65、碣石调·幽兰（六十四） 推测。 ...
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廖怀果真如若嵁所料，终是铩羽而归。
三日后，当他再次踏进北城陋室之时，脸上已无前日的意气风发，取而代之的是眼下的青影。
“霈然兄，”
这一回，廖怀连客套都省了，一屁股坐在矮凳上，声音沙哑道：
“匠户名册、兽医名录、军中熟手……凡能想到的，我都让人筛了一遍。要么手艺粗糙，要么近半年无异常，要么有旁人作证清白。皆是一无所获。”
他揉了揉发痛的额角：“莫非……此人不在苍梧？”
若嵁闻言，将手中的笔搁置一旁，面向廖怀所在的方位，意味深长道：“非也。”
灶上药香袅袅，唯闻陋室中人清浅的呼吸声。
“你既在查匠人，有心遮掩者，自会早做准备。邻里证言、出入记录，皆可伪造。可有些痕迹，不在名册之上，而在行事之间。”
廖怀似懂非懂：“那依霈然兄之见……”
“耳听为虚，眼见为实。”
若嵁缓缓起身，玄氅衣摆扫过案角。
“我已将李十一查探的蹊跷之处，与宋仵作的尸检记录稍作整理。如今，既在名册上寻不到，不妨再去官驿看看。”
被点到名的李趣自门边阴影中抬眼，心头莫名一紧。
“十一”这名字起得太过敷衍。在若嵁面前如此遮遮掩掩，反倒显得多此一举，贻笑大方了。
三人再赴西边官驿。此时天色阴沉，铅云低垂，颇有山雨欲来之势。
刘守拙盘桓在驿外，见三人联袂而来，脸色由阴转晴，又由晴转阴。他搓着手迎上来，声音发颤：
“廖、廖公子，若先生……您们来得正好，又、又出事了！”
廖怀心头一跳：“何事？”
“今早喂马时发现……昨夜又死了一匹！”刘守拙的声音几度，“就在后院东头第三个槽位，正是、正是那晚听见怪响的马厩！”
联想到夜半的诡异声响，李趣趣瞳孔骤缩。
而若嵁则脚步微顿，覆纱的面容转向刘守拙，出声问道：“死状如何？”
“与之前一般无二！口鼻无血，就是突然倒毙……”刘守拙语无伦次，“小人已让人守在那儿，不敢妄动。”
“带路。”
一行人疾步穿过前院。驿卒们远远站着，交头接耳，脸上皆是惶惶之色。空气中弥漫着一股压抑的恐惧。
东头第三个马厩前，几名驿卒守在外围。见几人到来，慌忙让开。
槽位里，一匹枣红马侧倒在地，四肢僵直，眼珠浑浊，显然已断气多时。
口鼻处并无白沫或血迹，死因不明。
李趣面色晦暗地迅速扫视四周——
地面、食槽、墙壁，与他那夜所见并无二致。甚至那夜被他重点注意过的几处阴影，此刻在阴沉天光下，亦是平平无奇。
若嵁未急于发问。她手持盲杖，缓步走近马尸，缓缓蹲下身。
“霈然兄！”
廖怀出声欲阻，若嵁已弃了盲杖，伸出右手，悬于马尸口鼻上寸许。她的指尖极轻地探向马匹微涨的口腔，随即顺着牙齿、舌面，一寸寸向咽喉深处探去。
在场众人面面相觑，屏息无言，不敢惊扰。
“十一。”若嵁手上的动作一顿，出声吩咐道，“可否递我一根细枝？要韧些的。”
李趣虽不明所以，但动作极快地从一旁柴堆中抽出一根细长柳枝，剥去外皮，递至她的手中。
若嵁接过柳枝，以指尖试了试韧度，随即小心翼翼地探入马喉。
她的动作极稳，柳枝缓缓深入，初极畅通，其后却微感滞涩。
片刻，她的指尖再次微顿。
“十一，你且看看，这马匹鼻腔之内，可有何异物？”
李趣依言上前，俯身凑近马鼻。
马匹死后鼻腔分泌物已有些许腐败气息，他强忍不适，凝神细看。昏暗光线下，鼻腔深处似有极其细微的暗色反光。
“似是……有异物。”他低声道，“极深，看不真切。”
若嵁微微颔首，手中柳枝又深入半分，手腕极轻地一转、一挑。
随即，又极缓地抽出。
柳枝末端，沾着一点暗红近黑的黏腻之物，约莫米粒大小，难以分辨。
“这是……”廖怀凑近细看，却瞧不出所以然。
若嵁却以指尖捻起那点异物，置于鼻端轻嗅。随后，她将其在指腹间碾开。
“质地与宋仵作所言的薄片一致，应是以同样的方法作案。”
“先生怎知，此事乃人为？”刘守拙脱口而出，见廖怀等人齐齐望向自己，不由讪讪低头。
风穿过马厩两端，带来声声呜咽。
廖怀身形微颤，低声喝道：“‘子不语怪力乱神’。刘大人，慎言。”
“无妨。”若嵁语调声线冷冽，此刻反倒平抑了众人心头纷杂的惶惶疑虑。
“刘驿丞疑心此事非人力可为之，想来是被那夜半异响所惑，这般论断，亦在情理之中。”
指尖轻捻着那点暗红异物，若嵁侧首，对着李趣再次发问。
“你那夜伏于草料棚顶，所闻敲击声，是持续不断，还是仅一二声？”
李趣边凝神回想，边应答道：“是‘笃……笃笃……’，前后不过三四声便停了。”
若嵁颔首，旋即转向那匹倒毙的马尸，伸出未沾污物的左手，极轻地抚过马颈至咽喉的弧度。
“马喉之构特异，内里有会厌之户，能遮食水入气。外头喉骨成环，箍着气筒，方能呼吸无碍。”
若嵁按在马颈某处的指腹骤然发力，“若有异物卡于此处，初时或仅微感滞涩，马匹尚能吞咽、喘息，故白日无异状。
待异物随吞咽、喘息逐渐深入，卡至要害，马匹便会觉窒息难耐，焦躁不安。此时它或会昂首、甩头，试图将那不适之物吐出。”
“故而，在下猜测，”若嵁收回手，自怀中取出百帕，将十指一一拭净，指了指马厩内侧的食槽与隔板，方才道：
“夜深人静时，马匹若因喉中异物骤然昂首甩头，其颚骨或颅侧，是否会撞到食槽边缘、或隔板木柱？”
廖怀闻言，快步走至那死马槽位旁，俯身细看食槽内壁。
果然，在靠近马匹站立时头颅高度的位置，有一处不甚明显的浅淡刮痕，颜色尚新。
“确有刮擦痕迹！”他声音带着恍然。
李趣却眉头微蹙，沉声补充：“但那夜我等闯入时，马厩内空无一物。且若是偶然撞击，为何那声响……颇有节奏？”
这正是关键之处。
若嵁唇峰微抿，似是斟酌词句：
“马匹喉中异物若未完全堵塞气道，便可能随其挣扎吞咽而上下移动。卡得紧时，马匹痛苦昂首撞击；稍松动时，它或会稍歇，喘息片刻。如此一紧一松，痛苦间歇发作，撞击声便可能断续传来，在静夜中听来，似有节奏。”
她略作停顿，指尖无意识地敲击盲杖：“况且，那异物质地特殊，浸湿后软韧贴附，可能时而紧贴喉壁，时而因马匹甩头而稍稍移位。这般反复，马匹的挣扎与撞击便不会持续不断，而是一阵一阵。”
此番释疑，把李趣听得的“笃……笃笃……”声响，与马喉间异物的异动相印证，虽未尽脱臆测之嫌，却远胜“闹鬼”“人击”的无稽之谈。
刘守拙听得目瞪口呆，喃喃道：“竟、竟是如此……可这异物，如何能每次都精准卡在要害，又不立刻致命？”
“这便是凶手的狡诈之处了。”若嵁的声音微冷。
“此物薄韧，初入喉时未必完全堵塞气道，马匹或只觉微恙。待其在喉中浸渍数日，逐渐肿胀、贴附更紧，或随呼吸深入更致命处，方缓缓夺命。期间马匹时好时坏，症状隐晦，便如……慢性痼疾，难以察觉真凶。”
廖怀倒吸一口凉气：“故此前几匹马死得间隔数日，症状不一，兽医才查不出！”
“正是。”若嵁颔首，“且此物轻薄，混于草料中极难察觉。马匹咀嚼时，或随草料吸入，或黏附于舌腭，不知不觉咽下。待其发作，凶手早已远遁，无迹可寻。”
李趣却仍存疑虑：“但若依先生所言，异物是随草料吸入，为何宋仵作在马胃中亦发现残片？咽喉之物，如何能既卡喉，又入胃？”
此问尖锐，直指矛盾之处。
若嵁神色未变，只淡淡道：“你可曾见过孩童嬉戏时，不慎将果核呛入气管，后又咳出吞入胃中？”
李趣心头一震，却豁然开朗。
“马匹喉中异物若未致命，可能因剧烈呛咳或吞咽动作，被推入食道，继而入胃。胃中遭腐蚀，异物或破损碎裂，故宋仵作所见，已是残片。”
她转向刘守拙：“刘驿丞，此前倒毙的马匹，死前可有呛咳、流涎、食欲不振之状？”
刘守拙努力回想，脸色渐白：“好、好像有的……有一匹死前两日，喂料时总打响鼻，似是鼻子不适……还有一匹，口水流得厉害……”
这些零碎症状，此刻串连起来，竟都与若嵁的猜测隐隐吻合。
廖怀看向若嵁的目光已满是叹服：“霈然兄抽丝剥茧，明察秋毫，佩服佩服。”
若嵁却微微摇头：“此仅推测，尚需实证。”
她顿了顿，道，“廖公子，需劳烦你一事。”
“霈然兄请讲。”
“设法取得近日喂马的草料残渣，尤其是那几匹倒毙马匹生前最后所食。纵使草料已换，或许尚有残迹可寻。另，查一查近期经手草料的所有人，包括采购、搬运、贮存者，看有无可疑。”
廖怀精神一振：“我这就去办！”
他转身欲走，又想起什么，回身问道：“那这匹马尸……”
“暂且留在此处，莫要掩埋。”若嵁沉吟道，“待宋仵作有空，可再剖验咽喉、气管，看能否找到更完整的异物。此为重要物证，或许……能从中反推出炮制者的手法习惯。”
她话中深意，令李趣眸光微动。
却见若嵁已俯身拾起盲杖，轻轻拂去杖身沾染的尘灰，对刘守拙道：
“刘驿丞，加强夜间巡查，尤其留意马厩动静。若再闻异响，莫要贸然闯入，先暗中观察马匹状态。”
“是、是……”刘守拙连连应声，额上冷汗却未消。
作者有话说
第65章 碣石调·幽兰（六十四）
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