《戏奸臣》天真岚

75、沉渊（五） 她还是个孩

　　昨夜泛舟江上，叶灼本就受了凉，这一趟出门着急，未注意衣着太过单薄。纵有师父替她加衣，一路上冷风呼呼往袖子里灌，仍不免冻得哆嗦。

　　第二日，果不其然发起了高烧。

　　这天没别的事，师父也没叫她，索性一觉睡下去。昏昏沉沉间，嗓子卡了刀片般干涩。

　　想爬起来喝杯水，手往床头够一点儿，脑袋却不知为何，有些晕乎乎。水碗没有摸到，身子竟不受制往前砸去。

　　如鹅绒般轻柔，带着点药草花木、皂荚香气的怀抱，稳稳当当将她托住。叶灼抓住他胸前布料，往里偎了偎，试图获取更多。

　　“要水？”

　　她软绵绵“嗯”了一声，往叶无声胸膛上蹭蹭。

　　师父的怀抱，靠着好舒服呀，暖和坚硬不失弹性，味道还这么好闻……嘿嘿，平时师父可不让她这样抱，赶紧趁生病多揩油几下。

　　衣领快被她扒拉掉了……叶无声眉心一拧。

　　虽说徒弟都这么大了理当避嫌，但既然生着病有所不便，就随她去罢。她在他眼里始终是个孩子，总不该有什么坏心思。

　　大约是渴极了，叶灼喉咙咕噜半晌，整碗水很快入肚。叶无声扶她正卧，用巾帕轻轻擦去唇边涓滴，“好些了么？”

　　望他专注如此，浑身被深深的暖意包裹，“好多了。”一只手扶上他手腕，“师父，您不用歇息么？”

　　“不用。”叶无声拧把毛巾，敷在她前额。

　　“您已经连续照顾徒儿两个日夜，都没怎么合过眼，这样下去怎么成？”

　　“不妨事。”再拧一条，为她拭去鬓边冷汗。

　　“为师站着坐着都一样，即便守着你，偶尔也能小憩片刻。还有哪里不舒服么？”

　　“师父……没有了。”叶灼感动一阵，骤然想起什么：“噢，徒儿又忘了！该喊您师兄来着。”

　　“算了。”叶无声温柔看着她，“以后只你我师徒在的时候，你想怎么唤，就怎么唤吧。不过现在屋外来了好些镇民，有他人在场时，万万要多加注意。”

　　“镇民？”大中午的，莫不是有人瞧病？

　　“只是来慰问你的，让他们进来么？”

　　“候这么久，也是苦了他们，快快请进来吧。”

　　似乎就等她这句话，话音刚落，一大波身影“歘”地拥入屋内。

　　“叶姑娘！”人声齐刷刷响起，当头的花大娘放下一筐鸭蛋，面容急切：“您身子不要紧吧？”

　　“听闻您卧病在床，大伙可都急坏了！”身后跟着几十张熟面孔，有男有女有老有少，全是她治过的镇民，携各色瓜果礼品齐聚一堂，把本就不大的外室空地挤得无处落脚。

　　叶灼环视满屋人群，呆道：“我没事，你们……你们怎么都来了？”

　　罗七宝解下肩上扛的扁担，从中取出一口汤盅，喷香溢满房间。

　　“俺和俺娘子天刚亮就起来杀鸡，这不，上赶着给您送来。喏，自家养的土鸡炖汤，最是营养滋补，拿去补补身子吧。”

　　“你家夫人呢？”

　　“她说要去庙里替幺儿求平安，就只托了俺来。”

　　“哦……”叶灼愣愣接过。

　　手头还没拿稳，却见翁老提果篮笑呵呵走来：“叶姑娘，这是给您带的频婆果，自家果树新结的。您若不嫌弃，只管拿去吃吧！”

　　“还有我们家的萝卜！”

　　“我这有坛腌菜，您尝尝……”

　　镇民们蜂拥而至，各式物件堆了满桌。叶灼推拒不过，权且先搁置一旁，汗颜道：“大家的心意我领了，只是封城令未解，镇上温饱问题才刚刚解决，我，我怎好意思收受这么多东西？”

　　“嗨，这有啥！”罗七宝拍拍胸脯，“俺们够用！”

　　“还、还有翁老，”叶灼看向旁边丢了拐棍，神采奕奕的老农，“您腿脚刚好没多久，怎能随意下地走动呢？”

　　“叶姑娘，您这话可就看不起我这个老头子了。”翁老抬腿敲了敲关节，“老夫这双腿早好了，都是您的功劳哩！”

　　镇东头马大姐：“我爹娘还有我娃娃全是您手底下救回来的，没有她们，我只怕也活不下去。您是我们全镇的救命恩人呐，如今自己却熬出病来，大伙看着心里不是滋味，怎好委屈您受罪？”

　　农户花大娘：“还有我家那快死的老汉，也是您从鬼门关拉回来的！”

　　“是啊，若不是您，哪儿有我们这些人的今日？”

　　“这本就是我应该做的。”叶灼欣然道，“栖云镇能恢复至今，离不开大家的积极配合。修房屋、清街道、垦田地，每个人都有一份功劳，你们才是真正的功臣。少其中任何一个人的努力，都不会有今日。”

　　“那也抵不过您的再造之德啊！”罗七宝拉扯，“区区一点薄礼，您就收下吧！”

　　“收下吧……”

　　百般踌躇间，叶无声首肯道：“阿灼，收着吧。”

　　“是。”既然师父有言在先，她也就不再为难，“那就有劳诸位费心了，解除封城的事，我会修书一封呈报州府，尽快让大家的生活恢复正常。”

　　“哎呀，何须如此麻烦！”罗七宝大喇喇道，“现在这样就很好嘛，您还是先照顾好自己吧。”

　　“是啊是啊，照顾好自己吧……”

　　“大家……”叶灼感动得不行，“那接下来几日，我就不回客栈了。大家还没吃饭吧，我这儿也没什么能招待的，留下用顿饭如何？”

　　众人闻之色变：“这怎么行，您还病着呢！”

　　“我虽病着，但可以请厨子来做呀。我们家也有现成的厨子呢。”叶灼心中坏笑，也不知沈豆上哪儿去了？一会定要好好“虐待”他才是。

　　捱不过病者意见为大，罗七宝提议：“不如留下的人家自带食材，共同操持几桌，简单吃了？”

　　他人见是个好主意，喜滋滋也就应了下来。

　　好酒好菜齐备、鸡鸭鱼肉摆上，二三十人围坐满院，就重建栖云之事碰杯庆祝。

　　叶灼因没什么胃口，只用些清淡饭食，以水代酒同乐。叶无声则操持里外，生火端菜、熬药送药，顺带代为敬几盏。

　　透过窗往外看，许久没有这样热热闹闹的时候了。叶灼心头暖洋洋的，不由想起早年在古川，和乡亲们过节，也曾似这般围成一桌吃饭。

　　邻居家的黄阿毛、卖包子的王大叔、阿缇嬷嬷……一张张面容浮现脑海中，她还记得王大叔，总在收摊前给她留香喷喷的肉包子；阿缇嬷嬷做的炊饼油而不腻，一个就顶饱；还有那四岁的黄阿毛总是尿床，叫她故意逗两嘴，便哇哇地哭……何时能回古川，再拥有这样的团圆？

　　“叶姑娘。”门外踱进一个短发的男人，叩门轻唤。

　　叶灼认得这人。

　　刚来疠人坊时，窝坐在角落里疯疯癫癫的癞子头徐老鳖，本名徐谦。如今治了疯病，身体逐渐康复，长出来短绒绒的发。前几日她和师父巡视街道，见过他帮忙修葺屋顶，一来二去，镇上对他的异样目光没那么多了。

　　只是徐谦这人一向寡言少语，病好后也是如此，今日怎的单独来寻她？

　　“徐师傅，有什么事吗？”

　　却见他从袖袋揣出只巴掌大小的瓷瓶，讪讪递来。

　　“您知道，我是外来人士，如今家道中落，没什么能给您的。您治了我的病，我得谢谢您……这是当年拙荆在世，家中还有些余银时，向赛神仙买的仙丹。听闻您最近在查白头翁汤的原方，我这儿还剩下几粒，就献给您吧。”

　　叶灼打量手里的白釉小瓶子，感激不已：“很有用！谢谢你，徐师傅。”

　　“客气。”徐谦黯然，“此药于我也无用，自拙荆去世、阿囡走后，镇上没有人再把我当人看，您是第一个。”

　　叶灼闻言皱眉，颇有些不是滋味。

　　阿囡，应是他女儿的名字。

　　徐谦之妻因病早亡，孩子又被祭给瘟神，如今仍对镇民心存善念，实属不易。他本不信那瘟神，更不愿将孩子献祭，可为了所谓“大义”，终选择妥协，自己却疯了。

　　人心固有善面，当一份纯粹未经教化，也能衍生出极恶。若换作她，何尝能饶恕那些夺走至亲之人？

　　“徐师傅，难过归难过，千万要保重身体。您夫人在天有灵，必不愿看您终日伤悲。您若有心，不若替阿囡寻一个真相。”

　　“我倒是想。”徐谦神色惝恍，“可，要怎么寻呢？”

　　“我会帮您彻查此事，找出那主使之徒。回京后上禀朝廷，如此陋习，断不能让它流传于世。”

　　“真的？”他先是一愣，眼里瞬间有了光，“那就太谢谢您了！”

　　叶灼摇头：“不必。您能否先告诉我祭祀流程？”

　　徐谦激动地就要张口，话到嘴边收住，朝门外张望。

　　只见他将门轻轻一带，低声道：“我们镇一年祭两回瘟神，分为上下半年，一次童男，一次童女。这些孩子，都是瘟神精心挑选的‘灵童’。逢月十五，打扮好放进轿子里，到了子时，由三名壮汉抬送至瘟神庙，期间家属不能出席。祭典持续七日，每日以摇签的形式，指派一镇民负责送饭。这个过程，我们称‘接风洗尘’——重在洗尘，也就是要洗去凡尘、远离尘世亲缘，到桃源乡做神仙。”

　　“桃源乡？”

　　“就是瘟神住的地方。”徐谦道，“到第七日，家属可在那三位壮汉陪同下，来瘟神庙看孩子最后一眼。这时灵童离化境不远，只可远观，近看便要破坏孩子修为。等灵童浑身散发金光，则代表功德圆满，要随瘟神离去。”

　　“您当年看阿囡被接走，也是这样么？”

　　“是。不过……我觉得那不是阿囡。”

　　“为什么？”

　　“我的阿囡最是粘人。”徐谦强忍泪水，“从前，我和她娘只需唤那么一声，阿囡便冲我们笑。她路走得不好，还是摇晃着朝我们奔来。可那一次，我喊破嗓子，唤她‘阿囡啊，阿囡啊’……她盘腿坐在那神龛里，像是尊泥塑，连眼睛都未曾睁一下。那绝不是我的阿囡。若不是旁人一直拉我，我就要冲上去，就要验个真假！可……没等我冲上去，神龛便合上了。我的阿囡，再没有机会回来了。”

　　“都怪我，若不是我执意搬到这鬼地方做甚的买卖，她们娘儿俩本不会……”徐谦说到这，已是泣不成声。

　　“我以为能让她们过上好日子，到最后，反而害了她们！”

　　“徐师傅，这不是你的错。”叶灼轻拍他的背，“那时阿囡几岁？”

　　“才不满周岁。”

　　不满周岁，还是个婴儿。

　　盘腿坐在神龛里……一个婴儿，能做出这种姿势么？

　　“瘟神庙具体在什么位置？”她问。

　　“宛城以北，北湟山上一处林子里。那处靠近河谷，需得渡船过去。”

　　北湟山，乃是北沽山脉尽头的一座支脉。翻过此山，再往北走个百八十里，就快要到古川了……

　　“等等，栖云镇不是封了么，镇上人怎么出去的？”

　　“抬轿那三个壮汉，他们是宛城过来的，不是镇里人。”徐谦道，“其余镇民只负责做个见证，官府特允绕山路随行，并且由护卫押送，不容许靠灵童太近。”

　　“原来如此。”叶灼凝神片刻，“好，我知道了。祭祀的事我会尽快着手勘查，结果出来前，务必不要告知任何人。”

　　他匍匐跪地，连磕好几下头：“您若真能让阿囡回来，就是要我死，我也愿意！”

　　“徐师傅，别这样。”叶灼下榻搀扶，“我不一定能带她回来，只能力保还你一个真相。在此之前，我要你活着。为了你自己，哪怕为你的妻女，好好地活。”

　　久留终归不妥，她将他送到房门口，假装探视地道了别。

　　镇民们正喝在兴头上，无一关注廊下二人。叶灼就要阖门，余光忽地瞥见什么。

　　只见院侧连接走廊的阶墀边，一道小小身影背对众人蹲坐，着青色麻衣，扎两只蝴蝶发髻。手握树枝在地上画呀画，不知画着什么。

　　——那不是阿宁么？

　　她掩了掩外衣，径直拐入廊沿。

　　“阿宁。”

　　女孩明是听见了呼唤，头一抬，又默默低回去。

　　叶灼坐到她身侧，“你阿爷和别人都在用午膳，你怎么一个人在这儿？”

　　翁宁没有理会，接着往地面划拉。

　　尘土淤积的地表被她用树枝刮开，线条错综杂乱，分不清具体含义。中间两道弧线凸起，外弧包围里弧，上下一横，围作一大一小的拱门。

　　小拱门框住的……好像是道人形？

　　“不开心么？”叶灼覆上她的肩，“和我说说。”

　　翁宁撇撇嘴，手中动作戛然而止。

　　“幺儿被怪物吃掉了，他们却还在这里庆祝。”

　　“怪物？”叶灼微怔，才想起前日是瘟神祭典，幺儿刚作为祭品被献祭。

　　难怪刚刚探视人群中，不见幺儿的母亲。难怪罗七宝说妻子要在家求平安，不便前来。

　　做父亲的再如何爱孩子，哪里懂得妻子十月怀胎，所受分娩之痛、哺育之苦？本就是自己身上掉下的一块肉，而今被迫骨肉分离，其中苦楚，更难以言说。

　　树枝尖端点于图案，棱角“嘎哒”蹦落。

　　“山洞里有个吞人的怪物，专吃小娃娃。”翁宁闷声道，“幺儿一个人在那黑漆漆的洞里，一定很害怕。”

　　叶灼顺她的话联想，图形逐渐变得直观可识。

　　若外面的拱形是山洞，里面的小拱门……难道是神龛？

　　“那日的瘟神祭典，你去了对不对？”叶灼直视她发问，“瘟神庙在山洞里？”

　　翁宁没有回答，也没有看她，继续往地上一笔一划地勾勒。

　　“这个盘腿坐的小娃娃，可是幺儿？”叶灼耐下性子，指了指被拱门框定的人形。

　　“不是。”她终于说话，“幺儿只是被吞掉了，还没变成石头。这是别的娃娃第七天的样子。”

　　“别的娃娃？”

　　“就是上个娃娃，”翁宁边画边道，“在幺儿前那个。”

　　叶灼大致懂了，她指的应是上任被选作祭品的灵童。“你怎就知道，怪物会把小娃娃吞掉呢？”

　　“小娃娃被放进去，怪物的嘴巴会从这里一点点合上。”运作的树枝停下，拱门缝隙间，多出两道橄榄形状、中间竖直的椭圆。似是一双眼睛，直勾勾盯着框内人形，如恶鬼藏身暗处，静候羊入虎口。

　　“等在肚子里待七天，被怪物吐出来，就会变成不动的石头。”

　　叶灼理着思绪，一具不动的石头……岂不就是尊泥塑佛像？

　　结合徐谦的话，“怪物的嘴”即为神龛，灵童被吞掉，也就是神龛闭合的过程。

　　神龛从里合上，没有任何人为操纵，其中必藏玄机。灵童在入洞第七日，以佛像之态短暂现身，“化境成仙”前，家属还能见其最后一眼。这何尝不是一剂定心丸？

　　换言之，祭典前几日，龛中人至少是安全的。

　　“阿宁。”叶灼搂了搂她的肩，“灼姐姐帮你把幺儿救出来，如何？”