《戏奸臣》麻辣毛血旺

56、瘟神（六）

　　他们口中的瘟神，莫不是像佛祖一样的神祇？

　　老百姓信神，常言道佛祖以慈悲为怀。她虽向来不信这些，神明若真的存在，也当以护佑百姓为己任。

　　大疫当前，岂有尊瘟疫为神的道理？

　　“瘟神的祭品，是这些孩子？”她突然想到东海龙王三太子喜食小儿的故事，不确信地又问了一句：“……童男童女？”

　　“不。”翁老目视天花板，神态安详地说，“是婴孩。严格地说，起初只是些死婴。”

　　“只……是？”叶灼望向女人怀里较矮些的阿宁，头皮一阵发麻。

　　那个叫阿宁的孩子，从身量上看，约莫有四五岁了吧？

　　“栖云镇僻远，每逢荒年，灾疫是常有的事。”翁老似是看出她的疑虑，应答的口吻波澜不惊。

　　“那些刚生下不久，因为各种原因死去的，都是被瘟神相中的孩子。他们有共同的名字，我们称这些孩子为——‘婴灵’。”

　　“瘟神喜欢孩子，我们敬畏瘟神，更不愿时疫肆虐我们的家园。”中年妇女抹了把泪，兀自起身。

　　“所以，我们将死去的胎儿献给瘟神，一是为慰藉婴灵，二是为保护这片土地。”

　　叶灼迷惘地看向女人，“既如此，为何像阿宁这么大的孩子，也要被活生生用作祭品？”

　　“阿宁她，是极为特殊的个例。”

　　女人目光不离墙边玩耍的小阿宁，神情带着些恍惚，“早在瘟疫爆发的第二年，除却逃难的灾民，镇上的孩子已然所剩无几。封城断了我们的粮，供品一少，祭典也由原先的两年一次，改成了一年两次。婴孩没有了，瘟神就选择稍大些的幼童替代，要我们以活身献祭。”

　　“而阿宁，便是此次被选中的幼童？”

　　她轻轻点了点头，眼里泪光闪烁。

　　“将活人献祭，官府岂能容这样的事发生……”叶灼诧异地小声唏嘘，然后道：“你们为何不试着反抗？”

　　“反抗？做爹娘的，有几个舍得自己的亲骨肉？”大块头壮汉接过话，似是忍耐了许久。他将拳头重重砸在地面，太阳穴青筋暴起，“话说得轻松，事情发生在俺们身上，俺们连舍不得的资格都没有！”

　　好半天后，因握紧而发抖的拳松开，无力地自然垂落下。

　　八尺高的男儿，竟然不受制地啜泣起来。

　　“我们若不愿，瘟神便会掳走更多的孩子。”女人的表情木讷，“不仅如此，镇上所有人都会因我们而死。”

　　叶灼明白她的意思，不由得皱了皱眉。

　　舍不得阿宁，固然是他们的私心。

　　可如若牺牲一个孩子，就能抚平“瘟神”的怒火，使瘟疫从镇上消失——那么舍去私心，远比舍去所有人的性命要“划算”得多。

　　只是瘟疫，真的能就此消失么？

　　“被献给瘟神后，那些孩子会怎么样？”她问，“会死么？”

　　“不！”女人语气突然变得异常激动，转瞬又恢复如常。“不会。”

　　“不会死？”叶灼顿感到奇怪，“那，可是会被送往什么地方？”

　　女人嗫嚅半晌，叹了口气。

　　阿宁蹲在地上，正在和幺儿玩一种名叫斗草的游戏。头上细软的微卷被女人捋啊捋，盘作一个个漂亮的小蝴蝶结。

　　两根芦苇草也像头发一样，被捋啊捋，缠在一起。从左扯到右，从右扯到左，绷成长长的细丝。阿宁对未来的一切没有半点觉知，只是笑着，那样的无忧无虑。

　　正因为一无所知，没有半分对未来的恐惧。

　　也正因无知且无畏，才更凸显外界之残忍。

　　“据赛神仙所言，跟瘟神走的娃娃都会过上好日子。”

　　女人自顾自地说，“至于走之后的去向，除了赛神仙，谁都不清楚。他只说那是个我们都到不了的好地方。或许……是个世外桃源吧，神仙住的地方。”像是强行说服自己般，最后不忘补充一句：“只有阿宁有这福气消受。”

　　芦苇草突然“嘣”地断开。阿宁因惯性向后仰，女人忙伸手去接，奈何没有接着。阿宁踉跄着一屁股摔在地上，“哇哇”哭起来。

　　“赛神仙？”

　　女人抱起阿宁一下下哄着，母子二人进了里屋。叶灼疑惑的视线随之环绕一周，终落于翁老身上。

　　“是位得道游医。”适才沉默良久的翁老发了话，“西北大疫三年，早在第二年，郡守便下了封城令。幺儿也曾像阿宁一样，差些被祭给瘟神。”

　　“后来呢？”

　　“后来……”翁老剧烈咳嗽几声，“亏得她爹娘带着她东躲西藏，一直到这孩子快要九岁，不能再作为祭品人选的年纪，方才回到栖云镇。”

　　他招呼幺儿过去，粗粝的手掌轻抚头顶，满脸怜惜。

　　“早前还好好的，原以为能就此过段安生日子。哪知两口子回来没几日，突然便死了。”

　　“怎么会突然死了呢？”

　　“病死的。”翁老长叹着摇头，眼皮微微颤动，“那是瘟神的惩罚……我们一家六口人，有四口皆死于瘟疫。是赛神仙云游四方，途经栖云时，把药带给我们，救我们祖孙于水火之中。”

　　“那他给你们的，是什么药？”

　　他沉思片刻，又摇了摇头。

　　“老夫记不得了。”

　　这时候刚刚的壮汉开口：“赛神仙给的汤药……嘶，俺好像有点儿印象！”

　　两人朝他看去，示意他接着往下说。

　　“要说这赛神仙，当年俺媳妇病得严重，俺们都以为她活不过几天。结果吃了他的药，第二天就能下地走动了，不吐也不泻，神的很哩。那药在城里好像要整整十两白银，叫什么来着……白什么汤？”

　　“白头翁汤？”

　　“对对！就是这个汤。”壮汉拍拳道，“当时赛神仙来，只卖——”

　　“等等，你说白头翁汤，要卖多少？”

　　叶灼伸手比了个数，属实吓得不轻，“十……十两？白银？”

　　“不用十两，不用十两！”壮汉也比了个数，“赛神仙只卖我们一两银子。”

　　“就算卖一两，也贵了呀……”

　　“不贵，不贵。”壮汉连连摆手，“那药里是加了仙丹的，都说啊，比城里卖的效用好上不少！”

　　“哈？”

　　“赛神仙是这样说。”壮汉瞥了眼角落里的癞子头，有意压下声，“起初俺们也不信，直到喝下那药，城中有病的果真都好了个大半，没病的，更能起预防之效。就说那徐老鳖……甭看他长得瘦，人也疯疯癫癫，他呀，就是因为吃了仙丹，直到现在都没染过病。一两银子买条命，值呀！”

　　叶灼无语凝噎，瞧了瞧不远处的叶无声。

　　他正拿了把蒲扇，对着炉火煽动。适才师父一直在替她盯药，应该也听着对话，只是不曾发言。交床架的简易砂锅，棕褐色药汤滚起层层浮沫，看样子火候差不多了。

　　她于是上前夺过药铲，“师父，我来吧。”

　　“叫我什么？”

　　“师兄，师兄……”一记脑瓜崩迎面袭来，叶灼惨兮兮捂住额头。

　　“依他方才所言，你怎么看？”叶无声挽起袖子，漫不经心地说。

　　“什么怎么看？”叶灼揉着额头道，“您是说赛神仙给的汤药？白头翁汤固然是治泻痢的良方，然光靠一剂白头翁汤，不可能完全治愈他们的病，更起不到预防瘟疫这种奇效。”

　　“嗯，所以呢？”

　　“所以……”她往屋内环视一周，语调坚定，“治疗瘟疫的关键，很可能并不在白头翁汤。而在乎——那味仙丹。”

　　见他略微颔首，便知是自己说对了。

　　照镇民的话看，他们的病之所以多在早中期，有赖于“赛神仙”给的药物。

　　似翁老、阿宁父母那般的成人，倾向于将自己的药让给小儿。这大概也能解释幺儿与阿宁久居疠人坊，为何却迟迟没有染病。

　　白头翁汤本身无法治痨病，更没有治未病的功效，问题只能出在“仙丹”上。殊不知那壮汉方才提起时，她就已在脑海中将所有结果过了一遍。

　　既能治呕血发热，又能防瘟疫的成药……

　　镇民的病症，乃是多重因素叠加的结果。病理病机不同，意味着难以用同一药物兼顾。一颗小小的药丸，其中至少浓缩数十种药材，需得避免药性冲突。

　　且成药配方固定，想在短时间内根除疾病，基本上不可能。

　　那味“仙丹”，究竟是什么？若真如镇民所言，此游医不简单，她定要亲自去会一会。

　　“敢问诸位，那赛神仙姓甚名谁，从哪儿来、要上哪儿去，你们可知道？”

　　几人大眼瞪小眼，“神仙大名，岂是我们能得知的？”

　　……好吧，问了也是白搭。

　　正当她百思不得其解，壮汉竖起食指，似是想起了什么：“姑娘，俺们虽不知赛神仙从哪儿来，瞧他来的方向应该是北门，走时出的，好像也是北门。往那个方向问问，兴许能问出些什么。”

　　栖云镇北门，连接的是……

　　“宛城。”叶无声道，“北门十八里外，即为阳陵郡郡治所在，宛城。”

　　两人拿来几只碗，盛好汤药，喂给在场病患。再分出每日的剂量，结合宫里带的成药，一一装入瓷盅。

　　忙活一阵，叶灼将壮汉还有幺儿叫了来，问：“你们识不识字？”

　　“幺儿识一些！”小手高高举起。

　　“会不会煎药？”

　　“幺儿不会。”小手讪讪落下。

　　目光转移到壮汉身上，盯得他心虚汗颜，“俺……俺也不会。不过俺媳妇会！”

　　叶灼瞥了瞥里屋方向：“叫你媳妇来，然后一边站着去。”

　　壮汉唯唯诺诺应下。

　　就要动身，思来想去觉得不对：他堂堂八尺男儿，为什么对一个毛丫头这般言听计从？刚刚听这毛丫头命令的语气，腿脚竟自己动了起来，真是奇了怪了。

　　不过这两人既是来救命，毛丫头虽不比赛神仙靠谱，她身边那个小年轻看起来倒还像那么回事。反正早死晚死都得死，不如死马当活马医，随他们去罢。

　　交代完用药事宜，天色已经暗下。

　　“看着你媳妇煎，以后学着点。”

　　“是，是。”

　　叶灼见这里的人还算健谈，也不像外头那么排斥他们，思前想后，决定权且在疠人坊歇息一晚，省得再找地方留宿。

　　于是她借着机会，又问了些有关栖云镇的境况。

　　岐州地广人稀，为数不多的几个小镇作坊，靠种药卖药起家。凭借与周边地区的商贸往来，镇民们自给自足，行业景气之时，可与东南一些小城平分秋色。

　　若不是近些年闹灾荒，田地都被官府收走了，加上西北战火连年，这座镇子，本不该沦落至今天的局面。

　　“自封城令下以后，阳陵郡就仅剩一家药铺了。”女人咬断一根线，针头穿梭于补丁缝隙间。

　　“哪一家？”

　　“宛城的济世堂。”衣物被叠成豆腐块状，整齐置于阿宁枕头边。

　　叶灼久居岐州，对这家铺子亦有所耳闻。

　　时年瘟疫四起，济世堂见有利可图，逮着商机便将药价成倍抬高。白头翁汤卖到了十两银子，灾年当前，济世堂生意不减，反而蒸蒸日上。

　　至于放火烧城之说，官府并未言明，他们也只是道听途说。不知镇上百姓是从何得知的消息，又为何对此深信不疑。

　　赛神仙的身份、烧城的谣言、镇民的迷信、仙丹的来历……单就这座镇子，疑点随处可见，太多的谜团需要被解决。

　　如若她和师父不能及时治理好瘟疫，真的会像镇民们说的那样，被活生生烧死在城内么？

　　“发什么呆？”

　　“哎哟！”额间一紧，叶灼缓过神来。嘟起嘴不满：“师父，您最近为什么老爱弹人脑瓜崩啊？”

　　虽说他不曾用劲，弹在额头上并不疼，每每突然来这么一下，总叫她有些反应不过来。就要跟上前，那人转身，作势又要抬袖。

　　“因为你还是不长记性。”

　　方知自己说错了话，吓得她赶紧捂脑门：“师兄！知错了师兄，呜呜。”

　　这回难得做足心理准备，那只手落于额前，迟迟没有动作。

　　只听见一声极轻浅的笑意，清风徐徐拂面，携药香渐行渐远。

　　“师父……”知他是在戏耍自己，她忍不住睁开一只眼。低头见岐州的土地荒芜惨淡，青衫长影负手而立，天上却不知怎的，总是这样亮堂。一如他那般飘逸绝尘、光风霁月，置身其中，又仿佛超脱景外。

　　偏是这样的他，要以清白之身入世，受朝堂乱流之裹挟。求存至今，仍视苍生黎民为己任。

　　“你若不喜欢，以后便不这样了。”本应毫无波澜的语气，今日听起来格外温柔。

　　“谁会喜欢被弹脑瓜崩啊……”叶灼小声嘟囔着，突然觉得脸有些发烫。

　　叶无声微微愣怔，“什么？”

　　“我说，师兄您教训的是！”她将最后一字的尾音拉长，拍拍屁股坐了下来。