《清名本虚妄》无为谋府

70、碣石调·幽兰（六十九） 怠慢与歧视

　　廖怀的家将行动极为利落。不过两日，便已带回消息。

　　夜色初降，陋室内尚未点灯，廖怀亲自前来，眉宇间压着沉甸甸的线索，亦掺杂着初获突破的振奋与更深的不安。

　　“霈然兄，”他声音压得极低，带着几分急迫，“确有一人，名唤张全，月前自南边流落至官驿附近村落。因有几分气力，被驿中短时雇佣，帮忙搬运、晾晒草料。

　　此人寡言少语，做事勤恳，本无人留意。但其家中有一病重老母，半月前病情忽然加重，村中郎中都言需贵重药材吊命，张家本已山穷水尽……”

　　廖怀顿了顿，眼中掠过不忍，却又被他强行压下，眸色逐渐锐利起来，连带着语气也褪去了先前的犹豫，多了几分坚毅果决。

　　“可不过几日，那张全竟能抓来数帖贵价药，其母病情得以稳住。邻里问起，他只含糊说是早年攒下的体己，但神色惊惶，不似作伪。

　　府上家将假作药材贩子与之攀谈，佯称知晓其母用药昂贵，愿预付银钱定购山货，实则言语试探，又暗中使人伪造其舅父家遭祸急需他援手的假消息。”

　　廖怀的声音愈加低沉：“那张全本就日夜惊惧，闻此噩耗，当即心神崩溃。不过稍加威吓，他便全招了。”

　　李趣对此倒不意外。廖府家将皆是军中老手，审讯盘问自有其法。那张全一介寻常农户，在这等手段面前，意志崩塌是迟早的事。

　　若嵁则静静听着，并无动容之色。

　　“他如何说？”

　　“约是二十日前，他被一蒙面人堵在僻静处。那人以他老母性命相胁，逼他将一包东西混入正在晾晒的一垛草料中。”

　　廖怀语速加快，“那包东西用油纸裹着，入手很轻，摸上去是些干硬的薄片。蒙面人警告他，若敢声张或做手脚，立刻让他母子二人无声无息消失。”

　　“他可曾描述那蒙面人形貌特征？”

　　“蒙面甚严，身形中等，辨不出样貌来处。只一点，张全说，那人靠近时，他闻到一股很怪的气味……像是，草木灰里混着浓烈的米醋味。”

　　草木灰混米醋？

　　若嵁眉心一跳，问道：“张全事后，可曾试图探查此人来历？”

　　“问了。”廖怀忙道，“那张全怕极，交了差事后，曾大着胆子，远远尾随那蒙面人。那人极为警惕，在镇外兜转许久，消失在苍梧镇西郊附近。”

　　西郊。

　　若嵁沉默了片刻，开口又问：“张全现在何处？”

　　“我已命人将他密控在一处稳妥的农庄，严加看管。”廖怀答道，语气带着请示，“霈然兄，此人虽是被胁迫，但终究是帮凶，是否要移送县衙？还是……继续扣着，引出那蒙面人？”

　　“暂且扣着，勿要惊动县衙。”若嵁的声音清晰冷静，“王知县未必可靠。此人既是重要人证，亦可能成为对方灭口的目标。你须确保他安全，衣食照应，但莫让他与外界有任何接触。”

　　“霈然兄说得在理。”廖怀应下，随即眉头紧锁，“可线索已经断了。那蒙面之人又会是谁呢？”

　　“仵作，宋晦。”

　　“为何是他？”廖怀惊呼，“他不是还协助我们验了马尸？”

　　“我疑心他，原因有三。”若嵁指尖在案几上轻轻一点，声音平稳地铺陈开来。

　　“其一，气味。张全所言的草木灰混米醋之味，乃硝制皮革、处理动物筋膜的常用之法。亦是仵作验尸时为掩盖秽气、防虫防腐，惯用之物。其身上浸染此味，再寻常不过。”

　　廖怀张了张嘴，欲言又止。的确，那日官驿验尸，宋晦的举止历历在目。

　　“其二，技艺。”

　　若嵁继续道，条理分明，“凶手需对牲口喉颈构造、吞咽习性乃至死后变化都了如指掌，方能炮制出那等缓慢夺命的异物。遍观苍梧，除了终日与尸体打交道的仵作，还有何人能精于此道？”

　　李趣靠在墙边。竟忆起宋晦验尸时那专注到近乎漠然的眼神，确实教人脊背生寒。

　　“其三，时机与地点。”

　　若嵁的声音将廖怀和李趣的思绪同时拉回，“张全尾随蒙面人至西郊消失。宋晦的住处，正在西郊。而官驿马匹开始倒毙的时间，与宋晦受雇协助辎重营处理病毙骡马，亦大致吻合。”

　　廖怀的额角渗出细汗 ，连带着声音都有些发虚，“可是……他为何要这么做？不仅协助验尸，还帮我们找到了关键证物？这不是自投罗网么？”

　　“身为仵作，验尸是他的本分，唯此而已。”若嵁平静道。

　　李趣与廖怀二人面面相觑，目光在昏黄的灯光下无声地碰撞。

　　此事，当真这般简单？

　　陋室内陷入短暂的沉寂。暮色透过窗纸渗入，将三人的身影拉得模糊。

　　“霈然兄，”廖怀终于找回了自己的声音，带着决断后的沉重，“既如此，我们是否该立刻将他拿下？”

　　“不急。”

　　若嵁话音方落，窗外巷中传来一阵由远及近的急促奔跑声，打破了陋室周遭凝滞的紧张。

　　“先生！先生！”

　　云徵捧着一个巴掌大小的扁木盒，恭恭敬敬地放至若嵁面前的琴台上，低声道：“先生，红绡姑娘差人送来的。”

　　这一打断，让廖怀暂缓了关于抓捕宋晦的急切，目光落在木盒上，带着疑惑。

　　李趣也抬了抬眼。

　　若嵁神色未变，指尖抚过匣面，摸索到一处机括，轻轻一按。

　　匣盖无声滑开。

　　内里分为两格。

　　左边一格，铺着素绸，其上静静躺着一枚玉佩。

　　玉佩玉质算不上顶好，色泽青白，微有絮状纹理。

　　形状也非龙凤呈祥或如意灵芝，而是略显古怪的不规则长条形，边缘被打磨得圆润。其上穿有数个细小的孔洞，排列看似杂乱，孔壁却打磨得极为光滑。

　　廖怀与李趣的目光皆被这玉佩吸引。他二人皆是见多识广之辈，但这般形制的玉佩，倒是头一回见。

　　他仔细辨认，心中确认，此物绝非陆府旧物，亦非他所知的任何江湖标记。

　　而此刻若嵁的心湖深处，亦被这轮廓触感轻叩，漾起微澜，却无半帧记忆浮现。她收回手指，将玉佩轻轻放回素绸之上，面上看不出丝毫异样。

　　木匣的另一格里是一叠写满蝇头小楷的纸张。墨迹尚新，正是红绡的手笔。字迹娟秀却力透纸背，条理极为清晰。

　　若嵁将纸张取出，递给廖怀：“廖公子，劳你念来。”

　　廖怀接过，就着渐暗的天光，快速浏览，越读神色越是凝重。李趣虽仍靠墙坐着，目光却已紧紧锁在廖怀手中那叠纸上。

　　红绡的调查极为详尽。

　　宋晦，祖籍梧州，早年家道中落，其父曾为边军小校，后战殁。宋晦十六岁便顶替父名，入了大同府边军辎重营，因识得几个字，心思又细，被拔为文书杂役，兼协助军中医官与仵作处理伤病员及倒毙牲口。

　　正是在那时，他习得辨识牲口脏腑病症，也熟稔了硝制皮革、处理秽物的诸般手法。

　　二十五岁时，因旧伤复发，加上耳疾加重，不适军旅，退役返乡。因其有这门手艺，被苍梧县衙聘为仵作，至今已三十余载。

　　记录至此，尚算寻常。但红绡的笔锋一转，触及了宋晦在苍梧十年的处境与一桩旧事。

　　“……宋晦性情孤僻，耳疾不便交流，加之仵作行当为人所轻，在县衙中备受冷遇，薪俸常被克扣拖延，上官同僚皆视其为污秽之物，避之不及。

　　其妻徐氏，体弱多病，三年前一场寒症转沉，急需人参吊命。宋晦倾尽家财，仍不足数，曾数次跪求县衙主簿、乃至拦轿恳请王知县，望能预支薪俸或得些抚恤周济。”

　　廖怀念到此处，声音不由低沉下去，带着压抑的怒气。

　　“王知县彼时正忙于应付上官巡查，嫌其拦轿晦气，更厌其身上气味，只命衙役驱赶，斥其‘不知体统，污秽公堂’。书吏等人见知县态度，更是层层刁难。宋晦奔走无门，其妻徐氏，延误救治，不过旬日，便病故了。”

　　陋室内一片死寂。

　　暮色彻底吞没了最后一丝天光，唯有窗外邻家隐约的灯火，在窗纸上投下摇晃的微弱光影。

　　李趣握紧了拳，左肩的伤口隐隐作痛，心底却涌起一股物伤其类的寒意。

　　廖怀更是面色铁青。他自幼长在参将府，虽知官场有阴暗，但父亲治军尚算公正，何曾听过如此直白残酷的践踏？

　　一条人命，竟因区区怠慢与歧视，便这般轻飘飘地断了。

　　“徐氏死后，宋晦越发沉默，几乎不与外人往来。唯每年其妻忌日，会闭门数日，据说是在家中设置祭奠。”廖怀念完最后几句，将纸张缓缓放在案上，仿佛那纸有千钧之重。

　　若嵁静坐原地，覆纱的面容隐在昏暗里，看不清表情。唯有她搁在膝上的手，指尖紧紧蜷着。

　　良久，她缓缓开口，声音在寂静中显得格外清晰，为此事定了调：

　　“所以，他恨这苍梧官场，尤其视人命如草芥、高高在上的王知县。”

　　廖怀猛地抬头：“霈然兄，你是说……他做下官驿马匹案，是为了报复王知县？可……可驿马出事，首当其冲的是驿丞刘守拙，最多牵涉驿传事务，如何能伤及王知县根本？”

　　“若驿马案，本就不是终点呢？”若嵁的声线陡然拔高。

　　“廖公子可还记得，我们最初是因何注意到官驿异常？”

　　“是因马匹离奇死亡，流言四起……”

　　“流言四起之后呢？是人心惶惶，驿传阻滞，引来你我的关注，乃至……惊动了远在北平府的燕王？”

　　廖怀频频点头，似懂非懂，心中却难免疑惑——

　　可这宋晦，不过一出身行伍的微末仵作，当真能算计至此？

　　陋室内，油灯被重新点亮，昏黄的光晕勉强驱散一隅黑暗。

　　“廖公子，”若嵁的声音打破了沉寂，她沉静吩咐道，“你即刻去县衙，调一队可靠皂吏，以‘复核查验旧档’为由，随我们前往西郊，拜访宋仵作。”

　　她顿了顿，补充道：“记住，是拜访，非缉拿。言辞客气，但阵势需足，莫给他应变或毁证之机。”

　　廖怀心神一凛，当即领会：“明白，我这就去办！”

　　约莫半个时辰后，一行人马在苍梧镇渐深的夜色中，悄然向西郊行去。

　　廖怀亲自带队，身边除了四五名他父亲麾下精悍的家将，还有六名从县衙调来的皂吏。这些人虽是王知县治下，但廖怀以参将府名义调用，又明言是配合查案，无人敢怠慢，更不敢多问。

　　李趣坚持随行，左肩的伤口已重新包扎紧固，虽面色依旧苍白，但眼神锐利如初，沉默地护卫在若嵁所乘的马车旁，目光不时扫过随行的皂吏队伍。

　　车轮碾过坎坷的土路，发出单调的声响。夜风带着郊野特有的草木与泥土气息，其中似乎还混杂着一缕若有若无的异香？

　　这味道极淡，转瞬即逝，混杂在夜晚的各种气息里，几乎难以察觉。

　　若嵁覆纱下的鼻翼微微翕动，指尖在盲杖上无意识地收紧了一瞬。

　　队伍中，似乎混进了生面孔？