《罗曼蒂克故事集》玫瑰扭扭果

3、第 3 章

　　经过商讨，伍德决定在格兰德城休整一日，第二天再出发行赏。
　　为行动方便，城主挑选的十一位备选成员与一名向导也一同住进了行驿馆。

　　“诸位，欢迎你们的加入，”伍德微笑道，“协助荣誉使团前往龙穴行赏需要不可多得的勇气，但也必会给你们带来至高无上的荣誉。待这次行赏结束，回到王国大陆，我必会向国王陛下陈明你们的帮助。”

　　“帮助？”备选团员其中一人疑惑道，“城主说我们将会成为使团的一员。”

　　“噢，没想到城主女士为招徕人选说出如此不严谨的话。使团成员的名单都是陛下过目认可的，如果城主女士认为她能够越过陛下直接任命，那可不太妙，”伍德故作诧异的模样，随后又向他们示意，“就像这位弗兰茨·罗兰先生，尽管其貌不扬，但可别小看了他的身份，他可是驭龙女士的后人，因此此次行赏，陛下亲自任命他为使团成员。”

　　驭龙女士的后人？

　　伍德转移视线的话一出，探究、好奇、不喜，各式目光便都落到了弗兰茨的身上。
　　没有人会享受这种被祸水东引的时刻，弗兰茨也不例外，他礼节性地向众人点点头，便表示为明日出发时保持良好的状态先行休息了。

　　回去躺了小半天，傍晚，在行驿馆一楼的公共浴室洗漱后，弗兰茨往楼上的房间走去，在楼梯的拐角处遇到了独自一人的卡塔利娜。
　　她穿着盖住双手的黑色长袍，鬓角濡湿一片，一副刚洗漱完的样子，可即便如此，她仍旧扎着两条高高的羊角辫。

　　弗兰茨忍着让自己不去过多关注这两条怪异的羊角辫，羊角辫的主人却先一步向他搭话了。
　　“驭龙女士的后人？”她先是发问，而后又肯定地说，“你是梅兰妮尔·杜兰德的后人。”

　　是听到了伍德的话吗？
　　弗兰茨抿唇，回答道：“是的，我是驭龙女士的后人。”

　　“罗兰和杜兰德，这并不一样。”

　　楼梯的转角处，斜插着一柄以供照明的蜡烛，蜡泪堆积得很厚，烧成黑色的烛线弯弯曲曲地扭着。
　　光不明亮，卡塔利娜的脸半隐在昏暗处，弗兰茨看不清楚她的表情，只有她的话一如既往的简短又笃定。

　　“……我的母亲，是梅兰妮尔·杜兰德的幼女。”弗兰茨解释道，然后他没再说什么，错身向楼上走去。

　　受潮的木制楼梯不再像行驿馆最初建造时那么牢固，随着弗兰茨每一步重心的变动，楼梯发出了几声突兀的呻丨丨吟。
　　吱呀声停止，弗兰茨缓缓吐出一口气，转过身来，他站在高几层的台阶上看向卡塔利娜。

　　距离一远，卡塔利娜的面容便越发模糊不清，只有明黄色的眼睛烛火似的闪闪发亮。

　　“卡塔利娜。”

　　弗兰茨看着这个琢磨不透的人，每个人参与行赏的人都有自己的目的，只有卡塔利娜，他不明白她为什么要成为向导，为什么一定要加入此次行赏，为名？为利？
　　不，她像是一个纯粹觉得这件事好玩的孩童，像一场无法抵抗的风暴突然降临，将一切事情搅成一团，让遇到她的人茫然。
　　无论是让他攀爬城墙，还是成为向导，她总能达成她想要的。

　　“我不明白你为什么要加入行赏，但是此行凶险，往年也并非次次顺利。”弗兰茨停顿了一下，想到她毕竟还帮助过自己，于是又补充了一句劝告，“……你自己多加小心。”
　　说完，他不再停留，走到二楼明亮的走道中。

　　罗斯副团长正站在她自己的房间门口，她环抱肩膀看着弗兰茨，像是把他刚刚说的话都听到了。

　　“弗兰茨，”在弗兰茨从她身边经过时，她叫住他，“你与她似乎关系不错？”

　　“只是一句友好的提醒，”虽然在卡塔利娜成为向导的时候罗斯并未反对，但他记得她最开始见到卡塔利娜时错愕的表情，他无意去猜测，可也不想让人误会，“回去和陛下汇报的时候，不必将这种事情也上报吧？从前你在殿下身边的时候可不是这样子的。”

　　“那倒不会。”罗斯摇了摇头，两人心照不宣的将刚才的话题放下，礼貌地分开。

　　.

　　翌日，天空泛着朦胧的青色，银月还透着点儿浅淡的影子，报晨鸟的第一声啼叫就已划破了城内的寂静。
　　格兰德东城门外，六名使者，十二名格兰德城人，加上卡塔利娜，十九人披着晨露整装待发。

　　白岛的中部卧着一道高高的山脊，西部则与拜里科斯王国大陆相隔一片白沙海。
　　格兰德城位于白岛西部，顺着地势自西向东不断抬高，因此东城门几乎是整个格兰德城地势最高的所在，也是前往龙穴行赏最近的地方。

　　与预想中的高调欢送不同，东城门口只有城主带领一支卫队相送。
　　此刻，他们正低声吟唱，高处的城墙上也隐隐传来守卫应和之声。

　　薄雾笼罩的清晨，空气中还带有丝丝凉意。低沉的歌声如浪潮，一下一下涌入不远处的密林中，它滑过盘虬卧龙的树根，钻过层层叠叠的枝叶，随后又如退潮般慢慢地、低低地退了回来。
　　似被这肃穆的氛围感染，就连汤普森也不再随意出声，在格兰德城人的歌声中，众人向前出发。

　　此时尚处晚春时节，拜里科斯还未彻底回暖。行走在山林间，繁密的枝叶阻挡了阳光的降落，山林里寒意更是不减。
　　一行人沉默不语，山林也配合得没有一丝虫鸣，只有行走时腐败落叶发出的咯吱声。随着湿气不断减少，地势不断抬高，弗兰茨大概判断出他们正不停的往东部走。

　　前往龙穴行赏是拜里科斯一百年前才有的活动，每二十年一次，国王会从全王国中挑选勇猛且高尚的人组成荣耀使团。
　　被选中的使团成员将从王都出发，他们携带珍宝与展现威仪的权杖，穿过王国大陆，横渡白沙海，在格兰德城进行最后的补给与休养，接下来要面对的，才是真正的考验与挑战。

　　跋涉山林许久，暮色也悄然而至，前方的密林开始蒙上一片雾色，格兰德城的向导向伍德和罗斯汇报些什么，几人商榷后，向所有人表示全体原地休整一夜，明日再出发。

　　拾取断木，点燃火堆，借着不甚明亮的光，弗兰茨发现密林间的绿云更浓了。

　　“如大家眼前所见，前方雾气密布的地方正是‘迷雾森林’，传闻那里徘徊着红龙最忠诚的爪牙，”见众人安顿好，向导出声提醒，“今晚原地休息的时候切勿独自冒险，它们的力气巨大无比，身体也硬如磐石。不过，那些龙牙战士无法离开那些毒雾环绕的地方，现在我们所处的位置是绝对安全的。”

　　龙牙战士，那些历代使团成员在公众场合讲述他们的荣光经历时提到过，它们是红龙最锋利的毒牙，播种到土地里便化为红龙最坚定的守卫者，任何踏进它们守护之地的外来者都会被无情的抹杀。

　　“那你们是如何活下来的？”当时也有人提问。

　　“头脑，”前任成员回答，“你要知道，人与这种死物最大的区别，就是拥有灵活的头脑。”

　　有了前人的经验，现在的众人虽然都只是第一次来到这里，但并未产生过多的慌张。
　　在跳动的火光中，天色彻底暗了下来，星辰闪烁，一行人原本有些紧绷的神经也在用过晚饭后慢慢放松下来，融融的火光烘托出一片暖洋洋的祥和气氛。考虑到明日还要早起赶路，罗斯挑了挑火堆以防熄灭，又按两小时为一组划分好守夜人员便提醒众人早点休息。

　　.

　　次日，在圆日与弯月同挂之际，霞光与寒气共存之时，一行人就已起身。简单的梳洗过后，众人朝着太阳升起的方向迈开了前进的步伐。

　　越是靠近迷雾森林，弗兰茨越能感觉到它的古怪。
　　刚才一路走来，密林虽然寂静，但偶尔能听见几声鸟鸣，可越往迷雾森林走去，鸟兽形迹就越少。
　　地上堆积的腐殖质也很厚，踏上去会让人生出一种陷入黏稠沼泽的错觉。

　　不仅如此，这里树木也比刚才的怪异，枝干灰黑，形状似一个个扭曲的人影，枝桠还光秃秃的。
　　可即便没有什么树叶阻挡，交错盘结的枝干也结成了一个巨大的密密麻麻的网，把早晨的阳光阻挡在外面。

　　空气开始弥漫奇怪的气味，不少人开始露出不适的表情。

　　见状，伍德转头示意，格兰德城的向导点点头，一边从行囊中拿出面罩分发给其他人，一边解释：“看到前方的绿色迷雾了吗？里面含有致幻的气体。面罩虽然不能完全隔绝，但是可以较大减少你们吸入气体的可能性。”
　　然后他又从胸前的口袋中掏出十几枚浅蓝色的细叶，十分热心肠地补充：“这是厄瑞忒树的叶子，有刺激提神的功效，你们最好在进入迷雾森林之前就把这东西含在嘴里。”

　　尚未进入迷雾森林，危险的阴影就已隐隐笼罩众人。
　　伍德放慢脚步，右手握住腰间的佩剑，这好似一个信号，所有人打起精神更加警惕起来。弗兰茨扣紧面罩，将随身携带的匕首抽了出来。

　　绿色的迷雾就在眼前，一行人屏气凝神，停顿片刻后伍德下定决心，拔出佩剑率先一脚踏进。