搜过便知！给我搜！”

　　旁边两名捕快得令，立刻带人涌入厅堂内院，四下翻箱倒柜起来。顾修远夫子俩面面相觑，却都按捺着没有动作。顾怀瑾悄悄观察李宏的神色，只见他负手站在院中，嘴角噙着一抹似有若无的冷笑，眼中隐现得意之色。

　　不一会儿，一个捕快捧着几本线装古籍过来禀报：“回李爷，只搜到这些。”李宏大声问顾修远：“就只有这些吗？”顾修远陪笑道：“正是。小民家道中落，早将祖上藏书变卖殆尽，只余些普通典籍。”李宏接过古籍翻了翻，果然皆为无关紧要的经史，封皮陈旧，毫无名贵之处。他眉头微皱，脸上闪过一丝错愕之色——按理，王德所说密室应藏有珍贵手札，怎会如此轻易落空？莫非昨夜之事已被发觉？

　　想到这里，李宏暗道不妙。他狠毒地眯起眼睛，盯住顾修远：“顾老爷，您确定没藏私？要是真没有，那这些又作何解释？！”话音未落，他朝身后一招手。两个差役抬着一个长方形木匣走上前来，将匣子重重搁在院中石桌上。匣盖应声震开，露出里头卷轴册页，正是那几封先贤手札！纸张泛黄，卷轴上甚至还残留着顾家藏书的印记。

　　顾修远见状，瞳孔一缩，强作镇定道：“李村正这是何意？我顾家何时有过这等匣子？”李宏阴测测一笑：“何时有过不要紧。重要的是，这匣东西昨日在别处被人检出，上头明明白白盖着‘顾氏藏书’的印鉴。顾老爷还要抵赖么？”

　　顾修远涨红了脸，一时语塞。这印鉴确是顾家所用，是打从祖父那辈沿用的藏书印。他万万料不到李宏敢如此明目张胆地构陷，他竟将证物直接拿出来，当作是在“别处”缴获，从而硬指顾家暗藏。这下就算顾修远百口莫辩也没用了。

　　果然，不待顾修远开口，李宏已厉声道：“来人哪！将这些违禁手札登记造册，即刻充公！顾修远知情不报，按律该罚银五百两，半月内缴清！”顾怀瑜闻言怒道：“五百两？这也太多了！我们……”“住口！”顾修远厉声呵止长子，随即转身对李宏赔笑道，“李村正，手札既已充公，此事可有转圜余地？顾某愿再捐银百两，以表歉意……”他试图挽回一些局面，谁知李宏根本不为所动，冷冷道：“顾老爷，这可不是小弟能做主的，乃是朝廷律例。罚银五百两已经算从轻——若不是看在顾家素来名声清白，只怕还要治个通敌之罪！您若不服，大可以进京喊冤去。”一句话将顾修远的哀求顶了回来。

　　顾修远脸色青白交加。他深知就算把县太爷请来，也是李宏在背后主使，此事已无法善了。罢了，保住家人的平安要紧。他咬了咬牙，上前一步恭声道：“多谢李村正高抬贵手。区区罚银，顾某理当照数缴纳。”说完，他取过手札匣子，将盖子合上，双手递向李宏，“这些先贤手札既涉禁忌，还请李村正带回呈交县尊。”他这副低眉顺眼的模样，哪里还有半分昔日乡绅的风骨。顾怀瑾在旁看得心如刀绞，拳头暗暗攥紧，又被哥哥一把拉住，示意他切莫轻举妄动。

　　李宏见顾修远服软，心满意足地接过匣子，嘴角一扬：“识时务者为俊杰。顾老爷放心配合，日后自是前程远大。”说罢他虚情假意地拱拱手，“时候不早，县尊还等着回话，我们告辞了！”一挥手，带着人扬长而去。

　　顷刻间，顾府院落恢复了平静。只有被翻得乱七八糟的书橱和散落满地的典籍，昭示着方才那场横祸。随着李宏等人走远，顾修远紧绷的身子一下子软下来，踉跄几步扶住门框，额角冷汗涔涔。而顾怀瑜再也压制不住心中愤懑，狠狠一拳砸在廊柱上，失声道：“欺人太甚！这群贼子，当真欺人太甚！”

　　顾怀瑾也是满腔怒火无处发泄，冷笑连连道：“好一个‘奉上命’！我瞧李宏分明就是想学那秦桧，借刀杀人！”顾怀瑜咬牙切齿：“王德那个狗才，胆敢勾结外人害自家主人，真该千刀万剐！”两兄弟一唱一和，把满腔怒意都撒向方才那些恶人。

　　顾修远闭目靠着门框，听着两个儿子愤激叫骂，只觉得胸口憋闷如堵。他蓦地大喝一声：“都给我闭嘴！”父亲一向温和少怒，此刻骤然拔高声音，震得兄弟俩都是一惊，停住了话头。顾修远缓缓转过身来，只见他脸色灰白，双眼布满红丝，却死死瞪着顾怀瑜和顾怀瑾。

　　“骂几句痛快了吗？骂了又能如何！”顾修远声音发颤，不知是气是恨，“银子也罚了，书也被抄了，你们还想怎样？难道真要拎刀去县城杀了那李宏不成？”顾怀瑜涨红了脸，结结巴巴道：“孩儿……孩儿只是气不过……”顾修远冷笑：“气不过又能如何？你们记住，咱们顾家书生门第，满门老小，以诗书传家，从未造反伤人！我顾修远即便死，也绝不会干那以卵击石之事，断无让你们去做亡命之徒的道理！”

　　顾怀瑾听到这里，心头忽地一酸。他瞧见父亲两鬓霜白，几缕银丝在晨光中刺目异常。短短数月，父亲竟似老了十岁。此刻顾修远的一番话语重心长，既是训斥也是悲鸣，让他又羞愧又心疼。

　　“爹，孩儿知错……”顾怀瑾低声道，“只是咽不下这口气……”顾修远疲惫地摆摆手：“气当然咽不下。但这乱世之中，人善被人欺，咱们不忍也得忍！留得青山在，不怕没柴烧——今日之辱，往后再想法子讨回来便是。”说着，他长叹一声，“无论如何，你们兄弟千万不可做傻事。朝廷权势滔天，我们斗不过的。”

　　顾怀瑜狠狠点头：“父亲放心，我绝不会意气用事，让家人陷险。”顾怀瑾却沉默半晌，轻声问：“那……咱们顾家的藏书文脉，就任由他们这般糟践断送吗？”他话音发颤，眼眶微微泛红。

　　顾修远闻言身形一震，如遭重击。他默然良久，颓然坐到台阶上，仰望灰沉的天空，缓缓道：“是啊，就这样断送了吗……”那语气中的苦涩和悲恸，令顾怀瑾心如刀绞。他从未见过一向坚毅的父亲露出如此绝望的神情，一时不知如何宽慰，喉头哽咽，说不出话来。

　　良久，顾修远才站起身，勉强振作道：“怀瑾。”他转过头看向次子，声音沙哑却坚定，“你赶紧收拾行装，明天就启程去县城吧。”顾怀瑾一愣：“去县城？”顾修远点头：“县学考试快到了，你提前过去准备。家里有你哥哥照看，我已没什么可担心的。你只需记住，考场上全力以赴，务必考出好成绩！”

　　顾怀瑾怔怔地望着父亲布满血丝的双眼，从中看到了殷切而沉重的期望。他鼻子一酸，郑重其事地点了点头：“是，父亲。”顾修远拍拍他的肩膀，语重心长道：“今日种种，你也瞧见了。在这乱世，手无寸铁之人想安稳度日，那是痴人说梦。唯有让自己强大起来，才能保护家人和所珍视的一切。怀瑾，你明白为父的意思吗？”顾怀瑾心神一震，郑重躬身：“孩儿明白。孩儿一定会不负所望！”

　　这时，一名家仆匆匆来报：“老爷，沈先生来了。”顾修远闻言赶忙整了整衣冠：“快，请他到书房奉茶。”不多时，一名青衫长须的中年文士大步流星走入厅中，正是顾修远的故交、当世名士沈望之。沈望之拱手道：“兄台，今日一早我路过县衙，远远瞧见李宏那厮带人往顾府方向去。我心中不安，赶紧赶来看看。可惜还是迟了一步……”他一眼瞥见厅堂狼藉景象，登时明白几分，顿足道，“顾兄，想必李宏那厮没安好心吧！”

　　顾修远苦笑一声，请沈望之落座，叹道：“沈兄说得不错。今日蒙你前番提醒，我等已事先略作准备，但终究……”他苦涩地摇了摇头，将方才县衙搜查之事大略道来。沈望之听罢拍案而起：“岂有此理！读书人传家藏书乃美谈，到了他们眼里反成了谋逆之罪！顾兄你何不与我同去县尊处，据理力争？”

　　“不成的！”顾修远摆手苦笑，“县尊与李宏早勾连一气，我去也是自取其辱。再者罚银已允，也算求个小惩大诫，熬过去便罢。”沈望之满脸愤然，胡子都气得抖动：“顾兄，你太隐忍了！须知泥菩萨还有三分土性，这般退让，只会让小人更加放肆！”顾修远长叹：“我也明白这个道理，可如今家母新丧，内外交困，我如何敢再生事端？沈兄，你让我如何是好啊？”

　　沈望之张了张嘴，一时语塞。他当然清楚顾修远的难处。乱世之中，一介书生面对官府权贵，实如蝼蚁撼树。叹息良久，沈望之方道：“也罢。依我愚见，此事到此暂且打住，静观其变。顾兄你这一关先忍过去，总好过鱼死网破。只是……”他语锋一转，“怀瑾贤侄科举在即，今日受此冲击，不知心绪可稳？”

　　顾怀瑾见沈望之关切自己，忙上前行礼：“沈先生放心，学生一切尚好，不敢因私废公。”沈望之端详他片刻，捋须颔首：“好，有乃父之风！”话锋一转，他从袖中摸出一个小布包，递给顾怀瑾，“这是些安神醒脑的药丸，考前吃一颗，助你凝神静气。”

　　顾怀瑾接过道谢。沈望之又叮嘱他路上注意安全：“最近各方人心浮动，你赴考路上千万谨慎。若有可能，不妨与其他同窗结伴而行，彼此也有个照应。”

　　顾怀瑾点头称是。沈望之坐了一会儿便告辞，临走前他拉着顾修远的手道：“顾兄，君子报仇，十年不晚。咱们读书人不屑与小人一般见识，但该维护的尊严还是要维护。别灰心，保住实力，留待将来。”顾修远郑重地点点头：“多谢沈兄，我明白。”两人对视一眼，俱从彼此目光中看到了尚未泯灭的斗志。

　　送走沈望之后，顾修远吩咐下人将府中狼藉收拾停当，又简单安顿了被搜查惊扰的家眷仆役。忙完一切，已近黄昏。他来到书房，只见顾怀瑾正伏案疾书。桌上放着几只包袱，显然行装已准备妥当。顾修远在他身旁坐下，温声道：“写什么呢，还这么认真？”顾怀瑾搁笔抬头：“爹，我在写明日路上要用的东西清单，怕一时半会落了什么。”

　　顾修远拍拍他的肩膀，缓缓道：“怀瑾，为父知你心里憋屈。这世道，本就没个道理可言。你只管去考场放手搏一回，将来若金榜题名，便是对那些人最有力的回击。”顾怀瑾郑重颔首：“是，爹。孩儿一定不负家门，不负此生！”

　　次日清晨，天色微亮，顾怀瑾便背起书箱辞别父亲兄长，动身前往县城赴试。兄长顾怀瑜本要相送，但顾家近日风雨飘摇，还要照应田庄生计，只好作罢。他千叮万嘱一路小心，顾怀瑾一一应下。这一次，父子兄弟间都格外谨慎，将佩刀、盘缠、干粮准备得妥妥当当，又特意雇了两名庄稼汉一路护送。

　　顾怀瑾坐上牛车，最后望一眼站在村口目送的父亲和兄长，只见父亲须发在晨风中微微颤动，佝偻身影显得越发苍老。他心头一酸，却不敢多想，大声道：“爹——您放心，等我中了秀才，就能光明正大去县衙告那李宏的状，告他徇私枉法！”顾修远闻言一怔，旋即苦笑摇头。顾怀瑜在旁插话笑骂：“就你小子能耐！先考中再说，大话留着回头酒桌上吹吧！”

　　父子几人笑了笑，算是驱散别离的伤感。顾怀瑾深吸一口气，挥手告别，催促车夫启程。牛车悠悠，驶上通往县城的官道。

　　清晨薄雾中，顾怀瑾掀开车帘望向前路。秋野苍茫，远山如黛。一阵冷风吹过，卷起路旁落叶纷飞。他不由紧了紧衣襟，回想起过去这些日子的风云变幻，心绪难平。

　　“乱世里想安安稳稳做个书生，真是种奢望啊……”顾怀瑾喃喃自语，掌心不觉攥紧了随身携带的一卷书简，那是顾修远特地让他带上的，里面尽是顾家先辈的家训和箴言，字字沉重如山。他目视前方，眼中逐渐燃起坚毅的光芒。

　　“无论如何，我一定会让自己强大起来，让顾家重新崛起！”他在心中默默立誓。

　　正当此时，忽听押送行李的壮汉老何在前头唤道：“顾二公子，前面官道旁好像躺着个人！”顾怀瑾闻言一惊，从车中探身望去，只见前方不远处路边草丛里仿佛横陈着一个人影，身旁还倒着辆翻覆的马车。

　　“是不是出了什么事？”车夫放慢速度嘀咕道。顾怀瑾心中警铃大作，沈望之临别的嘱托霎时在耳畔回响：“路上务必谨慎”。他连忙沉声道：“不要停车！绕过去！”车夫一愣，还未来得及答应，突听那路边“人影”发出一声痛苦的呻吟：“救命……救命啊……”

　　呼救声有气无力，听着确像受伤之人。顾怀瑾眉头紧锁，心念电转：“是真的伤者，还是……”就在迟疑这片刻，护送另一名汉子王七已跳下车去查看：“公子，我瞧着像是个赶路的书生，衣衫都血污了！”说着，他伸手去扶那人。

　　“七哥，小心——”顾怀瑾话音未落，异变突起！只见那倒地男子霍地翻身，一抹寒光猝然从袖中滑出，直刺向王七胸口！王七万没料到奄奄一息之人竟会暴起行凶，躲闪已然不及，惨叫一声倒撞在地。与此同时，两侧草丛中窜出数条黑影，将牛车团团围住。为首一人蒙面提刀，狞笑着直扑向车厢——