90、寒山僧踪（十九） 合时宜。 ...
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与此同时，相距六十里外，营火将熄。
周放离坐在一块被夜露浸透的青石上，手中拎着盏粗陶酒。他未饮，亦未放下，只垂眸望着盏中映出的那点将灭未灭的火光。
从北平发兵至今，马不停蹄，日夜兼程，将将赶至此处。沿路伏击不断，昨夜尤甚，一场恶战在所难免。
周放离抬头，望着篝火。
火堆旁的年轻士卒抱着膝盖打瞌睡。他的绑腿松了半截，露出一截被荆棘刺破的小腿，血已干涸，结成深痂。
旁边的老兵正往火堆里填枯柴，火苗舔上去，噼啪一声。
年轻士卒被惊得打了个激灵，随即把膝盖抱得更紧。
老兵瞥了他一眼，沉默地从怀中摸出半块干粮往嘴里送。
众士卒窝靠着彼此休憩，身上甲胄多有缺损，露出里面被血浸透的棉衬。
周放离的目光从这些人身上一一掠过，最后落回东边的天际。那线灰白已漫开大半，山的轮廓从黑暗中一点点浮出来。
裴昭雪走过来，将一张舆图摊在他身旁的青石上。伸出的指尖有几道新添的伤口，胡乱缠着布条。
“昨夜来袭者并非伏兵，乃是四处劫掠扫荡的瓦剌游骑。如此看来，苍梧镇……怕是已然陷落了。”
周放离垂眸看着舆图上那个小小的标记，墨迹已被夜露洇得模糊。他并未应答，只抬手将那盏粗陶酒倾在地上。
酒液渗进碎石缝隙，洇出一小片深色的湿痕。
裴昭雪立在青石旁，眸光从那片湿痕上掠过，又落回舆图。
周放离望着东边那线渐宽的灰白，忽而开口：“陷落与否，眼下尚不知。我军连日征战，早已疲惫不堪，不可仓促行军。”
裴昭雪颔首，垂眸离去。
不久后，久未露面的隋然骑着快马，自营门方向走来匆匆掠来。他翻身下马，在周放离身侧站定，未及开口，先压着声音咳了几下。
周放离将酒盏往旁边挪了挪。
隋然会意，从腰间解下水囊灌了一口，抹去嘴角的水渍，这才压低声音道：“滁州的消息，属下亲自去查的，还跑死了两匹马。”
“如何？”
“若宅焚毁一事，确有蹊跷。”隋然略作斟酌，续道，“当地故老相传，弘治元年确有山洪过境。但若宅起火在前，水淹在后。”
周放离的指尖微顿，神色略凝。
“火起深夜，等邻里察觉，已经救不得了。宅中仆役数人，皆葬身火海，无一幸存。官府以天灾结案，此后无人再提。”
言至于此，隋然已然瞧出几分蹊跷。
王爷素来对那位盲眼琴师格外上心，离了苍梧后还特意吩咐，命他亲往滁州查证。如今得了这般结果，只怕……
他就着黯淡火光侧目一瞥，却见周放离下颌紧绷，神色间竟似早已有所预料。当即不敢怠慢，急促补充：
“若怀兴尚未入京时，确有一子。但据刑部旧档及同僚追忆，此子体弱，未及总角便已夭折。滁州宗谱亦有记载。”
周放离抬手提起粗陶酒，仰头痛饮一口，神色晦暗，静候隋然下文。
“除此以外，若怀兴之妻早已病故，此后并未再娶，也未有子嗣传闻。”
若说周放离此前因身份文牒之事，对那人的身份有诸多猜测，现下隋然带回来的消息已是明证。
周放离不可避免地想起酒肆交锋时，那截嶙峋的腕子；想起水榭对策时，罩在大氅中清瘦的身形，想起北城陋室外分庭抗礼时，身居下首的傲然……
她绝不甘于受人指使，除了她自己。
天光已然大亮，一阵马匹嘶鸣，骤然将周放离从回忆里惊醒。
隋然候在一旁，不敢惊扰。
“此事暂且不论。”周放离清了清有些干涩的嗓子，吩咐道，“苍梧的事，才是当务之急。传令下去，半个时辰后拔营。让斥候再探，务必摸清瓦剌的虚实。”
……
待周放离率军靠近苍梧镇，已至暮色四合。他勒住马，眺望那座城池。
北面墙塌了丈余宽的缺口，砖石碎了一地，混着泥土与血迹。城头旗帜仍在，却已不是大渝的赤旗，而是瓦剌的狼纛。
裴昭雪驱马赶至周放离身侧，声音压得极低：“斥候回报，瓦剌昨夜发起总攻，苍梧城破了。”
周放离沉默不语，视线却仍凝在城墙那段缺口上。
累累尸骸枕藉其间，不计其数。而垛口外头竟还悬着半截尸身，身披盔甲，绳索系足，倒垂而下，迎风摇摆。
那身柳叶甲极为眼熟，周放离不由攥紧五指，极目细看。
尸体的脸早已被砖石撞烂，辨不出本来面目。但他心中已有猜疑，喉头猛地一哽，攥紧的五指几乎要将掌心掐出血来。
离开苍梧镇前夜，廖元清曾来送行。他顶着寒风，甲胄整齐，站在城门口，拱手道：“王爷放心，苍梧有末将在。”
周放离用力阖上眼，又睁开。
“传令。李戟率部从北面佯攻，吸引注意。隋然带人从东面绕过去，封死退路。其余人随本王从西面上城。”
裴昭雪面色微变：“王爷，西面城墙最险，瓦剌定有重兵把守。”
“瓦剌不过蛮夷之族，骁勇却不善谋略。西城最险，却也未必冒险。”周放离语气加重，“半个时辰后，城头狼纛必须换回来。”
裴昭雪不再多言，转身去传令。
周放离翻身下马，将缰绳扔给亲兵，蹲下身，从地上捡起一块碎砖。砖上有火烧的痕迹，边缘被砸得参差，硌得掌心生疼。他将碎砖攥在手里，站了很久。
一柱香后，北面战鼓声响，周放离麾下渚将，率各部开始攻城。
瓦剌营中人声鼎沸，号角声此起彼伏，急促的马蹄声向北面汇聚。
周放离隐在西面城墙下的阴影里，数着瓦剌人调兵的动静。
他身后是五十名精卒，俱是身经百战的老兵，此刻贴着岩壁，屏息凝神。
城头火把稀疏。北面的喊杀声正酣，东面也传来震天的鼓噪。瓦剌士卒大多已被调走，只剩零星几个，或靠着垛口打盹，或伸着脖子往北面张望。
一个身影从垛口探出，朝下张望了一眼，随即缩回去。
“走。”
周放离低喝一声，当先踏上那条仅容一人的碎石小道。道旁是塌陷的城墙残基，砖石松动，每一步都踩得碎石簌簌滚落。
钩索无声地搭上城垛，绳梯紧随其后。
第一个士卒翻上城头时，瓦剌哨兵才刚转过身来。刀光一闪，那哨兵甚至没来得及出声，便软软地倒在垛口旁。
一个、两个、三个……城西防守已破。
周放离立在城楼最高处，俯瞰着脚下这座被血与火浸泡了太久的城池。街巷的轮廓在夜色中模糊，偶有几处火光。
城中，瓦剌的号角再次响起。
北面佯攻已停，东面的动静也已平息。瓦剌人终于发现西面城墙失守。
“点火。”周放离声音平淡。
火把从城头掷下，落在早已备好的柴堆上。火光已冲天而起，将西面城墙照得亮如白昼。
城中瓦城中瓦剌人登时骚动起来。这些惯于在旷野奔袭、骑射冲杀的鞑兵，本就不擅高墙守城，更不惯街巷缠斗。一旦被截入窄道，骑兵冲不开、弓马展不开，往日纵横驰骋的悍勇顿时折了大半。
大军趁势四面合围，短兵相接，街巷间喊杀震天。瓦剌兵阵脚大乱，进退失据，溃散奔逃者比比皆是，负隅顽抗的也很快被逐一清剿。
不过大半时辰，城内抵抗便已悉数瓦解，残兵弃械伏地，大半被俘，少数顽抗者尽皆毙命。
城门前的地面早已被血浸透，踩上去黏腻湿滑。横七竖八的尸身收殓过一轮，仍剩下些来不及清理的残骸。
周放离在那具倒悬的尸身前驻足，仰头凝望那身残破甲胄，片刻后，俯身将其轻轻抱下。
周放离将其轻放在门板上，抬手阖上那双辨不出面目的眼。
裴昭雪立在半步之外，神情肃穆，并未出声打扰。
“不是他。”周放离开口，声音嘶哑。
裴昭雪微怔，旋即明白过来。那身甲胄是廖元清的形制，但穿甲的人不是。
“是那位若先生的手笔？”他低声问。
答案昭然若揭。周放离递了个眼神给隋然，听见他离开的脚步声响起，才开口：“去县衙。”
两人沿着城墙内侧的石阶往下走。
城中横尸遍地，尚来不及收敛。裴昭雪素来爱洁，此刻只觉喉间发紧，连呼吸都带着浓重的血腥气，心头更是被这满目疮痍的惨烈景象狠狠一震。
他提着衣摆，尽量避开地上的血污与断肢，脚下忽然被一具横卧的尸体一绊，身形猛地一歪，险些踉跄跌倒。
裴昭雪抬眼望去，却见王爷已行至五丈开外，当即快步跟上。
县衙的门敞着，门口的石狮被砸缺了一角，碎块滚在台阶下，无人收拾。院里有火把的光，几个士卒正在清点物资，见周放离进来，慌忙行礼。
周放离摆手，径直穿过前院。
后堂的门也开着，里头已经被人翻过。案上的文书散了一地，笔架、砚台摔成两半，墨迹溅在墙上。
王知县的尸体倒在书案后头，面朝下，官袍后背洇着一大片发黑的血迹。他左手还攥着那串念珠，珠子滚了几颗出去，散在血泊里。
周放离停在门口，只看了一眼，便移开视线。
裴昭雪跟上来，目光掠过尸体，停在那张翻倒的椅子上。
椅背有道刀痕，劈进去很深，卡在木纹里没拔出来。他当即对王知县的死有了猜测：
“瓦剌破城时，王知县大约还没来得及走。他躲在这里，被进来搜查的瓦剌士卒撞见，横遭此祸。”
周放离冷哼一声，丢下“自作聪明”四字，转身离开。
裴昭雪跟在他身后，临走时忍不住回头看了一眼。
后堂里烛火还亮着，照在王知县那张青白的脸上。
王绥之，永昭二十五年进士。任苍梧知县不到三年。
再早几日，他还是苍梧的父母官，守着满城百姓，想走不敢走，想留又怕死。再晚几日，援军入城，清算起来，他也未必能活。偏是城破的那一夜，偏是瓦剌兵冲进来的时候，偏是无处可去的那一瞬。
一辈子都在不该做选择的时候选了最不该选的路，临到末了，倒是头一回赶上趟。
作者有话说
第90章 寒山僧踪（十九）
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