《尘缘录》十里锦书

7、灵虎报恩（一）

　　俗语常言：滴水之恩，当以涌泉相报。人若蒙受他人恩惠，自当倾力相酬，此心至死不渝，毋庸赘言；世间生灵，亦明此义，深谙感恩之道。

　　古往今来，动物报恩之佳话，市井间常有所闻，诸如黄雀衔环酬恩主，蛇衔灵芝救樵夫，白鹤衔珠谢渔人，更有那鲤鱼化形助渔翁脱困。

　　今日得闲，有一桩灵虎报恩的奇事，欲说与诸位看官一听。

　　列位看官定然不信，旁的也就罢了，虎乃山中霸主，生性凶猛残暴、桀骜难驯，怎会行报恩之事？准是胡诌！

　　然天下之大，无奇不有，人分善恶，兽亦有灵愚之别。诸位稍安勿躁，内中缘由，且容在下慢慢道来。

　　话说金华府兰溪县同原村，有一人姓苏名棠，年方二十，乃家中独女。

　　苏女身世极为可怜，父母早丧，既无兄弟可依，亦无亲族可傍，家中仅余年迈体弱的祖母与之相依为命。

　　苏家家贫，本就无甚积蓄，六年前，为给病重的苏父治病，更是把那微薄的家底掏得一干二净。争奈钱财耗尽，还是未能救回苏父一条命来。

　　彼时苏老太太年事已高，病痛缠身，根本无力操持劳作，家中重担便落在了年幼的苏棠肩上。

　　每日天色微亮，她便独自踏着晨露入山，野菜野果草药，不拘何物，凡是能卖钱的，统统装进竹篓。

　　山中不时传来野兽嚎叫，苏棠生性胆大，自是不惧，只是收获寥寥时，心中难免有些失落沮丧。

　　下山后，再将所获之物拿到镇上换钱，以此艰难维持生计。

　　这些年来，生活虽清苦困窘，然祖孙二人安贫乐道，从未有过悲悲戚戚、怨天尤人之态。

　　一日晚间，乌云蔽月，茅舍四周万籁俱寂，唯有那斑驳残旧的门窗，偶被山风吹得嘎吱作响。

　　苏棠擦了擦湿手，来到灶口前，用火钳拨了拨灶膛里的灰，添了把干柴进去。火苗欢快地舔舐着锅底，映红了她疲惫的脸庞。

　　苏老太太躺在竹椅上，望着孙女忙碌的身影，满眼心疼，轻声唤道：“棠丫头，忙活一天了，你也累了，快坐下歇歇吧。” 话音还没落尽，便止不住地咳嗽起来。

　　“我不累。”苏棠捧着粗陶碗来到她跟前，蹲下身子道，“阿婆，先喝药。”

　　老人家缓缓支起身子，枯枝般的双手刚触碰到碗沿，就听得窗外传来一阵异响，像是有人在用指甲轻轻刮擦窗纸。

　　声音不大，却在寂静的夜里显得格外清晰，令人闻之毛骨悚然。

　　祖孙二人停下手中动作，双双将目光投向窗户。

　　然而，苏棠侧耳静听半晌，适才所闻声响并未再出现。她只道是自己听错了，对身旁一脸不安的祖母说道：“许是风吹的，阿婆不必害怕。”

　　待祖母喝了药上床安歇后，苏棠方得空坐下歇一口气。正托腮放空思绪之际，窗外那声响竟又再度传来。

　　这回她听得真真切切，那声音，绝非风声所能为。

　　“谁？”苏棠猛地站起身，双眼警惕地盯着窗户，压低声音问道，生怕惊醒刚睡下的祖母。

　　诡异的声音戛然而止，回应她的，只有风吹拂树叶的沙沙声。

　　一番思忖后，纵使内心满是惧意，她仍是强稳心神，弯腰抄起墙边镰刀，决意前去探明那窗外究竟是人是鬼。

　　若遇鬼魅作祟，便劝其离去；若逢歹人行凶，便以命相搏。

　　她紧握镰刀，蹑手蹑脚挪到窗边，深吸一口气，颤抖着手缓缓推开一条窗缝，借着朦胧的月光向外张望，却什么也没瞧见。

　　见四周静谧如常，并无人影鬼踪，苏棠不由长松一口气，自思道：“想是近日身疲体倦，眠浅少寐，故生幻听，看来得先休养两日再进山了。”

　　平复心绪后，放下镰刀，正欲伸手关窗时，一团黑影突然从窗缝中挤了进来。

　　定睛一看，乃是只毛茸茸的虎爪，上面还沾着许多暗红血渍。

　　苏棠吓得惊叫出声，那爪子闻声瞬间缩了回去。

　　苏老太太听到声音醒了过来，询问道：“棠丫头，怎么了？”

　　苏棠转过身，强装镇定道：“有只猫儿跳到窗上来了，我正要赶它走呢。”

　　苏老太太道：“许是猫儿饿极了来寻食，怪可怜的。”

　　“是啊。”苏棠嘴里应着，眼睛却死死地盯着窗户缝隙。因不想祖母瞧出端倪，便故意催促道，“时候不早了，阿婆还是快些睡吧。”

　　苏老太太“嗯”了一声，翻身朝床里侧继续睡了。

　　直到鼾声响起，苏棠才回过身去瞧窗外的动静。

　　不看还好，一看三魂七魄去了一半。只见那黄斑老虎趴在窗前，一双铜铃般大的虎眼正一动不动地盯着她看。

　　见此情形，苏棠倒吸一口凉气，暗暗叫道：“今夜吾命休矣。”却又不甘心就这么沦为虎食，于是双手合十，颤声向其求饶，“小女家穷，常忍饥挨饿，身上并无几两肉，且又整日与那草药为伍，浑身药味刺鼻难闻，实难以入口，恳请山君慈悲，饶小女一命吧。”

　　那大虎却眼神哀戚，微微抬起左前爪，不断地舔舐着掌心，并没有想要冲破窗户攻击她的意思。

　　看到大虎那痛苦的模样，苏棠心中泛起一丝怜悯，探出半个脑袋，有些忐忑地问道：“你是不是受伤了？”

　　话音方落，只见大虎从地上缓缓爬起，望着窗内的苏棠，喉间发出呜呜声，似有乞怜之意。

　　见它好像能听懂人活，苏棠又问：“你想让我帮你？”

　　大虎昂首凝视着她，眼神里满是期待与哀求。

　　苏棠却犹豫了，毕竟对方可不是那娇小温顺的猫猫狗狗，而是一只体型庞大，长着尖牙利爪，张嘴便能将她轻松吞入腹中的猛虎。

　　帮虎拔刺，这可不是儿戏。

　　那大虎像是察觉到她的顾虑，耷拉着脑袋，一瘸一拐失落地转身离去了。

　　苏棠终是不忍，对其说道：“我可以帮你。”

　　大虎闻声停住脚步，回头望了望她。

　　苏棠道：“但咱们得先说好了，你不能吃我。” 末了又加了一句，“也不能再到我家来。”

　　这虎也是个极通人性的，听完后竟冲她点了点头。

　　苏棠用叉竿撑开窗户，向其招了招手：“你过来吧。”

　　大虎步伐缓慢地踱至窗前，小心翼翼地将伤爪再度探入窗内。

　　苏棠取来蜡烛置于窗边桌上，强压着惧意，凑近虎爪仔细查看。只见虎掌肉垫上，竟嵌着一根尖锐皂角刺，周围鲜血不断渗出，光是瞧着便觉疼痛难忍，也难怪这傲立山林的霸主，会半夜闯入农家院落向人求救。

　　“你别动，我去找东西帮你拔出来。”苏棠轻声说道。

　　大虎闻言，伸着爪子乖乖等着，一动不动。

　　过不多时，苏棠拿着剪子抹布，还有从灶膛底下扒出来的半碗草木灰，回到了窗边。

　　担心大虎疼痛难耐时会失控伤人，动手前，苏棠对其再三叮咛：“你且忍着些，若疼了，不可用爪子拍我，更不可跳进屋内吃我。”

　　一切准备就绪，她先简单擦拭虎掌上的血污，随后持剪子小心翼翼地夹住皂角刺尾端。

　　这时，大虎的爪子微微颤抖了一下，吓得苏棠差点把剪子给扔了，赶忙安抚道：“长痛不如短痛，忍着些，很快就好。”说话间缓缓将刺拔了出来，丢在一旁，紧接着抓一把草木灰敷在伤口处止血。

　　整个拔刺过程中，大虎都十分配合，只是偶尔从喉间发出几声轻轻的呜咽。

　　等了片刻，见血已经完全止住，苏棠将虎爪往外推了推，说道：“好了，你走吧，别再来了。”

　　大虎收回爪子，正欲舔舐，苏棠忙制止道：“不许舔！”

　　大虎听话地放下爪子，用脑袋轻轻蹭了蹭窗沿后，转身离开了。临入山林前，又回头望了一眼茅舍。

　　窗外复归寂静，料想那虎已然离去，苏棠一直紧绷的神经这才慢慢放松下来。关好窗后，她捂着胸口倚墙而坐，满心皆是劫后余生的恍惚与庆幸。

　　那虎是个信守承诺的，此夜过后，果然再没出现过。

　　接下来的日子里，苏棠和往常一样，依然每日晨起入山。若无收获，便拾些干柴回家；若有所获，就赶早赴镇售卖。

　　卖得钱来，先为祖母抓药，若有余钱，就再置办些日用背回，日子平淡且充实。

　　这日早上，将祖母安顿好后，苏棠挎上竹篓便匆匆忙忙往外走。

　　推开院门时，忽见院外青石旁，横陈着两只已然气绝的野鸡。举目四望，又无一人，苏棠心中好生疑惑。

　　算来已有半载不知肉味，当下瞧见这两只肥美的野鸡，叫她不禁咽了咽唾沫。

　　若换作旁人，早趁四下无人拢入袖中，她却是个心上有秤的，看着野鸡想道：“定是猎户匆忙间不慎遗落于此，他若发觉猎物丢失，必会沿路寻来。” 遂捡起野鸡置于青石上，转身想山中走去。

　　谁知今日起身迟了些，山中转了半日，只得些野果与枯柴。

　　怅然而归时，竟发现那两只野鸡仍卧于青石之上。

　　见野鸡无人来领，苏棠内心不免有些动摇，暗暗思忖：“莫非是别人丢弃的？如若不然，怎会至今无人来寻？既是旁人不要的，我捡回去炖了给阿婆补身子，也算物尽其用，不枉这野鸡一番性命。”

　　刚拎起野鸡，又转一念：“倘若真是他人不慎遗落，只是一时有事绊住了脚，才未及时来寻。因贪一时口腹之欲，而坏了他人生计，岂不有损我阴骘？”这般想着，忙又放下。

　　才放下，心中却又泛起另一番念头：“若是失主嫌往返费力，索性弃之，最后被野狸叼去或旁人拾走，岂不可惜？” 于是再度伸手拾起。

　　正欲离去，却又摇头自语：“我怎可起这贪念之心？古人云：瓜田不纳履，李下不整冠。若叫人知晓我贪占他人之物，颜面何存？”想到此，顿时面颊发热。

　　当真是 ：取之恐失德，弃之又难舍，左右两难。

　　踌躇再三，终是放下贪念，轻叹一声，将那野鸡放回青石上，转身推门入院去了。

　　为着第二日能早些入山，晚饭过后，苏棠草草收拾一番，早早地钻进了被窝里。

　　正要朦胧入睡，外面徒然传来一声巨响，似有重物坠地，惊得她猛然坐起，睡意瞬间消散无踪。

　　苏老太太亦被惊醒，见孙女从床上坐起，刚想开口询问，只听外面又传来两声闷响。

　　苏棠忙披衣起身，趋至窗前察看，借着些微月色，隐隐瞧见院子当中黑黢黢一团，不知是何物。

　　见那物岿然不动，苏棠满心狐疑，心想莫不是天降奇石？

　　本想出去探个究竟，又恐是豺狼虎豹之流，遂强压住心头好奇，决定等天亮后再去细瞧。

　　回到床上安抚好祖母后，躺下继续睡了。

　　翌日，天刚蒙蒙亮，苏棠就已醒来，心中记挂昨夜院中之物，也顾不得整衣梳洗，只将外衫一裹，便匆匆推门往院中去了。

　　来到院里一看，竟是头已断气的大野猪，看样子足有两三百斤之重，獠牙外露，四蹄僵直如铁。

　　原来不是天降奇石，而是天降大野猪。

　　更为蹊跷的是，野猪身旁还躺着两只野鸡，仔细一看，竟是昨日于院门外所见的那两只。

　　苏棠望着地上的野猪野鸡，心中诧异不已：“真是奇哉怪也，这数百斤的凶兽，怎生倒毙在我家院中？还有那野鸡，又是如何从外面进到院子里头的？”左思右想，终是不得其解。

　　正疑惑间，忽闻身后祖母急呼：“棠丫头，棠丫头，速速回屋来，切莫靠近！此物野性未驯，凶悍异常，仔细伤了性命！”

　　原来，苏老太太醒转不见孙女，于是出屋寻看。不料刚一出来，便见院中躺着一只大野猪，心中着实惊骇不已，唯恐这畜生会伤了自家孙女。

　　闻声，苏棠忙回身宽慰祖母：“阿婆莫慌，此畜已死，伤不了人。”

　　听说是死的，苏老太太捂着胸口长舒一口气，拄着杖颤巍巍道：“阿弥陀佛！我还当是活的，险些唬得失了魂魄。”及至野猪跟前，眯眼端详半晌，问苏棠，“这些野物从何而来？”

　　苏棠一时兴起，故意逗她道：“孙女昨夜进山猎的，想着给阿婆补补身子。”

　　苏老太太闻言失笑，伸指轻轻戳了戳小孙女的额头：“小妮子又诓我，这般壮硕的野猪，怕是它猎你还差不多。”

　　苏棠一把挽住她胳膊，笑嘻嘻道：“若孙女真被猎了去，阿婆怕是要哭断肠哩。”

　　“贫嘴。”苏老太太笑道，“只是这野猪，你打算如何处置？”

　　苏棠摇首：“还未想好。”说着蹲身仔细查看，但见野猪颈背处伤口参差，非刀剑利器所伤，倒似猛兽利齿所致，遂拍拍手起身说道，“此乃天赐之物，岂有不受之理？两只野鸡留着给阿婆炖汤，至于这野猪，待吃过早饭，孙女便去央人拉到镇上卖个好价钱。”

　　苏老太太笑容满面道：“如此甚好。”

　　早饭过后，苏棠来到同村王叔家，谎称自己意外猎得一头野猪，烦他帮忙拉到镇上换钱。

　　王叔初闻此事，哪里肯信，野猪凶猛，岂是一个小娘子能降服的？

　　及至苏家院中，见那畜生横陈于地，惊得双目圆睁，绕着野猪左看看右看看，口中啧啧称奇，连声追问猎杀经过。

　　苏棠佯称，昨夜野猪闯进院中觅食，直扑人来，她一时情急，抡起锄头便打，谁料竟一锄正中要害。”

　　那王叔本就是个头脑简单、四肢发达的，听她这般说，便信以为真，还夸她厉害。当即回家喊来儿子，拉来牛车，将野猪抬上车后，帮着拉到镇上卖了个好价钱。

　　卖完后，苏棠拿出五百文作酬谢，怎奈王叔念她家道艰难，执意推辞不受。她又不愿欠下人情，便借口给祖母抓药，径自去称了二斤熟肉，买了两坛酒回来给他。

　　王叔推脱不得，只得收下。

　　说来也怪，自此以后，隔三岔五便有野物出现在苏家院中，或是野鸡野兔，或是獐鹿狍子。

　　苏棠但见则收，除留少许自用，其余的皆拿去卖钱了。

　　赖此天降之馈，苏棠积攒下不少银钱，再也不用似从前那般，每日醒来便为柴米油盐与祖母的药资发愁。

　　然平白得此馈赠，苏棠难免心怀忐忑，遂决意在院子里守上一夜，瞧瞧这些野物究竟从何而来。

　　入夜，待祖母睡熟后，苏棠轻手轻脚出了房门，于院中寻了个暗处藏好。

　　更深夜静，她强打精神蹲守半宿，未见丝毫异动，只道今夜怕是空等。正欲转身回屋，蓦地传来“咚”的一记声响。

　　苏棠瞬间来了精神，抬眼望去，竟见院中立着一只黄斑老虎，老虎口中还衔着一只獐子，那獐子四肢软垂，鲜血正顺着虎口点点滴落。

　　她一眼就认出，此虎乃是之前上门求她拔刺的那只。

　　大虎环顾四周，抛下獐子，转身跃出竹篱，独留苏棠呆立原地。

　　万万没想到，连日所得野物，竟是此虎相赠，想来是为报那夜拔刺之恩。

　　猛兽有此灵性，实属难得，然此事若被他人知晓，怕是要生出不少事端来。

　　念及于此，苏棠连忙推开院门追出，可茫茫夜色中，哪里还有那虎踪影。

　　过了三日，大虎复至，仍如前次，丢下猎物即走。

　　苏棠急忙追了上去，喊道：“且慢，我有话要同你说。”

　　闻声，那虎真个停住了脚。

　　苏棠望向它前爪，关心道：“伤可好了？”

　　大虎见问，径直朝她走来。

　　吓得苏棠连退数步，怯声道：“不、不必过来……”

　　许是察觉到她的害怕，堂堂百兽之王，竟倒地打了个滚，滚完后，还抬起左前爪来给她看。

　　如此憨态，惹得苏棠心头一软，几乎想冲上去抚一抚它毛茸茸的脑袋，好在理智战胜了冲动，否则后果难料。

　　见其掌心伤口已结痂，苏棠徐言道：“既已痊愈，往后就莫要再来，也莫要再送东西了。我知你是为了报恩，只是人虎殊途，倘若被人瞧见，于你于我皆无益处。”

　　听完这番话，老虎深深凝视她一眼，起身低低呜咽一声，旋即转身隐入夜色。

　　这世间，知恩图报者寥若晨星，忘恩负义之徒却多如过江之鲫。可笑那些自诩“正人君子”、满口仁义道德之辈，而今看来，竟连这深山野兽都不如。

　　苏棠凝望着夜色深处，一时心绪翻涌，叹惋道：“你若为人，该有多好。”