《折月》土衛十一

59、运河之变 “通定大运

　　“通定大运河”，南起永月道邯县，北至天辅道治所肆承县，像一条沉睡的巨龙，横贯永月、玉琼、天辅三道数十个县域。

　　河道宽阔，水深足可通行大型货船。

　　自北而来的风一旦吹到河面，便被这条长河驯得温顺了三分。舟楫往来如梭，纤夫号子此起彼伏，盐船、铁船、粮船昼夜不息，把月中道的精铁、永月道的海盐源源不断送往北方。

　　月中道的铁产、永月道的海盐，皆是天乾朝廷严控的专营之物。

　　官府按固定价统一收购，再由官船经通定大运河运往北地诸道，充盈国库，养活朝堂，也养活了无数靠这条水路讨生活的人。

　　冶户世代淬铁，盐民世代煮海，纤户、船工、疏浚河道的脚夫，也全仰赖这条运河吃饭。运河一盛，他们便有口饭吃；运河一乱，便是千家万户的生计受损。

　　“出事，大概是半年前的事。”

　　常林放下饭碗，指尖无意识地抠着碗沿，像是回想起来仍觉后怕，声音也低了几分。

　　“起先是货船频频倾覆。大家都说是风浪大，可后来才发现，便是风平浪静的日子，也会有船莫名其妙翻在河里。更怪的是，那些官船里本该装着的盐和铁，竟全都不翼而飞，连一点痕迹都找不到。”

　　他说到这里，喉头滚了滚，像是压着什么说不出口的惶恐。

　　“上面后来派了钦差下来查案，可查了大半年，一点眉目都没有。反倒越查越乱，民间的说法也越来越邪，说是运河里闹鬼，水鬼作祟，弄得船工、纤夫人人自危，没人敢再轻易靠近河道。”

　　神射营众人听到这里，神色都慢慢沉了下去。

　　“人心一乱，我们的日子就更难过了。”常林苦笑，眼底发涩，“官府的补贴先是拖，后来干脆不发了。我们上交海盐，收购价一降再降，到最后，衙门只丢下一纸公文，说什么国库紧张，补贴来年一并发放。”

　　他低头看着手里的碗，像是连碗里白米饭的热气都能叫他想哭。

　　“可我们这些人，哪能等得到来年？”

　　“为了活命，只能省吃俭用，卖掉家里最后一点家当。我们也曾去衙门反映过，可每次都像泥牛入海，连个官员的面都见不到，更别说解决问题了。”

　　一旁一个皮肤黝黑的青年忍不住咬牙接话，声音都在发抖。

　　“何止见不到官员！我们‘行脚帮’是实在走投无路，才凑了几十个弟兄去府衙门口请愿，想讨个说法。可官府根本不理，反倒派了官兵四处抓人！我好几个同乡兄弟都被抓进去了，到现在都不知道是死是活！”

　　这话一出，神射营几个年轻军士的拳头都攥了起来。

　　他们大多也是底层出身，最能体会百姓被官府欺压的苦楚。听着常林等人的遭遇，脸上都浮起了几分压不住的愤慨。

　　“天乾的官府也太可恶了！”阿瑶气得柳眉倒竖，脸都红了，“怪不得我上次去月中道探查时，路上看见好多流民成群结队往西走，一个个面黄肌瘦，惨不忍睹。我当时还纳闷东边出了什么事，原来是这么回事！”

　　常林拿起筷子，又扒了几口饭，像是想借这点热气给自己添点胆量。

　　“我们听说归月军在天泉道一带站稳了脚跟，轻徭薄赋，善待百姓，衙门也讲道理，起码有口饭吃。所以我才带着几个弟兄先往这边来碰碰运气。只是一路上盘缠花光了，肚子实在饿得厉害，才一时糊涂，做了吃霸王餐的蠢事……”

　　说到最后，他的声音已经低得几乎听不清，羞愧地低下头，脸颊涨得通红。

　　洛长离没有立刻开口。

　　他摩挲着下巴，目光沉静，脑中却飞快地转着。

　　运河失事，盐铁失窃，官府查案无果，反而拖欠补贴、抓捕请愿百姓……这背后，绝不只是“闹鬼”两个字能说清的。

　　要么是官商勾连，要么是更深的黑手藏在水面之下。

　　他视线不经意落在常林腿上。

　　常林身形偏瘦，可双腿线条却极分明，肌肉紧实，隐隐透着一股爆发劲。洛长离早在临江楼时就留意到了，他逃跑时的身法快得异于常人，灵动、迅捷，远不是寻常人能有的反应。

　　“常林。”

　　洛长离抬眼看他，语气里多了几分探究。

　　“你能跑得很快吗？”

　　常林愣了一下，随即挺直腰板，拍了拍自己的腿，脸上露出一点自豪。

　　“大哥，别的本事我不敢说，论跑步，我可是一把好手！不仅跑得快，我还跳得高，爬得也快！”

　　“哦？”

　　洛长离笑了笑，转头指向不远处的营房。

　　“营房旁边有个十多尺高的爬架，要不要露一手给大家看看？就当饭后消食了。”

　　“好！”

　　常林答得爽快，放下碗就起了身，活动了两下手脚，目光落向那座爬架。

　　那是神射营士卒用来训练攀爬能力的器械，由粗圆木搭建而成，横档密布，十多尺高，寻常人借着横档攀上去都得费不少功夫。

　　只见常林深吸一口气，双腿猛地发力，整个人像离弦的箭一般射了出去。

　　快，极快。

　　众人还未反应过来，他已冲到爬架底下，脚尖在底座上轻轻一点，身子借力拔起，双手抓住最下方的横档，臂膀一绞，足尖再在竖杆上一点，竟只借一次攀附，便干脆利落翻上了顶端，稳稳站住。

　　整个过程一气呵成，灵巧得像只猴子。

　　洛长离看得分明，心中也不由暗赞。

　　常林全程没有借什么轻功巧劲，完全靠自身爆发与协调，便有这样的身手，天赋实在罕见。

　　这样的人，若稍加打磨，绝对是斥候的好苗子。探路、传信、追踪敌踪，皆能派上大用场。

　　最先反应过来的，是常林带来的那群青年。

　　他们纷纷拍手叫好，欢呼声一阵接一阵。

　　神射营的军士们也都露出赞赏之色，看向常林的眼神明显多了几分认可。

　　“好身手。”

　　洛长离拍了拍手，笑着夸了一句，随后话锋一转。

　　“你有这般速度，在临江楼时本该能轻松跑掉，为什么不自己先走？”

　　常林从爬架上跳下来，拍了拍手上的灰，答得没有半点犹豫。

　　“那些弟兄都是跟着我出来的，我是领头的，怎么能丢下他们自己跑？要死一起死，要活一起活！”

　　他说得直白，眼神也坦荡，半点不见虚浮。

　　洛长离看着他，心里越发满意。

　　他向前两步，伸出手，神情温和。

　　“常林，铁牛，你们都是有本事、也重情义的汉子。既然你们是来天泉道谋生，何不考虑加入归月军？我想邀请你们进我的神射营。至于你们其他弟兄，我也会妥善安排，让大家都有口饭吃，有安稳住处。”

　　常林和铁牛对视一眼，都从对方眼中看见了惊喜。

　　他们来天泉道，本就是想找条活路，如今竟能入归月军，简直是天上掉下来的好事。

　　两人当即跪倒在地，重重磕了三个头。

　　“我等愿意加入归月军！今后定追随统领，赴汤蹈火，在所不辞！”

　　其余青年见状，也纷纷跪下，齐声大喊。

　　“我们也愿意加入归月军！求统领收留我们！”

　　“都起来吧。”

　　洛长离俯身扶起常林和铁牛，又示意其他人起身，语气温和却笃定。

　　“我叫洛长离，是神射营统领。归月军的宗旨，是守护百姓，复兴神月。从今天起，你们就是归月军的一员了。”

　　四周神射营军士顿时爆发出一阵热烈欢呼，掌声也跟着响起来，场面一时热腾腾的。

　　阿瑶也笑着上前，拍了拍铁牛的肩。

　　“欢迎加入神射营，以后咱们就是战友了！”

　　谁知铁牛却依旧跪在地上，低着头，声音发哑。

　　“老大……俺有个请求。”

　　他抬起眼，眼眶通红。

　　“俺能不能回一趟老家？俺爹娘，还有好多乡亲，都被官府抓起来了。俺投了归月军，是想求老大帮俺救救他们！”

　　洛长离神色立刻沉了下来。

　　“铁牛，月中道境内，像你这样被抓的冶户还有很多吗？”

　　铁牛重重点头，喉头发紧。

　　“有！好多冶户都因为补贴的事被抓了！衙门里关不下，还把人关到大牢外面的棚子里，里头又潮又挤，好多人都生病了……”

　　洛长离沉默片刻，抬手拍了拍他的肩，语气郑重。

　　“你放心。救父老乡亲，是我们该做的事。但这事不能急，得慢慢谋划。我们若贸然行动，只会打草惊蛇，不仅救不出人，反而可能把自己也搭进去。”

　　他心里已在暗算。

　　月中道的冶户世代以冶铁为生，经验最是老练。若真能将这些人救出来，和他们打好关系，日后攻取灵陵县，开采附近的富铁矿时，便有了最合适的人手。到时炼精铁、造军械，都会事半功倍。

　　“今日喜得诸位有志之士加入，是件大喜事，理当好好庆贺一番。”

　　洛长离直起身，转向方勇。

　　“方勇，去库房拿几坛酒来。我记得库房里还剩几坛犒军的好酒，正好拿来招待新人。”

　　方勇脸上的笑瞬间僵住了，眼神猛地一变，手也下意识指向洛长离身后，却一个字都不敢说。

　　洛长离心里咯噔一下。

　　一种极不祥的预感浮了上来。

　　他极不情愿地回头。

　　祁苓冬不知何时已经站在了他身后。

　　她今日穿一袭橘色长裙，腰间束着鹅黄色玉带，将腰肢勾得纤细玲珑。手里持一把檀香木折扇，轻轻遮住半边玉面，只露出一双含情脉脉的媚眼，眼波流转间，风情万种。

　　她莲步轻移，慢慢走到洛长离身边，声音娇柔，却偏偏带着几分不动声色的调侃。

　　“我们的洛大统领可真是慷慨啊。不仅从库房调了白米猪肉招待外人，还想动犒军好酒欢迎新人，这般体恤下属，真是叫我佩服。”

　　她微微嘟起唇，装出一点委屈。

　　“只是我日夜为神射营的辎重粮草、账目人员操劳，忙得脚不沾地，如此大事，洛统领居然连知会都不知会我一声，真是叫人心寒呢。”

　　祁苓冬是神射营里唯一可以不全程穿军装的人，也是神射营的副统领。

　　在她打理下，辎重补给、粮草储备、账目核算、人员调配都井井有条，从没出过差错。她虽生得明艳娇柔，一副弱不禁风的模样，可神射营上下没有一个不服她的。

　　除了阿瑶。

　　阿瑶最看不惯她总往洛长离身边凑，也最看不惯她那副娇柔作态。

　　“祁苓冬，你别太过分了！”

　　阿瑶立刻一步上前，将洛长离挡在身后，眼神警惕地盯着她。

　　“洛统领是神射营统领，调几坛酒庆贺怎么了？用得着你在这儿指手画脚吗？”

　　祁苓冬的目光却越过她，直接落在洛长离身上，嘴角勾着一点浅浅笑意。

　　“韧之，你可知道，神射营定制一百二十八人。你现在要把常林和铁牛塞进来，我已经很难办了。剩下那七个人，还得我去和别的营统领协调，重新安排去处。”

　　她扇子一合，轻轻点了点自己的掌心。

　　“你倒轻松，一句话的事，烂摊子却要我来收。你可真会给我添麻烦。”

　　洛长离无奈一笑，语气也软下来几分。

　　“苓冬，这次是我考虑不周，你就通融一下吧。日后我一定补偿你。”

　　“补偿我？”

　　祁苓冬眼睛一亮，像是忽然来了兴致，立刻收了扇子，往前一步，亲昵地挽住他的胳膊，声音一下子娇得能掐出水来。

　　“那你陪我一整天，怎么样？”

　　她这一抱，四周神射营的将士们全都惊了一下。

　　众人纷纷背过身去，假装看风景，可肩膀却都在微微发抖，明显是在憋笑。

　　阿瑶更是气得脸色发青，一把抓住祁苓冬的手腕，硬生生将她扯开。

　　“你无耻！放开洛统领！”

　　祁苓冬吃了点力，却也不恼，反而笑了。

　　她抽回手，手里的折扇轻轻一转，对着阿瑶小腹一点。

　　阿瑶只觉小腹一麻，一股怪力猛地撞来，身子不受控制往后退了两步，差点摔倒。

　　“你敢动手！”

　　阿瑶稳住身形，怒喝一声，挥拳便朝祁苓冬冲去。

　　她拳头带风，力道十足，直奔面门。

　　祁苓冬却不慌不忙，折扇一横，身形轻轻一偏，恰好避过那一拳。她的动作看起来轻柔，可每一次落位都极准，总能在关键处将阿瑶的攻势挡下。

　　阿瑶接连挥出几记重拳，都被她用折扇轻轻隔开，连她的衣角都没碰到。

　　忽然，祁苓冬手中折扇一旋，扇尖如针，连点阿瑶右臂数下。

　　阿瑶只觉手臂一麻，力道瞬间卸了大半，身形也跟着顿了一顿。

　　祁苓冬趁势欺近，折扇顺势刺出，直指阿瑶胸口，快得又准又狠。

　　“苓冬，点到为止。”

　　洛长离眼疾手快，伸手捏住了她的折扇，轻轻一用力，便将扇子从她手中夺了过来，随即无奈地摇头。

　　祁苓冬眼底闪过一丝狡黠，忽然身子一倾，软软朝他怀里倒去，声音也立刻虚了下来。

　　“韧之，我刚才用力过猛，力竭了。你背我回去吧。”

　　“哦？是吗？”

　　洛长离早把她那点小把戏看穿了，手一松，身形轻轻一退。

　　祁苓冬扑了个空，差点摔倒，幸好反应快，立刻稳住了身形。

　　一旁方勇和王辰再也忍不住，偷偷笑出了声。祁苓冬斜眼一扫，两人立刻闭嘴，装得一本正经。

　　“无趣。”

　　她撇了撇嘴，重新展开折扇，慢慢扇着风，语气里带着一点拿她没办法的无奈。

　　“洛大统领都开口了，我岂敢不从？不就是安排几个人吗，包在我身上。”

　　说罢，她转过身，朝常林等人露出一个温和的笑。

　　“欢迎你们加入归月军。稍后你们跟我来，我会替你们安排住处、发放衣物和口粮。”

　　常林和铁牛一听，忙不迭跪下，大声道：“多谢嫂子！”

　　洛长离差点一口气呛住，神情瞬间僵在脸上。

　　神射营众人先是一怔，旋即再也忍不住，哈哈大笑起来。

　　祁苓冬难得没反驳，反倒笑得更欢了些，转头对方勇道：“方勇，去库房把那几坛犒军好酒拿来，今日好好庆贺一番，欢迎新人加入！”

　　“是！”

　　方勇立刻领命，转身就跑。

　　只有阿瑶急得直跳脚，赶紧解释：“你们别误会！她是神射营的副统领，洛统领还没成亲呢！”

　　祁苓冬是祁家继祁文君之后，又一位武艺高强的女子。

　　她自幼随族中长辈习武，天赋极高，只是平日里总把自己打扮得娇柔漂亮，外人很难把她和“高手”两个字联系在一起。

　　她加入归月军的目的，从来不遮掩。

　　一是为了洛长离，二是为了自己那点不肯熄的野心。

　　她不愿像寻常女子那样困死在深闺里，耗尽年华，她也想在这乱世里，真正闯出一番属于自己的名声与事业。

　　祁苓冬带着常林等人去安置住处后，神射营驻地的喧闹才渐渐平息下来。

　　洛长离站在营房门口，望着远处天色，眉头微微蹙起。

　　常林说的那些话，一句句都还在耳边回响。

　　运河失事，盐铁失窃，官府敷衍，百姓被逼得流离失所……

　　这绝不是一句“闹鬼”就能揭过去的事。

　　他的脑中已经开始飞快盘算下一步该怎么走。

　　月中道怕是要亲自去一趟了。