《罗曼蒂克故事集》玫瑰扭扭果

2、第 2 章

　　卡塔利娜的身形算不上高大，但她的手心滚烫，力气巨大，弗兰茨一个踉跄被她推向墙面。

　　“等等——”
　　他还想挣扎，一根迎面甩来的粗壮藤蔓打断了他的话。

　　“抓着。”
　　卡塔利娜扭住他的肩膀，命令式的声音紧跟其后。

　　弗兰茨无力挣脱，被迫挂在半空中，被林风吹得左摇右晃，往日穿在身上的体面与礼仪在此刻也几乎维持不住了。
　　最终，在他以为自己会因体力不支摔死或者被城墙上的守卫射死的时候，领先于他的卡塔利娜双臂一撑翻上了城墙。她俯身攥住他的手臂，轻松一提，弗兰茨便腾空而起落到了城墙上。

　　噢，他还活着。
　　而且既没有摔死，也没有被锋利的箭矢指着鼻尖。

　　“呼、呼——”
　　弗兰茨深吸几口气，让自己缓和下来，随后他整整衣襟，扯扯衣摆，道：“非常感谢你的帮助，卡塔利娜。”
　　他点点头，像是要自己认可刚刚说过的话，又接着问：“既然进入到城内，还希望你能行个方便，带我到行驿馆吗？”

　　“……走过去就可以了。”弗兰茨补充。

　　卡塔利娜盯了他一会，转身向前。
　　这一回，弗兰茨没再犹豫，快步跟了上去。

　　格兰德城位于白岛的西侧，依山而建，随山脉地势逐渐抬高；而钟塔，则是整个格兰德城中最高的建筑。
　　穿过市集，经过广场，全王国统一建造的行驿馆出现在眼前。

　　弗兰茨借了一把小刀，挑开衣领角杂乱的针脚，从里面剥出一块刻着水仙花纹的金制圆币，向行驿馆里的接待人员证明自己使者的身份。
　　还未等他询问使团其它成员的下落，一个熟悉的声音从后方传来：

　　“——呀，原来你没死呀？”

　　“托您的福，尊敬的小汤普森先生，您看您一直都是走在人前的，在下又怎敢先您一步呢？”弗兰茨转身朝来者示意，提高音调微笑道，“伍德团长，原来您在后面呀。”

　　闻言，走在前方的年轻人脸上毫不掩饰地流露出一股怒意，他正要快步上前，却被身后的中年男人拽住了胳膊。

　　被称为“伍德团长”的中年人有着如凝固岩浆一般暗红色的皮肤，他紧闭双唇，警告似的瞪了小汤普森一眼；随后，他重新望向弗兰茨，面不改色道：“小汤普森先生只是在语言应用上稍少天赋而已，罗兰先生您何必咄咄逼人呢？更何况现在使团成员大多数还生死未卜，挑起争端并非理智之举。”

　　颠倒是非。

　　弗兰茨皱了皱眉，但他没再反驳什么，而是询问起现下的情况。

　　.

　　二十四名使团成员，三十六名海员，三名向导，八箱赏赐，大半数都已沉没在一天前的那个雨夜。
　　幸存者大部分都乘坐着救生船安全抵达海港，其余有的被冲到沙滩上，有的被出海打鱼的渔船捞起。整顿下来，伤员暂时安置在格兰德城，剩余无恙的六名使者则继续前往龙穴。

　　那接下来该怎么做？
　　人员和赏赐都不足，还有向导……

　　“这些，我们在今晚的城主晚宴上自会商讨，现在最重要的是，”伍德团长上下打量了一眼弗兰茨，“我对您的遭遇感到抱歉，但您最好将身上的鱼腥味洗干净，城主可是一位极重视礼仪的——”

　　“我做向导。”

　　一个声音打断了伍德团长暗藏讽刺的话。
　　是卡塔利娜。

　　“——什、你是谁？”突如其来的话让伍德生出一种思维被打断的茫然和困惑。

　　“我会是接下来的向导。”
　　卡塔利娜上前，直视着伍德重复了一遍。

　　“不，你在胡说什么，这怎么可能？哼，真是太……”伍德退后两步，哼了一声重申道，“向导我们会在今晚——”

　　“今晚的城主宴会上决定，”卡塔利娜果断地说完了伍德的后半句话，“既然还没有决定，就让我也前去。而且，弗兰茨是由我带进城里的。”

　　——这足以证明我的能力。
　　她是这个意思，弗兰茨意识到。

　　“不不，卡塔利娜——”弗兰茨快步上前，劝阻道，“你不明白，这太危险了。”
　　带他进入格兰德城和带人前往龙穴可不一样，尽管大多数拜里科斯人视能参与每二十年一次前往龙穴的行赏为不可多得的荣誉，但每次行赏都有不少人受伤或身亡。
　　更何况这次开端如此的不顺利，接下来的行赏必然也会多生波折。他并不想一位刚帮助过自己的人，因不清楚形势陷入危险的环境中。

　　“不是所有人都能像你一样胆小，”见弗兰茨脸色逐渐难看起来，汤普森哼笑了两声，趁机向伍德提议，“团长，我想情况特殊，这位小姐既然能将罗兰带进城内，那么她的能力肯定不凡。不如就像她所说的，让她以备选向导的身份参加晚宴，届时再决定也不迟啊。”

　　“不行！”弗兰茨的语气难得毫无修饰地强硬起来，他上前两步将卡塔利娜挡在身后，“团长，使团成员的加入事关重大，请务必考虑清楚——”

　　“够了！”
　　面前几人争论不休，伍德沉下了脸，他先是剜了弗兰茨一眼：“我的决策，可不劳您烦心，您要知道这一点，罗兰先生。”
　　接着下了定论，“这位小姐——”他显然没记住卡塔利娜的名字，“那今晚便以备选向导的身份与我们一同前行吧。”

　　.

　　行驿馆的争论没结束多久，夜色就已将将降临。黄昏还未退场，微光悬浮于空中，环境也显得模糊不清。
　　一片朦胧中，六位使团成员，外加卡塔利娜一位备选向导，一共七人，乘坐着双驾马车静静地来到城主府外。

　　格兰德城的城主府正位于钟塔的斜前方，是一处比城民住宅高不了多少的建筑物。
　　“从王国大陆而来的使团成员们，”城主是一位不苟言笑的中年女人，常年板着脸的习惯使她向众人热络微笑的时候，嘴角依旧是奇怪地往下融化，“我想，诸位一定是累坏了吧？”

　　“这一点点小挫折对使团算不上什么。”
　　伍德向她回礼、问候，两人寒暄几个来回，城主才摇了摇铃示意宴起。

　　城主府外观算不上多么精致，内里却让人出乎意料。弗兰茨看着端上来的一道道冷盘热菜，以及摆放在手边几把整整齐齐、有着专属用途的银质叉子，不由得挑了挑眉。

　　“别摆出这么一副恶心人的样子，”汤普森靠在他耳边嘲弄，脸上笑嘻嘻的，“谁知道你是怎么成为这次使团成员的？难道真是受到了亲王殿下的垂青？可你也不过如此啊，还有——”
　　他将目光投到了一旁的卡塔利娜身上，她正用一柄取肉的叉子戳起面前的甜点：“你居然和这么粗鲁的人来往，真让你的家族蒙羞。”

　　弗兰茨抬头看他，看他原本就长得紧张局促的脸因刻薄的言行显得更加难看，轻轻笑了一下，道：“我使团成员的身份是由国王陛下直接任命的，与亲王殿下无关；反观您自己，小汤普森先生，您怕是连获得殿下垂青的资格也没有吧？”

　　“小伙子们，在谈些什么呢？可别将旁边的姑娘们冷落了，”城主热切的声音传来，目光依次从使团中的女性成员身上滑过，最后落到了卡塔利娜身上；她问伍德，“这位，这位姑娘使用叉子的方式真是别致，是王国大陆带来的新风尚吗？”

　　“当然不是，”伍德回答，“这是，这是卡、卡特琳？备选向导，您知道的，我们原来的向导不幸遇难，这是我们新来的备选向导，本地人。”

　　“本地人？”城主皱起了眉头，看向卡塔利娜的目光立刻回到了伍德身上，“恕我直言团长先生，在得知使团遭遇海难损失惨重之际，我立刻筹备了替补成员和老练的向导，我想，有了他们，这次的行赏必然会顺利圆满；而且也不必让你们才脱险又受寻找新成员的劳累。
　　“但是这位考特尼、卡特琳小姐，我并不是在质疑您的决策，只是出于谨慎，她没有经过考核就成为使团向导，是否有些疏忽，不利于接下来的行程？”

　　“这话就有失偏颇了，”刚刚还与城主十分热络的伍德语气沉了几分，“得知我们遭遇海难，第一个做的却是筹备人手恐怕多有不妥；更何况卡、这位小姐在下午帮助我们一位分散的成员进城找到行驿馆，而你们却连其余成员踪迹都难以寻到，这足以证实能力的差别了。
　　“不过，现下我们的成员数量确实不够，您的考量也是因为一片热心，我想，提前见见您选出来的备选成员也没有关系吧？”

　　“这……”城主犹豫了一会儿，伍德挑回来的话让她在局势的把控上弱了半分，为表善意她不得不同意了，“好吧，我本想让大家明日再见一见的，但既然伍德团长要求了，我也不好再推脱什么。”

　　有着精致摆盘和丰盛食物的晚宴匆匆结束，众人被邀至会客厅，没过多久，几重脚步声由远及近传来。
　　暗红色涂漆的拱门下，有数十人被管家领了进来，来者各个身材高大，身形矫健，这样的矫健，并不呈现一种观赏性的美感，而是让人生出一丝警惕与慎重。
　　这是人在面对比自己更强大有力的人时会产生的本能。

　　城主的确是用心挑选。

　　可这样的用心却并不能让伍德舒心。
　　“我觉得，”他顿了顿，侧身看向整个晚宴都没有怎么说话的副团长，意有所指，“城主挑选的备选成员自然很不错，只是人员变动并不是我一个人决定的，您觉得呢？罗斯副团长。历经风暴损失惨重，人员变动如此之大，禀告陛下才是关键。”

　　与骑士团出身的伍德不同，使团副团长罗斯的履历颇为精彩，她原是亲王殿下身边的女官，受人尊敬，但在亲王外出游历的五年中，她却没有与她同行，等她再一次出现人前时却已成为了国王陛下的亲卫。
　　罗斯侍奉过两位位高权重之人，现又成为荣耀使团的副团长，尽管本人沉默寡言，伍德却不会轻视她的存在。

　　“……伍德先生，”城主的声音却先一步响了起来，“并非有意打断二位的对话，只是行赏这么重要的事，第一次禀告陛下的不仅是没有什么结果，还有出师不利的消息，这恐怕会惹陛下不悦吧？与其等待陛下指派新的团员或领导者，倒不如一边接受这些备选成员出发，一边再与陛下汇报此事，您觉得呢，罗斯女士？”

　　罗斯沉吟片刻，对伍德低声道：“城主的话并非没有道理，团长。于陛下而言，不耽误‘行赏’才是关键，更何况届时如果真的派遣了新队伍，局面不一定会更好。”
　　罗斯的话虽然简短，却戳中了伍德内心深处最在乎的一点，他挺了挺背，再一次扫视城主挑选的成员：“好吧，既然罗斯副团长都发话了，那我也尊重女士的观点。不过城主女士，除了您挑选的人外，我们邀请而来的备选向导小姐也会与我们同行。”