8、灵虎报恩（二） ...
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次日，苏棠手持扫帚，正俯身清扫院中落叶，忽见院门外有个陌生男子鬼祟徘徊，不时探头张望，于是直起身子，轻咳一声道：“你找谁？”
男子见问，忙拱手作揖：“在下途经此处，口干舌燥，想向姑娘讨碗水喝，多有打扰，还望姑娘见谅。”
苏棠见他仪容俊秀，举止斯文，不似那心怀不轨之人，便搁下扫帚，回屋端了碗水给他。
男子接过水碗，道谢后一饮而尽，用袖子擦了擦嘴角，捧着水碗再次谢道：“多谢姑娘赐水。”
苏棠道：“一碗水而已，不必言谢。”
正巧此时苏老太太从屋里出来，见院门外站着个陌生男子，走上前来问道：“棠丫头，你在和谁说话呢？”
苏棠答：“是个讨水喝的过路人。”
苏老太太见他生得面如傅粉，唇若涂脂，俊俏可喜，便问：“你是何方人氏？
男子顿了顿，恭敬答道：“回婆婆的话，小可乃衢州府龙游县人。”
苏老太太又问：“可是来此投亲的？”
男子摇头，支支吾吾道：“是……是逃难至此。”
苏棠惊讶道：“闹饥荒了？”
男子还未开口，肚子却先“咕噜咕噜”作响起来。他下意识按住腹部，面露窘色：“让婆婆和姑娘见笑了。”
苏老太太笑着说道：“小郎君还没用饭吧？”
男子低声道：“不瞒婆婆，我已有两日未曾进过一粒米了。”
苏棠秉性善良，见他如此，接过空碗道：“家中还有些残羹剩饭，你若不嫌，便进来用些吧。”
男子面露喜色，连声道：“不嫌不嫌，姑娘赐饭已是恩德，焉敢挑三嫌四。”
苏棠引他至院中石桌旁：“你且稍坐，我去盛饭。”
男子向前深深作揖：“有劳姑娘了。”
趁苏棠去屋内盛饭之际，苏老太太拉着男子坐下，细细打量一番后，问他姓名年岁。
男子一一作答：“姓朱名玉，年方十八。”
苏老太太笑意深深：“比我家棠丫头还小两岁，家中可还有些什么人？”
朱玉摇了摇头，神色黯然。
苏老太太又问：“定亲了吗？”
朱玉道：“还未。”
这时，苏棠端着饭菜过来，微嗔道：“阿婆问他这些做什么，又不与我们相干。”说着将饭菜放在朱玉面前，“将就吃些吧，不够再添。”
朱玉感激不尽道：“够了够了，多谢姑娘盛情。” 话落，拿起筷子就开始狼吞虎咽起来。
满满一碗饭，不一会儿功夫就被他吃了个底朝天。
苏棠怕他吃太急噎着，又去倒了碗水给他。
待他吃饱喝足后，苏老太太叹道：“看来真是闹饥荒了。”
朱玉却道：“非也，小可逃难至此，并非因为饥荒，而是……而是……”他神色复杂，欲言又止。
苏老太太与苏棠齐声问道：“是什么？”
朱玉犹豫再三，最终还是将自己的遭遇说出了口：“我本寒门出身，因爹娘去世时年纪尚小，无力偿还债务，迫不得已只能以身抵债，沦作贱役。待年岁稍长，主人见我有几分容貌，生出邪念，竟欲……”说到此处，他声音微微哽咽，“竟欲逼我委身，我不肯，他便命人将我捆了鞭笞，关进柴房，断水断食，想以此逼我就范。”说着挽起衣袖，露出一双布满伤痕的手臂。
苏棠毕竟是女儿家，见此情形，忙侧过脸看向别处。
苏老太太看着他臂上触目惊心的伤痕，不觉两泪交流，一边替他放下衣袖，一边唾骂道：“满脑子腌臜污秽的畜生，下手也忒狠了些。”
苏棠亦跟着落泪，问道：“那后来呢，你是如何从那淫贼手中逃出的？”
朱玉道：“幸而主母心善，不忍看我受辱，趁主人外出时，悄悄将我放出，还备了干粮和盘缠，叫我快些逃走，以后莫要再回本县来。”
听到此处，祖孙俩双双松了口气。
朱玉继续说道：“岂料，刚逃出城，包袱就被一伙歹人给抢去了。”
苏老太太心直口快道：“你这孩子，怎地恁般倒霉。”
苏棠忙低声提醒：“阿婆。”
朱玉讪然一笑：“无妨，婆婆说的也没错，在下确实有些时运不济。”
苏老太太心疼道：“可怜见的，那你这一路是怎么过来的？”
朱玉缓缓说道：“一路行来，渴了饮些雨水，饿了摘些野果充饥，累了就在树荫下歇脚。行到此处，实在饿得走不动了，这才厚颜来向婆婆和姑娘讨些吃食。”
苏老太太听罢，心中恻然，温声问道：“那你今后作何打算？”
朱玉茫然望向前方，喃喃道：“我今孤身一人，无家无室，无以为生，实不知该往哪里去才好。”
苏老太太见他着实可怜，本想留他吃过晚饭再走，不想苏棠却先一步开口，下了逐客令：“天色将晚，不便留客，朱郎君还是尽早离去为好。”
朱玉缓缓起身，酝酿片刻，艰难启齿道：“在下初来此地，身无分文，人生地疏，不知姑娘可否暂且……”
“不可！”未及说完，便被苏棠断然拒绝，“朱郎君还是请吧，恕不远送。”
朱玉见她不肯收留自己，眼圈儿一红，讪讪离去。
翌日清晨，苏棠背着竹篓出门，远远瞧见朱玉蜷在柿子树下睡着，便朝他走了过去。
朱玉闻声惊醒，抬头见是她，忙起身整理衣襟，含笑问道：“天色尚早，姐姐这是要去哪里？”
苏棠道：“上山采药。”
朱玉道：“反正我也无处可去，不如陪姐姐一起吧。”说着就要去取她肩上的竹篓来背。
苏棠侧身避开，冷声道：“不必了，你还是尽快离去吧，莫要在此逗留了。”
朱玉垂下眼眸，沉默片刻后，竟扑通一声跪倒在地。
苏棠吓得后退两步，惊慌问道：“你这是要作甚？”
朱玉仰面望着她，一副楚楚可怜之状：“如今已是深秋，寒意渐浓，我若再寻不到一方栖身之处，只怕是要冻饿而亡。我知姐姐心善，必不忍见我如此凄惨。还望姐姐发发慈悲，容我暂住些时日，待熬过寒冬，我即刻离去，绝不纠缠。”
苏棠轻叹一声，语气稍缓道：“非我不愿留你，而是家中只有我与祖母二人，留外姓男子同住，终是诸多不便。况家中贫寒，靠着每日入山采药换钱，方能勉强糊口，实无余粮供养他人，朱郎君还是另寻去处罢。”
本以为言尽于此，他当知难而退，岂料他仍不死心，苦苦哀求：“常言：男儿膝下有黄金。若非走投无路，我又何至于如此卑微相求。”说着，膝行两步向前，轻扯她衣袖，“姐姐若心存顾虑，只容我宿在院中即可。至于饭食，每日些许残羹冷炙便足矣。姐姐放心，我断不会做那白食之徒，往后无论脏活累活，皆可交由我来做。求姐姐……求姐姐垂怜，容我留下罢。”
见他这般凄楚可怜之态，苏棠心中不禁泛起一丝动摇，可他毕竟是个男子，若真留于家中，定会招来无数闲言碎语。
正当踌躇未决之际，苏老太太不知何时走了过来，看着地上衣衫单薄的朱玉，于心不忍道：“常言道：‘物离乡贵，人离乡贱。’朱小郎君为保清白，被迫离乡背井、漂泊流浪，当真是可怜得很。依祖母之见，不如将他留下，权当是积德行善了。”
苏棠迟疑道：“可他终究是外男，若被邻里瞧见，恐遭非议。”
苏老太太轻抚孙女手背，慢声细语道：“棠丫头，人活一世，只问己心，何须在意他人目光？再者说，有他在，好歹能替你分担些粗重活计，你也不必似从前那般劳累，他也不用再继续挨冻受饿、四处漂泊，岂不两全其美？”她顿一顿，掉过脸来又朱玉，“朱小郎君，你以为如何？”
那朱玉也是个极有眼力见的，听她这般说，点头如鸡啄米：“那是自然，只要有我在，定不让姐姐再受半分辛劳。”
听得此言，苏老太太满意颔首，旋即看向苏棠：“不瞒你说，祖母自第一眼瞧见他，便觉投缘。这孩子言谈有礼，模样又俊俏，瞧着不像私家奴仆，倒像是书香门第出来的读书人，实属难得，就留下他吧。”
朱玉眸中泪光闪烁：“求你了，好姐姐。”
祖母既已开口，苏棠自难再拒，只得依允：“罢了，先留你些时日，且看你表现如何。”
朱玉见她松口，喜极而泣：“多谢婆婆，多谢姐姐，得遇二位，实乃玉郎三生之幸。”
苏老太太亦是高兴不已，笑着说道：“傻孩子，地上寒凉，还不快些起来。你且谨记，往后好好听你棠姐姐的话，万不可惹她生气。”
朱玉乖巧应道：“婆婆放心，从今时起，我定对姐姐唯命是从，姐姐让往东，我绝不往西；姐姐让打狗，我绝不撵鸡。”
此语一出，直逗得苏老太太笑不可仰。
而苏棠神色淡然道：“既如此，那便先在这柿子树下暂住半月吧，正好让我瞧瞧你的诚意。”
听见这话，朱玉顿时傻了眼，立在原地不知所措。
见他这副模样，苏棠忍俊不禁道：“不过是玩笑话，瞧把你吓得。”
朱玉咧嘴一笑，不好意思地挠了挠头。
苏老太太在旁瞧着，眼中满是欣慰之色。
她之所以想留朱玉，并非仅因怜其身世凄苦，实是见他生得斯文俊俏，身段又好，便萌生了招他为孙女婿的念头。
至于苏棠为何只招婿不外嫁，还得从三年前说起。
彼时苏棠不过才十七岁，就已出落得亭亭玉立，聪慧能干且又孝顺知礼，名声渐传，登门说亲的媒婆几乎踏破苏家门槛。
她却因不愿抛下祖母独自嫁人，便立誓只招婿不外嫁。
邻里闻知此事，都来劝她三思，说以苏家这般境况，想招婿怕是难如登天，还不如趁年轻寻个好人家，图个后半世受用。
怎奈苏棠心意已决，任谁劝说都不为所动。
可苏家贫寒若此，又怎会有男子愿上门为婿？以致苏棠年过二十，婚事仍旧毫无着落。
苏老太太满心自责，总怨自己拖累了孙女，更是忧心离世后，留她一人孤苦伶仃。
现今突然来了个朱玉，虽年纪略轻，却容貌俊秀，性情温顺，又孑然一身，实乃赘婿的不二人选。
且说苏棠同意朱玉留下后，便将原先堆放杂物的偏房收拾了与他居住。虽简陋了些，可好歹有了栖身之所，不必再像从前那般风餐露宿。
那朱玉倒也伶俐乖觉，自住进苏家，每日黎明即起，洒扫庭除，劈柴担水，洗碗刷锅。但凡会做的，就抢着去做，不会做的，便学着去做。
不仅如此，还把苏老太太照顾得无微不至，侍汤奉药，揉肩捶背，一日不落，深得苏老太太欢心，就连苏棠也逐渐被他的真诚打动，不再像起初那般淡漠相待。
一日间，朱玉在院中晾晒衣物，苏棠从旁经过，隐约听见他在哼小曲儿，便止步问道：“你会唱曲儿？”
朱玉见问，神色有些不自然道：“胡唱着玩的。”
苏棠点点头，未作多想，看到他昨晚烧柴时不慎烫伤的手腕，又问：“还疼吗？”
朱玉借机挨近她身侧，语调温软道：“不疼，多谢姐姐关心。”
苏棠道：“不过是随口一问罢了，何来关心一说，朱郎君莫要误会了。”
朱玉会心一笑：“姐姐说什么便是什么。”
苏棠斜睨他一眼：“油嘴滑舌。”说完便径直走开了。
朱玉望着她的背影，乖顺道：“姐姐教训得极是。”
二人正值青春韶华，朝夕相处间，一个喜他温柔体贴，一个爱她兰姿蕙质，彼此情愫暗生。
可即便如此，对于朱玉的过往来历，苏棠始终心存疑虑。
某日，趁祖母午睡之际，她将朱玉唤至院中，欲试他一试。
朱玉见她神色凝肃，紧张道：“姐姐如此神情，可是出了什么事？”
苏棠道：“不必紧张，唤你出来，只是想问几句话而已。”
朱玉赶忙道：“姐姐但问便是，我定知无不言，言无不尽。”
苏棠轻扫他一眼，直截了当地问道：“我且问你，你确为龙游县人氏？确无家室亲眷？确为避难离乡，而非……犯事潜逃？”她刻意加重了最后四个字
听完后，朱玉并未立时作答，而是含笑反问：“姐姐怎的忽然想起问这些？”
苏棠移至石桌旁坐下：“这不重要，你只需如实回答我问题便好。还有……” 她略一顿，正色道，“若此刻坦白，或许还能给你一次改过的机会；倘有半分欺瞒，他日被我察觉，轻则逐出门去，重则送官究办，绝不姑息，你可得思量清楚了。”
闻听此言，朱玉敛去笑意，肃然答道：“玉郎实为龙游县人氏，实无家室亲眷，实为避难至此，绝无半分欺瞒！”
苏棠听罢，仍有些不信：“当真？”
朱玉眼中登时泛起莹莹泪光：“姐姐若是还不信，大可现在就将我绑去送官。”
苏棠道：“那你可敢对天发誓？”
朱玉目光微闪，当即应道：“有何不敢！”言讫，扬起左手，三指并立指天，“我朱玉今日在此立誓，方才所言，句句属实，如有半点虚言，天……”
“好了。”苏棠出声打断，“不必再说了，我姑且信你。”
朱玉眼眶一红，落下泪来：“姐姐好狠的心，竟想逐我出门。”
苏棠最怕见他落泪，忙递上帕子，面有愧色道：“休怪我狠心，我也只是怕……”
朱玉拿着帕子一面拭泪，一面问道：“姐姐怕什么？”
苏棠转身背对他，微声道：“怕自己遇人不淑。”声音虽轻，却清清楚楚地落进了朱玉耳中。
他绕至苏棠身前，向她郑重保证道：“姐姐大可放心，朱玉绝非薄情寡义之辈。”
苏棠不语。
朱玉凝望着她，眸中情意翻涌，明言道：“实不相瞒，那日讨水初见，我便对姐姐一见倾心。”
闻其言，苏棠一怔，慌忙避开他炽热的目光，嗔道：“休、休要胡言乱语。”
朱玉嘴角微扬，牵起她的手，柔声细语道：“此心此情，天地可鉴。”
感受到手心里传来的温热，苏棠双颊绯红，心头小鹿儿撞个不住，下意识想抽回手，却反被他握得更紧。
朱玉轻轻一笑，将脸颊轻贴于她掌心，摩挲着低喃道：“只要能留在姐姐身边，无论付出何种代价，玉郎都在所不惜。只求姐姐……别赶玉郎走。”
“好~”苏棠无奈应允，“瞧你，像只猫儿一样。”
朱玉轻轻一笑，仰起脸问：“那姐姐喜欢什么样的猫儿？”
苏棠想了想，目色温柔道：“喜欢听话一些的。”
朱玉眉目间蕴着的笑意与欢喜更浓：“那玉郎此后便做只听话的猫。”末了又添上一句，“只听姐姐一人的话。”
此番交心后，苏棠对他彻底卸下心防。二人情谊日笃，愈发亲密无间。
不久，在苏老太太的见证下，二人顺利结为连理，婚后夫妻恩爱，如鱼似水，自不必言。
左邻右舍见苏家招得这般勤快俊俏的少年郎为婿，无不艳羡，都道苏棠好福气、好造化。
更可喜的是，成婚不过三月，苏棠便有了身孕，真可谓双喜临门。
然天可度，地可量，唯有人心不可防。但见丹诚赤如血，谁知伪言巧似簧。①
原以为是苦尽甘来，谁料竟是噩梦方启。
作者有话说
第8章 灵虎报恩（二）
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