《沉舟宴·诱神入渊》言心兑

8、清流·谢公高义

　　济世堂后院的药香，被林婉儿身上那缕清甜的栀子花气息搅扰得不再纯粹。连钱草苦涩的土腥气与新碾火麻仁燥烈的辛味，在狭小的空间里碰撞、纠缠。沈沉舟垂眸专注于药碾，碾轮沉闷的“咯吱”声如同单调的背景，掩盖着林婉儿择菜时细微的、带着隐忍的窸窣。那双看似娇嫩的手，笨拙地拨弄着沾泥带露的草叶，云锦的袖口被小心地挽起，却依旧蹭上了几点难以察觉的污渍。
　　“先生，”林婉儿的声音适时响起，带着恰到好处的甜糯和一丝不易察觉的疲惫，“这些连钱草择好了，您看这样可行？”她捧着一小竹筛择净的、水灵灵的草叶，走到沈沉舟身侧，微微倾身，将竹筛递到沈沉舟视线可及之处。姿态温顺，眼波流转间，却如同探针，无声地扫过沈沉舟碾药的手势、药槽中深褐色的粉末，以及桌案上摊开的古籍书页。
　　沈沉舟并未停手，碾轮依旧以恒定缓慢的节奏滚动。她只微微侧目，目光在那竹筛上一掠而过，淡声道：“搁在窗下通风处。”声音听不出褒贬。
　　林婉儿眼底极快地掠过一丝失望，随即又化作温顺的笑意：“是。”她依言将竹筛放在窗边的小几上，动作轻盈。转身时，目光似乎不经意地扫过桌案上那本摊开的、书页泛黄卷边的《毒经秘要》，停留了极其短暂的一瞬，随即又若无其事地移开，重新回到那堆尚未择净的草药旁。她并未立刻动手，而是拿起一旁的湿布，仔细擦拭着指尖沾染的泥土和草汁，动作带着闺阁小姐特有的细致，仿佛那不是劳作后的清洁，而是一种仪态的维持。
　　沈沉舟的指尖捻起一小撮刚碾好的火麻仁粉，凑近鼻尖。辛辣燥烈的气息冲入鼻腔，带着一股灼人的力道。她眼角的余光，将林婉儿擦拭手指的动作尽收眼底。这位林小姐的耐心和伪装，比她预想的要深。那双看似清澈的眼底，藏着的好奇和探究，如同暗流，无声涌动。
　　就在这时，前堂隐约传来一阵喧哗声，夹杂着高谈阔论和几声刻意的咳嗽，打破了后院的沉寂。声音透过薄薄的门板传来，虽不清晰，却能听出是几个男子的声音，语调激昂，带着指点江山的意味。
　　“……谢阁老今日在朝堂之上，真真是一语惊醒梦中人！句句切中时弊，振聋发聩！”
　　“谁说不是！那些个蠹虫，仗着祖荫，尸位素餐，侵吞库银，损公肥私！若非谢阁老仗义执言，点破这层窗户纸，我等还被蒙在鼓里！”
　　“正是！谢公风骨，实乃我辈楷模！清流砥柱，国之柱石啊！”
　　“嘘……慎言，慎言……”
　　议论声如同投入死水的石子，激起的涟漪却清晰地传到了后院。林婉儿擦拭手指的动作微微一顿，侧耳倾听，脸上适时地露出几分好奇和向往的神色，仿佛被前堂那番关于“清流”“风骨”的议论所吸引。她偷眼觑向沈沉舟，见对方依旧专注于碾药，仿佛充耳不闻，才小心翼翼地问：“先生，前堂……好生热闹。是在议论朝堂之事吗？听起来……像是谢允之谢阁老？”
　　沈沉舟碾药的动作没有丝毫停顿，声音平淡无波：“市井闲谈，不足为信。”
　　林婉儿似懂非懂地点点头，眼底却闪过一丝不易察觉的亮光，如同捕捉到什么有趣的信息。她不再多问，重新低下头，继续与那筐连钱草“搏斗”，只是动作似乎比之前更慢了几分，竖起的耳朵却将前堂传来的每一个字都尽力捕捉。
　　沈沉舟的目光落在碾槽中深褐色的粉末上。谢允之……这个名字，如同投入她心湖的一块冰，激起一圈冰冷的涟漪。清流领袖，内阁次辅，吏部尚书。朝堂之上慷慨陈词，抨击时弊，赢得一片“谢公高义”、“国之柱石”的赞誉。这赞誉声浪，今日竟连市井茶肆都清晰可闻。好大的声势！
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　　与此同时，远离市井喧嚣的宫城深处，养心殿内却弥漫着另一种压抑的寂静。
　　巨大的蟠龙金柱撑起高阔的殿顶，阳光透过高窗的琉璃，在地面投下斑驳的光影。空气里浮动着上等沉香的馥郁，却压不住那股无形的、源自权力顶峰的沉重威压。
　　御案之后，皇帝萧启半倚在宽大的紫檀木龙椅上，面容在明暗交错的光影下显得有些模糊不清。他手中把玩着一串温润的紫檀佛珠，指尖缓慢地捻动着，发出细微的沙沙声。那双深陷的眼窝里，目光看似漫不经心地扫过御阶下肃立的身影，却如同鹰隼般锐利，带着穿透人心的审视。
　　御阶之下，站着的正是今日朝堂上风头无两的谢允之。
　　他身着一品仙鹤补子的绯色官袍，身形清瘦挺拔，如雪后青松。面容清癯，下颌蓄着修剪得一丝不苟的短须，更衬出几分儒雅与刚正。此刻，他微垂着眼帘，姿态恭谨却不显卑微，双手捧着一份奏章，声音清朗而沉稳，在空旷的大殿中回荡：
　　“……陛下明鉴。去岁北地三州大旱，颗粒无收，陛下仁德，拨付赈灾钱粮纹银一百五十万两，米粮八十万石，命有司速速解往灾地，以解黎庶倒悬之苦。然臣近日得地方官员密报，并核查户部、工部往来文牍印信，发现此批赈灾钱粮，自离京之日起，便屡遭克扣、拖延、损耗！及至运抵灾地，所余竟不足六成！”
　　他的声音陡然拔高，带着沉痛的激愤，如同金铁交鸣，震得殿梁上的微尘都簌簌落下！
　　“沿途州府，以‘损耗’、‘脚力’、‘火耗’之名，层层盘剥！更有甚者，胆大包天，竟以霉烂陈米充作新粮，以砂石掺入米袋，以劣银替换库银！致使饿殍盈道，民怨沸腾！此等行径，非但辜负圣恩，更是丧尽天良，形同国贼！”
　　谢允之猛地抬起头，目光如电，直视御座，眼神中充满了痛心疾首与凛然正气！他须发微张，胸膛起伏，仿佛被这滔天罪恶气得难以自持。
　　“陛下！”他再次拱手，声音因激动而微微发颤，却字字如锤，敲击在殿内每一个人的心上，“此非个案，实乃积弊！吏治不清，纲纪废弛，宵小之辈方敢如此肆无忌惮，视朝廷法度如无物，视黎民性命如草芥！臣恳请陛下，彻查此案，严惩蠹虫，整饬吏治，以正视听，以安民心！否则，恐失天下之望，动摇国本啊，陛下！”
　　慷慨激昂的话语在殿内回荡，带着一种悲天悯人的力量，仿佛凝聚了天下清流的脊梁与正气。殿内侍立的内侍们垂首屏息，大气不敢出。连御座旁侍立的老太监总管陈德海，眼观鼻鼻观心，浑浊的老眼深处也掠过一丝不易察觉的波动。
　　皇帝捻动佛珠的手指停顿了一瞬。他抬起眼，目光落在谢允之因激动而微微泛红的脸颊和那双充满“忠义”的眼睛上，深潭般的眼底波澜不惊，看不出喜怒。他沉默了片刻，那沉默如同实质的压力，沉甸甸地压在谢允之的肩头。
　　“谢卿，”皇帝的声音终于响起，带着一种惯有的、听不出情绪的缓慢腔调，“所言……句句泣血，字字锥心啊。”他微微叹息一声，仿佛也被这触目惊心的贪腐所震动，“北地灾情，朕夙夜忧心。不想……竟糜烂至此！”
　　他身体微微前倾，目光变得锐利起来，扫过阶下：“此事，朕知道了。着刑部、大理寺、都察院，三司会审！给朕彻查！无论涉及何人，是何位份，一查到底，绝不姑息！”他的声音陡然转冷，带着帝王的森严，“朕倒要看看，是谁敢在朕的眼皮子底下，行此丧心病狂之事！”
　　“陛下圣明！”谢允之立刻撩袍跪地，深深叩首，声音带着哽咽般的激动，“陛下体恤黎庶，明察秋毫，实乃万民之福！臣代北地百万嗷嗷待哺之灾民，叩谢天恩！”他额头触地，姿态虔诚无比。
　　皇帝看着他伏地的身影，目光幽深，片刻才道：“谢卿忧国忧民，心系社稷，朕心甚慰。起来吧。”
　　“谢陛下！”谢允之这才起身，垂手恭立，脸上激动的红潮未退，眼神依旧充满“忠贞”的光芒。
　　“北地之事，就依卿所奏，严查严办。”皇帝话锋一转，语气恢复了平淡，“吏部考功清吏司郎中一职，出缺已有月余。谢卿身为吏部堂官，可有合适人选举荐？”
　　这话题转得突兀，却又是题中应有之义。谢允之心中了然，面上却显出深思熟虑之色，沉吟片刻，才恭敬道：“回陛下，考功清吏司掌管官员考课、升降，职责重大。臣以为，当以老成持重、秉公无私者为宜。翰林院侍讲学士周正明，为人端方，学识渊博，在清流之中素有清望，且曾任地方知县，深知民情吏弊，或可担此重任。”他举荐的人，依旧是清流一脉，挑不出错处。
　　皇帝捻着佛珠，不置可否地“嗯”了一声，仿佛只是随口一问。“朕知道了。卿且退下吧。”
　　“臣，告退。”谢允之再次躬身行礼，步履沉稳地退出养心殿。绯色的官袍在殿门口的光影中一闪，消失在长长的宫道尽头。
　　殿内重新恢复了寂静，只剩下沉香烟气袅袅盘旋。
　　皇帝靠回龙椅，闭上眼，捻动佛珠的指尖恢复了之前的缓慢节奏。他嘴角几不可察地向下撇了一下，形成一个极其细微的、带着冷嘲的弧度。
　　“清流砥柱？国之柱石？”他低声自语，声音轻得只有自己能听见，带着一丝洞悉世事的疲惫和冷漠，“不过是一群……懂得如何喊得最响的……聪明人罢了。”
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　　暮色四合，宫灯次第亮起，将重重宫阙勾勒出昏黄的轮廓。位于宫城西南角、远离中枢的“清辉阁”，早早便陷入一片沉寂的昏暗之中。阁内只点了一盏如豆的油灯，光线勉强照亮窗前一隅。
　　萧玦坐在圈椅里，身上裹着一件半旧的夹棉袍子。窗外淅淅沥沥又下起了小雨，冰冷的湿气顺着窗棂缝隙丝丝缕缕地渗入，带着刺骨的寒意。阁内空旷，炭火未生，寒意如同无形的活物，顺着地面和墙壁爬行，缠绕着人的脚踝和脊背。
　　赵铁悄无声息地进来，将一碗冒着微弱热气的姜汤放在萧玦手边的小几上。“殿下，驱驱寒吧。这清辉阁……位置太偏，又久无人住，阴冷得紧。内务府那边……”他声音低沉，带着一丝不易察觉的愤懑。
　　萧玦端起粗瓷碗，温热的触感透过碗壁传来，驱散了些许指尖的冰凉。他凑近碗口，辛辣的姜气冲入鼻腔，带来一丝暖意。“内务府自有他们的章程。”他的声音平淡，听不出情绪，目光落在碗中浑浊的汤水上，水面映着油灯跳动的火苗，光影摇曳。
　　“今日朝堂上的事，奴才打听到了。”赵铁压低声音，将谢允之如何慷慨激昂、痛陈北地赈灾贪腐、赢得满堂喝彩、皇帝如何震怒下令彻查、以及最后如何询问吏部人选之事，一五一十地复述了一遍。他的叙述平实，却清晰地勾勒出谢允之那副“清流领袖”、“为民请命”的光辉形象。
　　萧玦静静地听着，小口啜饮着滚烫的姜汤。辛辣的液体滑入喉咙，带来灼烧感，一路暖到胃里，却暖不透四肢百骸的寒意。谢允之……这个名字，连同他那番激昂的表演，在萧玦心中激不起半分波澜，只有一片冰冷的审视。
　　“谢阁老……当真是心系黎庶。”萧玦放下空碗，碗底还残留着些许姜末。他的声音很轻，在寂静的阁内却异常清晰，带着一种奇特的、近乎虚无的平静，“北地三州去岁大旱，饿殍遍野，朝廷拨付的赈灾钱粮被层层盘剥克扣，十不存六……这等骇人听闻之事，若非谢阁老这等‘清流砥柱’仗义执言，捅破这层窗户纸，恐怕陛下……至今还被蒙在鼓里吧？”他微微侧过头，目光投向窗外沉沉的雨夜，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度。
　　赵铁垂手侍立，沉默不语。他听懂了殿下话中那冰冷的讽刺。去岁北地大旱，灾情惨烈，消息并非今日才传入京城。为何偏偏是现在？在吏部考功清吏司郎中出缺月余、各方势力暗中角力的当口？谢允之选在这个时机，以如此轰动的方式抛出这桩惊天贪腐案，当真是为国为民？还是……借这“为民请命”的煌煌大旗，行排除异己、安插亲信之实？那最后看似随口的“举荐”，恐怕才是真正的杀招！
　　“雷霆雨露，俱是天恩。”萧玦的声音再次响起，打断了赵铁的思绪，带着一种看透世情的淡漠，“谢阁老深谙此道。他这‘高义’，喊得是时候，也喊得……恰到好处。”
　　油灯的火苗猛地跳跃了一下，将萧玦映在墙上的影子拉扯得细长而扭曲。窗外，雨声淅沥，如同无数冰冷的细针，敲打着这座被权力浸透的宫城，也敲打着清辉阁内这方被遗忘的角落。那“清流高义”的颂扬声浪，仿佛被这冰冷的雨幕隔绝在外，传不到这权力的边缘之地。只有无孔不入的寒意，丝丝缕缕，缠绕不去。