《绣雨遮身》灯下抄书

2、一桩死账（一）

　　自那日在巷口"撞"上赵致后，沈春娘便日日去市井打转。她挎着竹篮，嘴里说是买丝线、扯花布，眼角却总往茶铺门口瞟——那里聚着三教九流，消息比雨后的春笋冒得还快。

　　沈春娘所在的“锦芳绣坊”就在盐号东街。坊里七八个绣娘，平日接些嫁妆绣被、百子帐、荷包帕子维生，规模不大，但胜在手艺精细。她年纪轻，绣工还没那么精进，平时多是做做采买，跑腿的活计。好在她也是个心思活络的，本就不喜欢拘在纺机前熬眼睛，倒是落得个自在。

　　巷口的茶铺烟气缭绕，木头桌面被岁月磨得锃亮，几个小伙计围着一壶热茶，嘴里正嘀嘀咕咕地说着闲话。

　　“你们听说没？”绸缎庄的掌柜家的伙计嘬着茶沫，压低了嗓子，“那赵家那穷小子，前两日居然在镇衙门口跟郑家的账房吵起来了。”

　　“赵致？”另一个瓷器行的小管事挑眉，“他还有脸出来见人？祖屋都快让人端了。”

　　“偏他还敢硬气。”小伙计压了压嗓子，“账房说要收他祖屋，他愣是当街翻出《大律》，一条条地念，说私收民产，违法律条，旁人都听傻了。”

　　春娘手里一顿，那团绣线差点滚出篮子。

　　“他倒是有几分胆气。”瓷器家的伙计笑了，“不过也是螳臂当车。郑家动动手指，他那点底子怕是连根拔了。”

　　“嘿，他要真惹急了郑老爷，看他往哪躲。”

　　“我看他就是书呆子。”旁边胭脂铺的小伙计撇嘴，“连束脩都交不起，还顶账房？再会背书也没银子好使。”

　　他话音一落，“啐”地一口唾沫，正落在春娘裙边。

　　“哎呀！”春娘往旁一闪，低头一看，布裙上沾了星点水渍。她没说话，抬手就把竹篮往胭脂铺伙计胸口一拍。

　　“你家掌柜给你几文工钱让你乱吐口水的？”

　　伙计猝不及防，被撞得后退一步。

　　“嘴巴没长毛？也不看看旁边谁在。”春娘语气不高，眼睛却亮得像针尖。

　　伙计看春娘那横眉冷对的妩媚模样，脸一红，嘴巴张了张，愣是没敢回嘴。

　　茶铺一阵短暂安静，接着是几声憋笑。春娘倒是说完不等人回应，提篮就走，背影利落得很，身上的桂花头香却烟烟袅在巷口未散。

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　　春娘刚挑线回来，一脚踏进坊里，正好听见账娘在屋里同刘掌柜低声说话：

　　“那封信，真要送去？”

　　“送。”刘掌柜的眼神冷硬，“再拖下去，这钱一文也别想要回来。”

　　“可……叶记现在是郑家罩着的。”账娘迟疑，“听说那赵家书生顶撞账房的事了吗？郑老爷那边正在收人头，咱这么做，会不会——”

　　“咱不是告郑家，是讨账。”掌柜的摆了摆手，“怕个甚。”

　　申阳镇的叶记盐号开在巷子拐角，是当地数得上的老字号，专营江南粗盐。门面不大，背后靠着郑家商行，银子虽是叶家的账，实则早归了郑家掌眼。郑家是什么人？镇上的盐、布、纸、茶……几乎都捏在他一只手里。叶记只是个牌子，后头翻起脸来，就是自找麻烦。

　　锦芳绣坊与叶记的交道始于三年前，那时郑老爷刚将叶记收归账下，老叶掌柜托人来坊里定了一批“八仙彩绣团扇”与“腊雪双鹤帕”，说是给郑老爷送去嘉兴的官太太处结交用的。

　　帕子做得极精，连春娘那双最挑剔的眼也挑不出错来。可谁知货一交清，银子却迟迟未见下文。

　　“老叶掌柜那边……说郑老爷没点头，钱不敢随便动。”账娘眉头皱了三年，帐册上一笔“叶记欠银三两”像钉子一样钉在绣坊心头。

　　刘掌柜的原也不敢多催，只是逢年过节前后去送个问候和口信，话里藏话地试探催促，总之仍不得回音。郑家是本镇半个天，树大招风的事没人愿干。当年老叶掌柜还在时，倒还能说上几句话，如今郑家把持了叶记，连个说理的地方都没有。掌柜的每每想起这事，只能无奈叹气。

　　这几年银价和布料都涨了不少，绣娘们的工钱却没见增，干一天活还不够买几斤米。那笔欠账原本也就三两银子，搁在以前还不算太显眼，如今却成了绣坊的一块心病。每回算账，那一笔都像根刺，扎在掌柜的心口上。

　　“再不讨，这账怕是真的要烂了。”刘掌柜站在账房里，望着那本老账册，脸色沉得像炭灰。

　　账娘低声劝道：“不如再缓缓？郑家那边……”

　　“缓什么？”刘掌柜打断她，语气比平时硬了几分，“都三年了，还能再缓几年？明日一早你把这信送过去，亲自交到叶记门口。要是再拖，怕这帮人真当咱们这三两银子是给他们垫茶水的。”

　　他说着，取出已经请人写好的催债信，按上戳，封了信封。

　　春娘偷摸在窗口躲着听完，没吭声，倒转身去了灶房，烧了壶水，脑子飞快转了几圈。

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　　第二日清晨，绣坊还没开门，她早早进了账房，声称是来查前日绣料出入明细。

　　刘掌柜一早不在，账娘正把头埋在帐册里揉太阳穴，见她进来也懒得理，只摆手道：“桌上自己翻。”

　　春娘嘴角一抿，从桌上捡起一本旧账做样子翻了几页，余光却已锁定那封信——封好的，压在角落一方石镇下。

　　她拎起水壶，假作给账娘添茶，走得近了，一甩袖子，袖口下藏着的一块浸了盐水和明矾的绢布轻轻一贴，刚好压在信封底端。

　　她动作很快，账娘低头抄写时，她已转身去给自己倒茶。

　　“天还是这么潮。”她慢悠悠说，“这几日纸张都软塌塌的，一碰就粘。”

　　“是啊。”账娘头也没抬，对这句闲话不以为意。
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　　刘掌柜直到傍晚才回来，吩咐小厮取那封信准备封蜡，却见信封边沿一大片墨迹晕开了。

　　“怎么回事？”他皱起眉。

　　账娘愣住：“早上还好的。”

　　刘掌柜拆开一看，里头大半内容模糊不清，有一段简直像被水泡过。最后几行字完全看不见。

　　他当即黑了脸，把账娘骂了个狗血淋头。

　　春娘路过，抱着刚晾干的绣布，仿佛无意般探头：“哎呀，信也湿啦？这几天连风都带着水气，不是我说，还是要趁干的早些封好才行。”

　　刘掌柜气得摔笔：“重写也来不及寄了。” 刘掌柜虽然粗通文墨，但是字写得始终不得要领，更别说需要反复斟酌下笔的催债信了。

　　他招手一挥，唤春娘来： “哎，你过来。”

　　春娘脚步顿住，侧身回望，笑盈盈地进屋：“掌柜的叫我？”

　　刘掌柜揉着额角，眼皮搭着，看她一眼：“你识几个字吧？”

　　“凑合。”春娘答得利落，“写帐、认货、读个绣样说明，还能应付。写字可真是折煞我了。”

　　刘掌柜嗤笑一声：“谁让你写了？你那手爬虫似的字，给叶记看了还以为咱绣坊是做鞋底的。”

　　春娘也不恼，笑着把绣布放到窗边晾杆上：“那掌柜的这是……”

　　“你不是嘴灵？”刘掌柜揉着太阳穴，扔了几个铜板给她，语气烦躁，“去找个识文断字的，把信给我写好。”

　　春娘眉毛一挑：“要写得好，写得理直气和，又不惹事，还得是个不怕郑家的人。那可不好找。”

　　刘掌柜抬头思索，看她，“找那个在文渊阁挂了名字的赵致。听说那书生字写得好，还敢跟郑家账房顶嘴，咱这点事，他该不至于推。”

　　春娘轻轻“哦”了一声。

　　刘掌柜一拍桌子，“你去，告诉他写得得体些，——该署咱绣坊的名，钱是咱要的；可话不能冲，别真给我把叶家惹毛了。”

　　“晓得。”春娘点头，“写得不冷不热，话到嘴边收三分，这门我比谁都会。”

　　“写好了直接送去叶记，别托人。”刘掌柜叮嘱，“拿去交给他们门口的小厮，穿青布短褂的那小子，叫四宝。之前来送盐单子，认得人，也好说话。”

　　春娘挑了下眉，抱起竹篮：“明白。银子是咱的命，我自然会当回事。”

　　她一步三风地出门去了，脚步轻快。