《紫禁雪刃》爱吃香猪的小肥羊

7、第 7 章 妾身终正

　　夜幕降临，杨琪护送九老太爷上轿子，九老太爷从轿子里似笑非笑的说道：“大少爷，这当家人的位置，又空了出来？你好好想一想，你们家谁做新任当家人合适？”说着便假意伤感起来，“哎呀！没想到，没想到，真是一波未平一波又起，我老了，可是经不起这么些折腾了。你老爷太太死的惨呐，生意上和家里若是有什么需要帮忙的，尽管跟九叔公说。你太太的丧礼还没办，她的尸首也得早日下葬，不然，我这心里总是不安呐！你们家接二连三遭难，我这心里也不是滋味，你老爷太太生前对我那么好，若是你家因此一蹶不振，我却眼睁睁看着不管，将来到了九泉之下，我有何面目面对你父亲母亲哟！”杨琪回道：“九叔公不用伤感，多谢您的关心，侄孙知道了。”
　　送走了九老太爷，杨琪回到家里，他不叫小厮跟着，直接来到厅房，屏退从人，只叫一个小厮去请吴姨娘上厅前说话。不一会儿，吴姨娘到了，她屏退了身后的丫鬟，大厅里只有杨琪与吴姨娘两人，吴姨娘面带泪痕，钗环不整，杨琪走上前搀扶着她坐下，“姨娘也要保重身子，太太不在了，您可不能再有事了！”吴姨娘眼神中闪过一丝希望：“大少爷，我求求你，救救你三弟，你们是亲兄弟，你知道的，我无亲无故，现在只有你能救他了。说他与二少奶奶私通，绝对是没有的事，若说舞弊，他那日回家跟我说，认识了一些人，将来中举做官，要让我封诰命夫人，让我戴凤冠霞帔，你说这事到底……”杨琪道：“姨娘这么说，我道觉得这事有几分真了，二弟从小就争强好胜，其实以他的水平，未必考不上，唉，他怎么这么糊涂啊！”吴姨娘全身无力，顺着椅子跪了下来，“大少爷我什么都不要，家产，诰命，地位我通通不要，只要留我儿一条性命，你看有什么办法？”杨琪赶忙将吴姨娘扶起来，“姨娘快别如此，这可折我的寿了，他是我的亲弟弟，即使您不说，我也会义无反顾去救他的，这样吧！我今晚去打点一下，探探衙役的口风，可有一件事，我想跟您商量。”吴姨娘擦拭掉泪痕，“什么事？”“姨娘，不是我当着您的面说句泄气的话，这事恐怕难，能保住命就不错了，即使不杀头，姨娘想见他也是难的。姨娘也得为自己打算打算了。”“为我自己打算？”“是啊！老爷太太都不在了，二弟三弟也被踢出族谱，我跟八弟是不用说的了，不是老爷亲生血脉，不可能继承家业，这当家人的位置还空着，咱家的这些族老宗亲们你是知道的，让恨不得立马来瓜分家产，九老太爷一直对咱们家虎视眈眈，现在我们家群龙无首，姨娘，若您做了当家人，第一，可以制衡九老太爷和族人们，救我们家于水火。第二，您做了当家人，三弟就成了嫡子，等九老太爷驾鹤归天之后，救不救三弟还不是您说了算！第三，姨娘做了一辈子的侧室，难道就不像扶正做正宫？将来与老爷共穴，杨家族谱也会有你的名字。”吴姨娘陷入了沉思，半晌说道：“侧室扶正倒是常事，可老爷都不在了，谁来给我扶正？我又是“罪人”之母，九老太爷他们怎么肯同意？”杨琪道：“太太放心，这事有我呢！九老太爷不放心我做当家人，我帮姨娘扶正，让姨娘以太太的身份做当家人，再请九老太爷作为我们家的兼任当家人，和姨娘平起平坐，帮衬着管家，震慑那些族人。我和八弟管外头生意上的事，姨娘管家里的事，想来这倒是个两全之策，有当家太太和族长坐镇，想来外人和族人不敢欺辱咱们家。”吴姨娘转悲为喜，“那好！那就请大少爷成全。”杨琪道：“姨娘放心，天气冷，三弟平日养尊处优，怕是要再监狱里受罪了，我认识一些衙门的朋友，我这会子偷偷去监狱里打探消息，看看能不能打探点消息，再给三弟送点衣服和吃食。虽说九老太爷明令禁止，但也管不了那么多了。”吴姨娘感激落泪：“多谢大少爷，这么帮衬我们母子。”
　　戌时的梆子刚敲过三声，杨琪的皂靴已经陷进诏狱第三层走廊的泥泞里。桐油火把在青砖上投出鬼魅似的影，照见狱卒腰间蹀躞带上悬着的三件物事——羊脂玉瓶里的孔雀胆是给活人用的，杭绸白绫是给全尸备的，至于那柄嵌着杨氏族徽的错金匕首，该插进谁的胸膛还未可知。他是第一次进牢房，三年前老爷下狱，他都没有机会进去探监。狱卒告知他，九老太爷授意知府，要将杨昭定死罪。他披着斗篷，手里的篮子里有衣服和饭菜。牢房黑暗无比，刺骨的寒意伴随着呼啸的北风让他冷的直发抖。在阴暗的一角，他见到了三弟，那个曾经锦衣玉食的翩翩公子，如今竟然和乞丐无异。谁能想到，几个时辰前，他正坐在当家人的位置上发号施令，威风得意。
　　杨昭正就着铁窗漏下的月光捉虱子，玄色中衣上三道金线绣的云雷纹早被鞭子抽散了线。听见锁链响动，他沾着血痂的眼皮都没抬："狱卒大哥，今晚，又要给我好受的吧？"声音像是从生锈的铁管里挤出来的，混着肺叶破损的嗬嗬声。"没错，你私德有亏......"狱卒话尾被突然爆发的咳嗽声绞碎，杨昭肩头贯穿琵琶骨的铁链撞在墙上，震落簌簌的墙灰。他猛地扯开衣襟，胸膛上烫着的"舞弊"二字还在渗血，"好个私德有亏！这墨刑是谁家的私德？"“三弟，你受苦了！”他听到熟悉的声音，转头一看，是从大哥嘴里发出来的，像是抓住了救命稻草，跪倒在杨琪身旁，“大哥，你救救我！刑部定了腰斩。”杨琪支走了狱卒，抚摸三弟那张伤痕累累的脸，“他们竟然对你这样用重刑！”杨昭收泪，牙关咬得太紧，喉间泛起血腥味。道：“大哥，我贿赂考官是我不对，我现在知道错了，可今日狱卒告知我，九老太爷怀疑我和二嫂有奸情，把我从族谱除名，把二嫂沉塘，这完全是诬陷，大哥，你要相信我。”杨琪道：“我相信你，可族人们抓住了把柄，怎肯善罢甘休！你放心，大哥会想办法救你的。”
　　杨琪拿出饭菜，可杨昭无心食用，吃了几口便不吃了。他突然抓起一块尖利的小石头划破掌心，笑声混着铁链震颤，惊飞了窗外枯草间的纺织娘。"大哥，谢谢你来看我，可若真有那么一日，我要穿蟾宫折桂袍入殓。"染血的指尖触到白绫时，忽然勾起杨琪缀着翡翠的绦带，"大哥还记得，那年上巳节，老爷带我们踏青游玩......" 更鼓声吞没了未尽的话语。伴随着一阵咳嗽，他早已泣不成声。
　　杨琪倒退着跌出牢门时，正看见那截杭绸绕过横梁。杨昭悬空的皂靴上金线绣的螭纹还在反光，靴跟沾着他方才咳出的血沫，在月光里凝成小小的玉蟾。五更天，衙门里派人从杨府角门抬进黑漆棺材，对外宣称杨昭在狱中畏罪自裁。吴姨娘早已哭晕过去，杨琪抚棺哭道：“三弟呀！你怎么这么傻！想不开也不能做这种事啊！你让姨娘和我怎么活……”其他人都泣不成声，此事早已惊动族人，九老太爷冷冷的说道，“杨昭恶行累累，辱没家门，早已不是杨氏一族的人，如今还畏罪自戕，按理说，不该管他的丧事，但斯人已逝，就早日入土为安吧！只是今后不能入祠堂。”九老太爷握着错金匕首挑开棺椁，几片白色雪花，落在杨昭新换的蟾宫折桂袍上。
　　第二日清晨，杨琪请了九老太爷及各位宗亲族老在大厅议事，他起身说道：“今日九老太爷和各位宗亲长辈都在，有件事我不知当讲不当讲。”九老太爷立即接口，“一家子骨肉，还有什么当讲不当讲的，大少爷有什么话尽管说。”杨琪欠身谢道：“那就多谢九叔公和各位宗亲长辈了。”他看了一眼坐在下首角落的吴姨娘，继续说道：“如今老爷太太都不在了，贱内早已过世，我如今也无续弦之意，咱家二少奶奶，呸！那个女人已沉塘，就不说了，二弟走，三弟死，我是个养子，三妹是养女，八弟更只是个义子，况且他两还小，俗话说‘国不可一日为君，家不可一日无主’，今日当着九老太爷和各位宗亲长辈的面，我大胆说一个不知天高地厚的浅陋想法。”见杨琪铺垫这么长，终于要进入主题了，各长辈宗亲及家下大小人等都等着听后面的话，九老太爷见他还有些犹豫，便接口说：“大少爷不必为难，今日族中各位长辈都在这，你有什么话就当着大伙的面说了吧，我们会给你做主的。”大少爷点头感谢，接着说道：“有九老太爷这句话，我就敢说话了。第一，吴姨娘虽是老爷妾室，可她伺候老爷太太多年，诞下三少爷，没有功劳也有苦劳，如今三弟虽说犯了事，可儿子犯罪，未必是生母的错，何况吴姨娘只是妾室，要说教管不善，过世的太太恐怕责任更大。这些年过世的周氏太太身体不好，家里的事也是吴姨娘帮着打理，无论外面生意上的事和家务事谁负责，家里总要有一个当家人，我的意思，想尊吴姨娘为太太，做咱家的当家人。何况吴姨娘才四旬出头，正值盛年。”
　　“第二，外头生意上的事我可以暂时帮着，八弟也可以帮我，我和八弟不是老爷亲生，我两任何一个将来做当家人，各位宗亲更不会答应。就算是我两负责生意上的事，各位宗亲长辈恐怕也不放心，所以我想，请九老太爷来做咱家的当家人。”族人发出疑惑：“两个当家人？”杨琪笑道：“是啊，一来吴姨娘身份不足，借着老太爷的威望，别人也不敢欺辱咱家；二来，老太爷是族长，帮着我们当家也理所当然。只是要辛苦九老太爷了。今日请各位宗亲长辈们来，就是为这两件事，所以想请九老太爷和各宗亲长辈的示下。”
　　听他说完这一大段话，宗亲长辈和下人们议论纷纷，请九老太爷兼管当家还是其次，尤其是让吴姨娘扶正，刺痛了族老宗亲们的神经。杨琪刚刚说完，族里六爷眉头一簇冷笑一声，“哼！大少爷，你想的倒挺周到！”杨琪听这语气不像，连忙陪笑躬身道：“请六爷赐教！”六爷面露不虞之色，高声说道：“九老太爷如此高龄，难道还去给你当家？这道罢了，吴氏不过你爹一妾氏，丫鬟出身，做妾已经是抬举她了，焉能扶正？更别说做当家人了。何况，如今老爷都不在了，还扶什么正？普天下都没听说过。若让她这丫头做当家人，岂不是让外人笑话我们杨家？列位宗亲难道好跟丫鬟同坐一席？”
　　大少爷笑道：“六爷说的也不无道理，但凡事都有个变数，都有个特例，譬如古代皇帝驾崩，嗣皇帝不照样封生母为皇太后？虽说老爷不在了，老爷的妾室怎么不能扶正？九老太爷虽身份尊贵，德高望重，但平易近人，作为族长对我们族人一直是热心肠，多年来与我们家来往热络，未必不肯。还是听听他老人家的意思吧！”六爷冷笑道：“老太爷要给你们当家我管不着，但吴氏断断不能做当家人，列为宗亲有没有意见？”六爷话一出口，宗亲们都有意见，嚷嚷着不同意吴氏扶正。只听九老太爷用拐杖敲了一下地面，手对着梨花木桌拍了两拍，说道：“肃静肃静，各位宗亲不必生气，大少爷说的也不无道理，若是别家就算了，可他们家与别家不同，杨家大老太爷跟我一母同胞，他生前与我关系最为亲厚。如今侄儿侄媳妇不在了，我帮帮忙也是应该的，幸而老夫身体还算康健。”杨琪一听这话，赶紧下跪，“谢九叔公，我立刻着人收拾正房给您住。”九老太爷抬手示意，“不可不可，收拾个落脚的地方就够了，况且我自己那边也离不得我。”九老太爷忽然眉头微蹙，似有为难之意，“吴氏扶正做当家人，这件事虽听起来有些荒唐，可听大少爷这么说，也有几分道理。自古英雄不问出处，想我杨家祖辈，当年又何尝不是落魄得饭都吃不上。吴氏这些年来，还算勤谨恭敬，可六爷及各位宗亲和考虑也不无道理，这样吧！可暂时也没有其他好的人选，这样吧，老夫做主，暂且将吴氏扶正，先考察几年，若其间发现吴氏能力不足，或德不配位，再撤掉她的名分，赶出家门。众位有没有意见？”众人见九老太爷这么说了，便都不再作声，此事就这么定了。
　　青砖地面沁出寒气，她想起三十年前被卖入杨府的雨夜。那时她不过十二岁，被扔进漏风的偏院，听着正院笙箫声声。如今族中子侄们踩着残雪跑来，捧着礼物：“吴姨娘，恭喜您！不，是恭喜太太！”正厅的酸枝木交椅硌得她臀部生疼。晨光穿过雕花窗棂，映在她新换的蹙金百蝶裙上。贴身丫鬟捧着妆奁：“太太，婆子们要来讨赏……”她抚过妆台铜镜，镜中人眉间朱砂痣艳如血。二十年前她犯了一个小错，却被罚跪在雪地里吞咽带血的米粥。此刻她轻笑出声：“赏。”她站起来，用金簪挑着儿子的画像。望着檐下新挂的灯笼，此刻满院灯笼映得满地朱红，像极了她当年染红的嫁衣。她对着西洋镜抿了抿鬓角。镜中人眼角细纹里还凝着往日的怯意，唇上却已点了正妻才能用的朱红口脂。她将翡翠耳坠换成赤金点翠的，突然听见自己笑出了声。那笑声撞在描金屏风上，惊飞了梁间做窝的燕子。
　　灵堂里檀香缭绕，吴氏跪在蒲团上，看着装裹着前任太太周氏尸首的楠木棺材。她不知道周氏嘴角还残留着血痕，她用金簪子轻轻敲着周氏的棺木。太太周氏明日就要出殡了，今日，她坐上当家人的位置，指腹摩挲着袖口暗绣的忍冬纹。她怎么也没想到，短短数日，杨家便发生了这样大的变化。她扶着酸麻的膝盖起身，“太太周氏的丧礼要好好的办！”腕间翡翠镯子磕在供桌沿上，发出清越的响。族老们浑浊的眼珠跟着那抹翠色晃动，像潭水里浮起的鱼泡。
　　菱窗半开，晨光熹微。新扶正的吴氏端坐在黄铜镜前，身姿比往日更显端凝。镜中人梳着严谨规整的正室发髻，簪一支式样古朴、分量恰到好处的赤金步摇，既不逾矩，亦不失体面。她脸上薄薄敷了一层匀净的珍珠粉，唇上点了含蓄的朱砂色，比从前做妾时那娇俏的桃红稳重得多，却也恰到好处地提亮了气色。伺候梳妆的，依旧是那位府里的老人张妈。
　　“夫人，今日梳这‘牡丹头’可好？最是雍容大气。”张妈的声音带着十二分的恭敬，动作轻柔地梳理着乌发。吴夫人唇角弯起一个极标准的弧度，目光温和地落在镜中张妈的倒影上，声音如同浸了温水的丝缎：“张妈妈辛苦了。只是……我资历尚浅，骤然居此位，心里总是不安。这牡丹头华美是华美，怕是我这薄面压不住，反显得轻狂。还是梳个寻常些的‘圆髻’吧，稳妥些。”她的话语里满是谦逊与自省，仿佛处处替夫家的体面着想，听不出半分得意。张妈连声应是，手下动作愈发细致。柳夫人眼波流转，不经意间瞥见妆台角落一方小巧的螺钿妆奁——那是先头夫人周氏留下的旧物。她的指尖并未直接触碰，只隔着半尺空气虚虚一点，语气带着恰到好处的惋惜与谨慎：“这妆奁……手工真是精巧。只是物是人非，瞧着倒惹人伤心。张妈妈，收起来吧，寻个妥帖的库房安置了，莫要损了旧主的心爱之物。我们府上，最重情义规矩，断不能让人看了笑话，说新人不知敬重旧人。”这时，一个新拨来的小丫鬟捧着几支待选的金簪进来，大约是紧张，脚步略有些急，裙裾带起一点微风。
　　吴夫人立刻侧过身，脸上非但没有愠色，反而绽开一个堪称慈和的笑容，声音放得极柔：“好孩子，莫急。仔细脚下。”她目光落在丫鬟微微颤抖的手上，那支点翠簪子正微微晃动。丫鬟越发惶恐，声音细如蚊蚋：“夫人恕罪……这、这支凤簪……”柳夫人笑容不变，甚至抬手虚扶了一下，示意丫鬟不必靠近，语气是十足十的体谅与教导：“无妨的。初来乍到，难免生疏。这凤簪的戴法，自有定例，左主贵，右主和，需得端端正正才好。不过……”她话锋一转，声音依旧温和，却带上了一丝不容置疑的沉静，“府里的规矩，便是主子的体面，也是你们的护身符。行事稳妥些，于你、于府上，都少些是非。张妈妈，你带她下去，好好教教簪钗的规矩。这孩子看着伶俐，只是欠些火候，需得用心教导，让她明白何为‘本分’。”她特意加重了“本分”二字，面上笑容依旧温婉可亲，仿佛真在为小丫鬟的前程着想。张妈心领神会，立刻应声，带着那吓得脸色发白的小丫鬟退了出去。临出门前，吴夫人还不忘温声叮嘱：“张妈妈，教导时耐心些，莫要吓着她。我们府上，向来是以理服人的。”
　　门帘落下，室内复归寂静。吴夫人缓缓转回身，对着铜镜，仔仔细细地整理了一下鬓边一丝不乱的发丝，又抬手抚了抚衣襟上毫无褶皱的锦缎。镜中的女子，眉目温婉，仪态端庄，嘴角那抹得体的笑意纹丝未变，仿佛刚才那番暗藏机锋的处置从未发生。她看着镜中的自己，眼神深处掠过一丝极淡的、近乎冰冷的满意。这扶正的位置来之不易，她深知，真正的稳固，不在于表面的张扬跋扈，而在于这滴水不漏的“客气”，这谨小慎微的“规矩”，以及这披着温良外衣、行雷霆手段的“虚伪”。每一步，都需踩在“理”字上，让旁人挑不出错处，甚至还要赞一声“贤德”。这才是她立于不败之地的根基。儿子虽然不中用了，但此时此刻她暂时忘了，此刻的权力在握，让她有了安全感。窗纱上的芭蕉影依旧摇曳，却再无声响能惊扰这方寸间的“得体”与“从容”。
　　菱窗半开，晨光熹微。府中要核对田庄账目。九老太爷作为族长兼当家人，亲自过问家族产业。大少爷陪同在侧，明显带着审视与疏离。厅堂内，檀香袅袅。九老太爷端坐主位，须发皆白，不怒自威。大少爷垂手侍立一旁，目光低垂，却难掩一丝锐利。吴氏亲自奉上新茶，姿态恭谨却不卑不亢。老太爷端起茶盏，不急着喝，目光如炬看向吴夫人：“吴氏，你既已扶正，掌理中馈，这田庄的账目，可都理顺了？前些日子庄头报上来，说南边那片水田的租子，似乎比往年短了些许？”吴夫人微微欠身，笑容温婉得体，声音清晰柔和，“回老太爷的话，账目侄媳已初步核过。南边水田租子短了，确有其事。”她坦然承认，不回避问题，显得磊落。九老太爷语气中带着一丝不易察觉的质疑：“哦？太太初掌事务，想必是庄头欺生，或是账房核算有误？毕竟，先头太太周氏在时，从未出过这等纰漏。”吴夫人心中雪亮，九老太爷这是在借题发挥，给她难堪，更在大少爷面前暗示她不如先夫人。她面上笑容丝毫未减，眼神却更加沉静，“九老太爷说得在理。欺生怠惰，确需防范。不过……”她话锋一转，目光诚恳地看向九老太爷。“侄媳仔细查问了庄头和佃户，又翻阅了历年旧档，倒发现些端倪。去年秋里，南边遭了不大不小的水患，淹没了几处低洼田，颗粒无收。这事儿，庄头在灾后是报给府里知晓的，当时……”她恰到好处地停顿半秒，目光似无意扫过大少爷，“因先前太太病重，府中上下心焦，许是未能及时核减当年的租额。今年的租子，是按实收核定的，故而账面上显了短少。侄媳已命人将受灾田亩的文书、佃户的具结，连同旧档一并整理好，正想请老太爷和大少爷过目定夺，看看这租子，是该按旧例追缴，还是按实情减免，方不失我府体恤下情、宽厚仁德的家风？”九老太爷一时无言以对，只得让大少爷暂时拿主意。
　　杨琪心想，太太这番话，既坦然承认短少，但立刻给出详实、无可辩驳的理由——天灾、有记录、有报告。将问题根源归于客观原因和“当时府中情况特殊”（先前太太病重无心处理），而非自己管理不善。又反将一军：将“是否追缴”这个烫手山芋，恭敬而巧妙地抛回给九老太爷和大少爷。追缴？显得府中刻薄寡恩，不顾佃户死活，违背“体恤下情、宽厚仁德”的家族名声。不追缴？那这“短少”就是合理且应当的，证明她管理并无问题。抬出“家风”这顶大帽子，让最重家族声誉的族长九老太爷不得不慎重考虑。同时，暗示九老太爷若主张追缴，就是不顾家族仁德名声。辞极为谨慎，只提事实，不带褒贬，让人抓不住把柄，却又让九老太爷无法再借“先前太太”之名施压。看来自己抬出吴氏与九老太爷抗衡的决策是对的。