18、太平客栈 ...
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九焰上了官道的大路，抬头辨了辨日头，遂往南边方向驰去。他心中有个计较。他家里在北边，这回要去的邺城却在南面，那么哥哥自然是往南面走的，昨日里和哥哥失散，现下哥哥一定跑在头里，往南赶准没错儿，哥哥肯定会在前面等他的。
这九焰便骑马一路南行，直跑了有一个时辰，远远瞧见一座城池，已然到了溯郡。这溯郡，地处北方州府往返京都的必经要道上，也是交通商业重镇。只见城门口人来车往的好不热闹。城门把守的兵士见九焰小小孩童独自一个儿虽然怪异，但瞧他脸容精致、衣饰华美、马匹神俊，也无人敢上前拦阻。九焰驱马进了城。
他只顺着车水马龙的人流赶，哪里路宽人多往哪里，慢慢骑到一处大市集。他两旁张望了半天，没看见自己要找的地方，便寻了旁边一个卖糕饼的摊子停下来，只因这摊主是一个40多岁的中年妇人。他在马背上弯下身子，摆出家里人曾认可的一副最最可爱的笑脸，问道：“这位婶婶，您好。您可知道『太平道』在哪里么？”。
俗话说不打笑脸人，又何况是这样一张脸容？这位大婶也是脸现灿容的表情跟他说：“小少爷，太平客栈就在前面，穿过两条横街，再到前边一个路口朝右一拐就是了。他家门面很大，能看见好大的招牌和旗杆儿，到了那边一准儿就找着啦。你…你要不要吃块糕饼啊？”九焰笑道：“我还不饿就不吃了，谢谢您指路。” 说罢便往前寻去。拐过路口，果然看见很大一排店，招风旗迎风展开『太平道』三个大字，也俗称太平客栈。
各位看官一定奇怪了，怎么九焰偏要寻到这里呢？
原来这家『太平道』不止是一家普通客栈，它是一家貌似现代连锁经营的店铺，分号遍布各地。举凡是重要的城、郡、州、府内都有一家分栈，但一律用『太平道』的招牌。全国不下百家的规模，甚至在骁畴、灏渑、蓰叻等国，也有店面。既然有如此庞大的结构，便随之产生了许多与它相关的事务，譬如为客人传递信息，移送货物，代币流通等等。打个比方，您想出趟远门为了安全又不想带很多金银，您尽可以先存个数目到某家『太平道』分号，然后任您走到哪里吃住到哪里，只要有他家店面之处，甚至异地可以支取银两只要不是巨额就行。『太平道』的金主据说从不露面，只派了管事分管各处，另有特使稽查的。这些都是题外话啦。
这一趟九焰随着他哥哥出门，自然是务求吃住舒适安全喽。他三哥程琪南每一站都带他到这家店铺的分号投宿，他没事时还曾笑咪咪地缠着一名掌柜的，追问太平道是什么来由，他哄人的功力打小练就，那掌柜的为他讲得事无巨细，什么太平之道行太平喽，什么万里之内皆可传递喽……除了不能说的之外，九焰便记着哥哥定是投得这家店，即便是这家没有那么下一家也准是有的。
九焰行到了店门前的马道上，便在道旁专门为骑马客人设置的踏马凳下了马。这时，自然早有小马童旁边来等着伺候他的马匹，虽然也好奇他怎么一个小孩子家，但毕竟是大客栈里，南来北往的人见得多了，却也不多话。
九焰抱着小狐狸进了店堂，就有伙计笑脸来招呼他：“这位小哥，您是住店哪还是吃饭呢？”
“我要找人。”
小伙计暗自奇怪，“哎哟，那您想找什么人哪？” 旁边坐堂的二掌柜见了也上前来看着他。
“找我哥哥，他姓程。还有两个家将，一个小厮和一个丫鬟，我们还有两辆马车。前日里我们在蓬城也是住得太平道。昨日我们走散了，我想他们准是到了这里。你就帮我问问看。有是没有？”
伙计一听，便说：“小爷，我想应是没的。昨日里也是我在这迎门儿，若见着这么多人一起投宿我定然记得。” “要不您再别家找找看？不过这城里就只有我们一家是太平客栈。”
九焰想了一想，便说：“我记得，你们可是有代人传信儿的本事？不如这样，你们帮我传信到前面的太平道去，叫他们寻着我哥哥来接我。我只在你们这里等着，到时候他来了自然会付你们酬金。”
小伙计一楞，朝二掌柜的望去。二掌柜的说：“如果你哥哥也不在前面的太平道，那你可怎办？”
九焰笑着答道：“这次我本是跟着哥哥去姑父家里，只可惜我自己以前从没有去过。如果实在找不着我家哥哥，我自己的家里可还是记得的，就在平州，我爹爹是刺史。你们帮我传个信叫我爹来接总是成的。”
二掌柜的一听，忙叫伙计给他安了座沏好茶水摆了点心。又派了人骑马去下一站的太平道问讯。九焰却只管坐着一边吃茶，一边拗些点心喂给小狐狸吃着玩，。那狐狸也是个嘴馋的小东西。
二掌柜的因瞧着九焰伶俐，也是心中喜欢，反正无事便旁边陪他一起坐着说话。没一会儿，门口正进来一个垂头丧气的人，却不是六千又是哪个？他一眼看见九焰便冲了上来，抱着他大哭：“哎呀小祖宗，你跑去哪里啦，直把我们都快急死了。” 呜啊呜啊的哭个没完。
原来这程六千也才十四岁，原是从小就被人贩子拐去又给转卖到程府做小厮的。自从小少爷九焰长大了点，乳母丫头们不方便总是跟着的时候，便给派了过去，专门伺候少爷骑马逛街读书之类。他从小失了亲人，九焰为人性子宽厚待他极好，有什么好吃好玩的都少不了他，两个人私底下也就是弟兄一般。忽然间九焰却不见了，他也跟三少是一样急的。这不一大早就出去满城里寻人，找到现在因为惦记着想回来看看三少爷有没有找到他。谁知一进门就见到九焰，登时激动起来。
九焰忙安慰六千：“好小六，你千万莫哭了。你看我不是好好的么？” “我三哥在哪里呢？”
六千忙抬头，一边擦眼泪一边问道：“你不是跟三少爷一起回来的吗？”
“我是自个儿来的，还没见着三哥。”
“那三少爷现在一定还在找您呢！” “这会子大概还在你昨天走失的那个山坳子附近。”
“啊！那……那你快点骑马去找我哥哥，跟他说我已经到客栈了。我只管在这里等着他，便是无论怎样也不会乱跑的了。”
六千一听，立即出去在马房找到马匹，骑马去找程琪南了。
前前后后之来龙去脉便是如此。
作者有话说
第18章 太平客栈
