162、崔勇 ...
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“一、二、三……”
程颂用眼睛数了一遍，跟着崔勇跳下车的一共八个布衣小娃。年龄都不大，看身高没有超过十岁的，三个男孩，五个女孩。
小娃们下车后挨挨挤挤站成了一团，一个个小手紧攥着，眼中扑闪的全是不安。
“少爷，对不起，我……”
见程颂和黎仁诚出来了，崔勇赶紧上前想说话，却被程颂拦下了。
“这儿太冷，不急，先进院子。”
这些孩子穿得都不厚，程颂估摸他们身上最多两层布衣。小拳头关节处都泛了白，一是紧张，二是冻的。
作坊都放假了，制糖院倒是不冷清。吴婶子、孙大夫妇还有几个帮工婶子每天还会过来熬煮饴糖。说是家里也没多少事，大冬天的在这熬糖还暖和。
采摘小队每天也聚在堂屋写字画画，加上回到村子的代州少年，歇工的制糖院比平时还热闹，每日要做的饭食更多。
午饭刚过，厨房还有些包子饼子，程颂喊孙大赶紧再煮一大锅热汤。
八个孩子衣服上都打着补丁，比起去年崔勇他们的破衣烂衫还是强了不少，好歹没破洞，应是没遭了风餐露宿的罪。
孙大按程颂教的，用西红柿酸甜酱加鸡蛋熬了一大锅汤。洗过手，孩子们很快吃上了热饭。饭菜太香，刚下车时的惶恐很快就被肉包子消灭了，一个个吃得小脸都快栽进汤碗里了。
“这是你弟弟妹妹？”
吃过午饭，程颂让吴婶子给几个孩子量了尺寸，拿了钱让石头木头去城里买些成衣鞋子和日常用具回来，忙完这些才坐下与崔勇说话。
八个孩子吃饱后放松了不少，此刻都站在崔勇身后，其中两个一直不离他左右，能看出三人眉眼间有相似。
“是，妹妹是四娃，弟弟是五娃。”
崔勇的名字是程颂给起的，当初来时他就叫崔三，小时候就是三娃。
没等程颂继续问，崔勇就把回去的大致经过说了。
去年刚被程颂买下时，崔勇就说过，他们三十几人不同村，但相隔并不算远，村子都在离县城几十里的山窝子里。大雨受灾后，衙门送来的救助粮只够每家分两袋，还是不知陈了几年的杂粮。
靠着卖孩子换来的一两银子和山上的野菜，几个村子勉强熬到了今年夏收。
他们那里每家最多七八亩地，还不算肥沃，加上延误了农时，今年的收成也就是往年七成左右。县令心黑，只少收了一成粮税。交完税，各家剩的粮食连熬过今年冬天都勉强。无奈之下，就有人想起了去年被卖掉的这些孩子。
去年传回去的口信里说了，他们都被卖到了同一家作坊。口信里没提有没有工钱，可家里也没别的法子，就凑钱送了封信过来试试。
“各家的银子都送到了，我家也留了。家中困难，我想过多留些钱，但我爹娘不是能管住嘴的，留钱多了他们肯定往外说，我怕……不过我偷偷给大哥留了些，他嘴严。”
“我回来前，又有人家想要卖孩子了，说家里吃饭人多，存粮的陶瓮都见了底。我见他们可怜，怕他们落到黑心牙商手中，就都给带回来了。”
说到后面，崔勇话音低了下来。他相信少爷宽厚，不会埋怨他，可怎么说也是自己擅作了主张，多少还有几分心虚。
崔勇说话时，程颂一直凝神细听着。他略过没说的，程颂也能猜到。他要是给家里留多了银子，传扬出去，这次没来信要钱的那些人家，怕是都要写信甚至亲自跑来了。
这些孩子原本就是家中不受重视的，好不容易在学田安了家，他不能因为自己行事不周给大家带来困扰，更不能给少爷惹麻烦。
程颂哪会责怪，反而憋了一肚子表扬要发表呢。
“做得好！不能让他们落入牙商手中，明年采摘小队都要搬去书院，过了年让他们同去。不过四娃五娃为何也跟来了，你留了银子，家里还养不起？”
崔勇被夸得微微红了脸，挠挠头又清了下嗓子，讲起了自家情况。
临行前崔勇拒绝了程颂给带的年货，只装了一罐饴糖。快到家时，他又绕去最近的镇子买了一大罐细盐、两包糕点。他家周围山路颠簸，粮食买多了骡车不好拉，买少了只给自家，又怕其他人眼红。细盐价贵，这一罐家里两年未必吃得完，省下的银钱能买不少粮食。
村里来了骡车是新鲜事，崔勇刚进家门，听着信的村民就找来了。
崔勇爹娘都在家，听见院外有人喊三娃便赶紧出了门，见真是被卖了的三儿子，身后还跟着两个陌生的壮汉，一时间愣是没敢开口。四娃五娃倒是直接冲了过来，抱住了很久没见的三哥。
崔勇喊过爹娘，没多解释，先把张樘李江请到了当初自己屋中，让他们二人好好歇歇。
他家三间能住人的屋，爹娘一间，二姐四妹一间，这屋是他和大哥五弟一起住的。村民来得多，一会儿堂屋定是很乱，没法好好待客。
从屋中出来，崔勇想去烧点热水，就看到他大哥背着捆柴禾冲进了院子。
爹娘忙着养家，崔勇几乎就是大哥带大的，兄弟俩感情最好。被牙商带走那天，家里已经没几个钱了。大哥连夜上山，采了鲜嫩的野菜，烙了两个野菜饼子塞给自己，别的话都没说。大哥今年才十七，爹娘要卖孩子，他根本拦不住，崔勇心里清楚得很，从没怨过大哥。
崔勇大哥倒有个正式名字，叫崔丰。刚从山上下来，崔丰就听人说三弟回来了，一路没停跑回了家。
这么多人看着，崔勇和大哥说稍后他们兄弟再说话，请他帮忙烧点热水给张樘李江送去，自己先去了堂屋。
堂屋里外站了十多个村民，早急着想问话。可眼前的崔勇与一年多前变化太大，回来坐了骡车，衣服上一个补丁都没有，看着还是细布的。
崔勇知道他们想问什么，直接说了自己和其他孩子都在作坊做工。东家施恩，让他回家看看，顺便替其他人送些银钱回来。一家三两，是他们一年多的积攒，其中半两还是和东家赊的。
三两银子是村里人半年收入，有钱拿的人家一脸的喜色，没钱拿的难免眼酸，还有些不相信的。
“穿那么好，一年多才挣这么点银子？”
“我穿得是工服，衣服好是不能丢了东家面子。我们都是山里长大的，啥都不会还吃得多，东家肯给工钱就不错了，还想多要？外面有的是人可用，东家不缺哪个。”
崔勇冷着脸看向说话的妇人。
工钱多少崔勇撒了谎，有的是人想进他们作坊却是真，他说得一点不心虚。
村民不知他们在哪家作坊，倒也听说过找工难得很。
“可不是，他们这年纪，能被东家掌柜的看上就是造化，还想多要工钱，做梦吧！”
崔勇没再和村人多说，取出提前备好的笔墨凭据，给同村的三家人发银子，又让相熟的村民去邻村喊另外几家过来。
凭据样式与作坊发工钱用的“领状”相似，写着送钱回来的九个少年名字，让他们爹娘领完三两银子就按个手印，崔勇再标注上领钱人名姓。
这村里只有村正勉强认得几个字。崔勇落笔的瞬间，方才还吵吵嚷嚷的堂屋，骤然安静了大半，只剩了窸窣的低语，还有几个汉子不自觉地抻长了脖子。
“拿自己儿子工钱，咋还要按手印？”
最先挤过来的男人不乐意道。
“这上面只有东家的奴仆，没有哪家的儿子。”
崔勇抬起头。话音不高，却字字沉笃，没有人听不清。
……
邻村得了信儿的也很快来了。发完银子，崔勇又简单回应了村邻的好奇，便借口疲累将人都请走了。
崔勇爹娘早等上了，旁人多的时候他们没好多说，好不容易清静了，正想问儿子给他们多少钱，忽然闻到院中飘来的肉香。
“先吃饭，给你炖了鸡。”
崔丰走进堂屋，对三弟说。
“炖鸡？你把前天打的山鸡炖了？不是说好了留着过年……”
崔爹下意识道，快要说完才停住，搓着手呵呵了两声：
“炖就炖了吧”。
崔家没钱买肉，平日想沾点荤腥全靠大儿子上山打山鸡打野兔。崔丰不是猎户，没那么好的本事，家里也买不起弓箭刀犬，也就挖个陷阱猎点小野物。冬日里难得抓到山鸡，一家人几个月没见过肉了，就想用这鸡过年呢。
崔丰没出声，摆好饭，又将张樘李江请过来，一起吃了顿晚饭。
崔勇只吃了一口鸡肉，拆了只鸡腿分给了大哥和弟弟妹妹，另一只夹到了娘碗里。张樘李江早看出崔家日子不好，只夹了两筷子没什么肉的，就着路上剩的半罐辣酱吃了两碗杂粮饭。
饭后张樘李江先去休息，崔勇把给家里的三两银子拿了出来。
三两银子不少，不过别人都没回来，崔氏夫妻想着也许儿子能多给。见也是三两，便想再要些。
崔勇没给银子，只去车上取来饴糖糕点和细盐。
“这些还是和东家另赊了银子买的。”
两罐子盐糖加起来也得一两多银子，崔勇爹娘的脸色总算好看了些。
“买些盐糖就好，这糕点，不如拿钱回来”。
崔勇娘打开油纸，看着里面的枣糕豆团，咽了下口水说道。
“给四娃五娃的。”
说完，崔勇一样取了一块，塞到弟弟妹妹手中。
“他们哪用吃这些。”
见媳妇还要再说，崔爹皱了下眉头，使了个眼色把话拦下。
“买就买了。那个，三娃你看，你能不能把四娃也带走做工？家里实在养不起了，前几天还有牙商来问……”
他们兄弟姐妹五人，二姐嫁去了邻村，家里的女孩只剩了四妹，明年开春满十岁。去年那牙商只买十一二岁的女孩，四妹个子又小，没被看上。
等爹说完，崔勇眼光一转，先看向他娘。见娘没露出意外，便心下了然，他们应是商量过此事了。
崔丰比三弟更意外爹娘的打算，家里刚得了三弟的银子，哪用得上再卖掉妹妹！明年他辛苦些，再开点荒地，总能把日子过下去啊！
崔勇倒是猜到了些爹娘的想法，无非是见他今日穿得好又送回了银子，想着四妹跟自己去做工，能给家里省口粮食，还能多一个挣钱的。
跟着少爷一年多，自己又做了小管事，再见爹娘，崔勇想法变了很多。
他听说过歹毒的贾二夫妻，也见过尽心抚养亲人子女的吴婶子一家。他爹娘只是最为寻常、被生计磋磨得心肠渐冷的穷苦人，算不得十分良善，也没有过于恶毒，不过是穷得自私了些。
他们曾被牙商说动过，却又想等等自己的消息，看能不能靠卖掉的儿子把这关过了。要是自己没送钱回来，四妹兴许真会落入牙商手中。
见儿子没说话，夫妻俩露出了几分忐忑。去年三娃跟牙商走后，他们也不是不想，但家里的日子实在过不下去，真是没办法。后来得了消息，听说儿子被卖去做了工，也就安了心。一年多过去了，看着眼前穿着体面的儿子，当初的那点愧疚更是消散得没了痕迹。
爹娘还在相互使着颜色，崔勇看着角落里瘦瘦小小、捏着糕点却不敢吃的弟弟妹妹，压了压火气：
“那我就都带走，四娃五娃一起。”
“五娃也去？”
五娃是儿子，崔勇爹娘有些犹豫，可想到三个儿女都去做工，每年能送回来九两银子，再多的不舍也化作了合算。
“没有九两，今年这三两中还有半两是赊的。四娃五娃太小，东家能答应留下他们，管口饭就是行善了，他俩挣不了工钱。”
“管饭也行，家里也能少两张嘴吃饭。过两年他们大些了总会给工钱吧？”
崔爹问道。
“那要看他们能耐如何，而且我们少爷只买人。四娃五娃跟我走了，必须改户籍，今后跟我一样，都算少爷家奴仆了。”
见爹娘算计起弟弟妹妹还没影儿的工钱，崔勇不由生出了警惕，决定把他俩的户籍也带走。
当初买下代州少年时，程颂名下没房子，三十多个孩子都暂时落在青寿程家名下。买下新北村的荒地建了书院，程颂便把他们户籍全都迁到了书院。现在少年们已经不是奴籍，只是没有对外宣扬。
这次回来崔勇没提放奴籍的事，村里人以为他们还都是别人家的奴仆，只不过碰上了还不错的主家。
想从根上断了弟弟妹妹被卖掉的可能，最好的办法就是把户籍迁走。
卖就卖吧，不过这次崔勇只带回来三两银子，他要把四娃五娃带走，总要多留些钱。
崔勇同意了，但说自己没钱，装着去找张樘李江借了钱，又给了爹娘三两银子。
去年卖掉一个儿子只得了一两。这两个小的做不了多少活，能卖三两银子也算合适了。
孩子跟着三娃走，崔勇爹娘有不舍，但少了两张嘴吃饭，到底轻松了些。
今日儿子的穿着打扮、回来乘坐的骡车、交到他们手中的银子与桌上的盐糖馆子，意外地滋养了这对夫妻的错觉，好像他们并非狠心的爹娘，也不是卖了儿子，而是给儿子找了个做工的好去处。还能给家里送钱，是做对了。
改了奴籍也没啥，三娃是有了新名字，不还姓崔嘛。
说定了安排，夫妻俩让四娃五娃今晚跟他们一起睡，三娃和大儿子去女儿那屋，不要去和客人挤了。
“大哥，要不你也跟我走吧，去书院做工，能读书还能做工。”
回了屋，崔勇低声与大哥商量。书院里，和大哥年纪相仿的很多。
“读书？”
崔丰还在为送走四娃五娃难过，听到读书眼睛不禁亮了下。他已经听说三弟有了读书的机会，很替他高兴。只是他自己，崔丰垂下眼皮，轻轻叹了口气。
“家里几亩地，只靠爹娘，忙不过来。”
“嗯……”
掂量着家中难处，崔勇也只能点头。大哥是长子，重活都指着他，爹娘绝不会答应放他走。除非，除非他承诺大哥离开，一年能给家里几十两银子。
“大哥，这个给你。”
崔勇从怀中掏出钱袋，里面是十两银子。
家里从来没存下过这么多钱，崔丰被吓到了，问他哪来的。
“我攒的，东家人好，给的赏钱多。”
崔勇对大哥敢说实话，让他把银子自己藏好。
这钱是留给大哥应急的。留给爹娘怕等不到他走就能传遍全村，给大哥就不用担心了。而且二姐都嫁人了，要不是太穷，大哥这也该议亲了。他不知大哥有没有心仪之人，要真有，这十两银子至少能给他一份提亲的底气。
崔丰想不到弟弟替自己考量得如此周全，忍不住又红了眼眶。崔勇让大哥把钱收好，又拿出少爷给他的本子，仔细给大哥讲了堆肥和如何用腐叶土肥田。
崔丰不识字，但人不笨。本子里的堆肥图绘得细致，三弟讲了两遍，他就记住了。
“无需在院子里试，开春我就把咱家田里都上了。”
听三弟说要是拿不准就在院子里先试试，崔丰说道。
弟弟妹妹的去处他说了不算，家里几亩地都是他操持，他信三弟。
……
作者有话说
第162章 崔勇
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