3、换嫁（三） ...
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席间，陈婆偷眼打量对面许氏母女好几回后，忽问道：“听闻夫人近来认了个义女，可是眼前这位端庄文静的小娘子？”
王夫人颔首：“正是。”
陈婆先是喜气洋洋地向王夫人道了一声恭喜，其后转向竹兰，笑而问之：“不知小娘子贵姓芳名？”
竹兰虽不识得她是何人，但见她席间与王夫人交谈甚欢，知她定与王夫人关系匪浅，於是起身恭恭敬敬地回道：“禀大娘，小女免贵姓曹，双名竹兰。”
陈婆听完，愣了一下，尔后试探性地问道：“容老妇再多嘴问一句，令尊可是姓曹名简？”
竹兰诧异地点了点头：“是也，只是大娘何以知之？”
“那就是了。”陈婆抚掌大笑道，“真是大水冲了龙王庙，一家人竟不认得一家人了。”
此言一出，在场之人皆盯着许氏母女和陈婆看，面露疑惑之色。就连许氏本人也是一头雾水，不解她所言何意。
王夫人望一眼许氏和竹兰，又望一眼陈婆，疑问道：“汝此话何意？”
陈婆回言：“夫人有所不知，这位曹家姑娘，乃是我娘家侄儿未过门的媳妇哩。”
王夫人闻得其言，大吃一惊道：“竟有此等巧事？”
“可不是。”陈婆笑着走到许氏面前，深深道了个万福，“没想到竟在这儿遇着亲家，真是久仰久仰。老婆子有眼不识泰山，还望亲家夫人莫怪。”
许氏未曾见过陈婆，闻说她是易昌姑姑，忙起身还礼不迭。竹兰亦跟着起身，向陈婆深深行个万福。
那陈婆见未来侄媳妇是个知礼懂礼，温顺娴静的人儿，且还被王夫人认作了义女，心里别提多高兴了。
当着许氏和王夫人的面，免不得将竹兰从头到脚一顿猛夸，又说自己侄儿好福气，能得这样的好女儿家做妻子。
夸完竹兰后，避免显得厚此薄彼，那陈婆顺带着把献玉也夸了一番。
见陈婆当着众人面如此夸赞自己，竹兰低头绞着手里的帕子，一张小脸涨得通红，真想找个地洞钻进去。
献玉却早已习以为常，只静静地听着，含笑不语。
众人都知陈婆是个惯会说好话哄人的高手，今见她这般奉承王夫人和许氏母女，嘴上附和着，脸上陪笑着，心里却都暗讽她假门假氏，阿谀谄媚。
惟许氏与王夫人听了，心中甚是欢欣，毕竟做母亲的，哪个不喜欢听到别人夸自己女儿好？
两方叙礼罢，各自归坐。
因提及竹兰亲事，王夫人便问许氏婚期何日？谁曾想无巧不成书，这竹兰婚期，竟与献玉同一日。
王夫人见如此奇巧，便提议两家婚宴一起操办，让竹兰与献玉一起从萧家出嫁。
不仅如此，就连凤冠霞帔，陪嫁妆奁，也都一并帮她筹备了。但凡献玉有的，竹兰亦有，并未区别对待。
不得不说，王夫人真个是把她当作亲女一般对待了。
街坊邻里闻悉此事，无人不艳羡曹家的，都笑说篾匠女儿命好，攀了个财神婆做义母。
更有的调侃篾匠夫妇走鸿运，不光不用费心劳力操办婚宴，还不用花费一钱置办嫁资，只需当个甩手掌柜，坐待女儿上花轿便好。
许氏听了这些闲言碎语，难以为颜，见到王夫人时，便说竹兰妆奁还是由自己来准备的好。
然而王夫人知她家困难，怕妆奁薄了义女会被夫家轻怠，执意不从。
许氏心里十分过意不去，却又不好三番两次拂人家美意，扫人家兴致，一时陷入两难，不知如何处置。
问起丈夫，只道：“你个妇人家见识，她好心好意为咱家女儿着想，你若推三推四，不肯领情，岂非让人觉得我们在拿腔作调？按我说，你就依她吧，我们省事省心，女儿亦有面子，何乐而不为呢？莫要再去生事了。”
许氏听完丈夫一番言语后，方打消念头，从此不再提及。
光阴迅速，转眼到了十月初六，正值萧父四十寿辰。
萧家是富户，高朋故戚闻知其寿辰，纷纷带着寿礼前来拜贺。萧家免不得要搭彩铺毡，杀猪宰羊，置酒张筵。
时下萧曹两家情谊深厚，犹如至亲，萧父大办寿宴，曹简与妻女自然也要携礼赴宴，给萧父祝寿。
就连那陈易昌，也借着自己是萧家义女的未婚夫婿，打扮得人模人样来萧府贺寿了。
萧父萧母当他是子婿，自是客气相待。
本就不待见他的竹兰，今见他在自己义父义母面前如此厚颜谄媚，越看越嫌，越看越恼，心下好不快活。
这事且搁过不题。且说今日来赴宴的，除了上述等人外，还有两位对萧家来说顶顶重要的客人，那便是宋家父子二人。
这宋父名唤宋鸿福，精明能干，生财有道，在临安城中开了数十家铺子，挣下了相当丰厚的家业，众人都尊称他为宋员外。
说起来也是唏嘘，宋员外年五十馀，只生得一个儿子，早年丧妻后，一直未曾续弦，也无妾室，只守着儿子和铺子过日。
其子宋轻舟，方年十八，生得眉清目秀，一表人才不说，且又诗书满腹，十分聪俊，见过的人无一不夸赞他的。
为何说这宋家父子是顶顶重要的客人呢？那是因为，这宋小郎君，便是与献玉小姐订了亲的。方今未来岳丈庆寿，他这个做女婿的，岂能不来？
说起宋萧两家这桩亲事，还是宋员外主动央媒说成的。
只因子幼失恃，独子得惜，那宋员外爱他如命，从小请先生在家中教他读书识字。到十二三岁上时，举笔成文，诗赋俱通。
到得适婚年龄，宋员外便琢磨着要寻一个才貌双全，温婉娴淑的好女子配他。
为子择妇的消息放出去后，愿与其对姻的女子不可胜数。奈何宋员外要求甚高，挑来拣去，就是选不出一个称心满意的，此事便一直耽搁了下来。
直到萧家搬来临安县，那宋员外闻得萧家独女才貌无双，不胜之喜，怕晚了被人捷足先登，忙花重金遣极有口才的陈婆前去说合。
而萧家亦打听得那宋小郎君是个人品才貌俱佳的，且家境还好，女儿嫁过去定不会吃苦受罪。因此很是满意，两家这才得以结为亲好。
此时萧府外，车马盈门，人流如潮，一片热闹景象。而萧府内，佳肴满席，鼓乐喧天。
萧父在前厅招待宾客，萧母则带着许氏在偏厅陪女眷们话家常。此等场面，陈婆自然也在。
献玉嫌外头喧闹，趁着席面尚未开始，带着竹兰先躲回了卧房。
回房后，因见竹兰轻倚在窗前，神情沮丧，默不作声，遂上前关心道：“从刚才起，就见姐姐一直闷闷不乐的，可是有何心事？不妨说来听听，妹妹也好帮姐姐分忧分忧。”
竹兰摇首道：“妹妹不必担心，我只是从未见过这般热闹，一时有些不适应罢了。”
听到此言，献玉才放下心来，拉着她到桌旁坐下，柔声细语道：“有妹妹在，姐姐不必紧张。”
竹兰强颜欢笑道：“好。”
正说间，只见翠儿小跑进房内，笑眼弯弯道：“听说几位郎君在前厅给咱老爷作贺寿诗呢，二位小姐可要去瞧瞧？”
献玉端起茶盏浅啜了一口，满不在乎道：“不过是一群读了几篇文章，写了几首酸诗腐词，就自诩才华绝世的公子哥在那卖弄墨水，有何可看的。”说着笑盈盈转向竹兰，“姐姐，现下拒霜花开得正盛，不如我们去后花园里赏花吧。”
竹兰正要张口答应，只听那翠儿又道：“小姐，宋小郎君也在呢。”
献玉闻听“宋小郎君”四个字，脸霎时绯红一片，半嗔半羞地道：“他在不在的，与我何干？”
竹兰见她露出女儿家的娇羞模样，不由新奇道：“宋小郎君是谁？”
献玉别过脸，笑而不言。
翠儿笑嘻嘻地说道：“曹小姐有所不知，那宋小郎君乃是我们家小姐的未婚夫婿。”
听完翠儿的话，竹兰望着献玉，心下想道：“原来如此，怪道她突然害起羞来。”
一直想知道献玉未婚夫婿是何方神圣的她，而今听到对方此时就在前厅作诗，架不住强烈的好奇心说道：“旁人便也罢了，若是妹夫，那我这个做姐姐的，可得好好去瞧瞧。”
献玉回转脸来问：“瞧什么？”
竹兰慢悠悠地说道：“瞧他才貌，瞧他品行，瞧他是个什么样儿的人，竟能做得了我妹夫。”说着看向翠儿，“你说是也不是？”
翠儿笑着应和道：“曹小姐所言极是。”
献玉轻嗔道：“休要玩笑。”
竹兰有些顽皮地冲她眨了眨眼，接着说道：“若是个其貌不扬的，或是个虚有其表的，我可舍不得把我的好妹妹许配给他。”
献玉睨了她一眼，撂下手中帕子道：“若再拿我取笑，我可，我可真要恼了。”
竹兰忙拾起帕子递与她，好声好气道：“好好好，不说了，不说了，妹妹大人有大量，莫要同姐姐置气。只是话又说回来，妹妹若是不愿去，那可否让姐姐代为前去一瞧？”
献玉夺过帕子，扭头赌气道：“问我做甚？想看便去看，又没谁拦着姐姐。”
竹兰嬉皮笑脸地凑到她跟前，又问：“真不去？”
献玉没好气道：“不去，要去你自去便是，不用烦我。只是一件，若你偷往前厅窥视男子被发现，爹娘责怪时，可别怪我没提醒过你。”
竹兰道：“放心吧，我自会处处小心，绝不让人觉察分毫。”说完望向翠儿，“既然你家小姐不愿去，那便由我替她去。等到了前厅，哪位是宋家小郎君，你只需悄悄指给我看即可。” 语毕，真就撇下献玉，与翠儿同往前厅去瞧那热闹场面了。
待她二人离去时，献玉独坐房中，想去又怕难为情，不去又觉得机会难得，真个是让她左右为难。
当竹兰与翠儿来到前厅之际，正好那宋小郎君作诗。只见他宛如青松一般立在案前，略作沉思后，饱蘸浓墨，落纸如飞。不过片刻功夫，一首贺寿诗便已跃然于纸上。
诗曰：
紫气东来绕华堂，瑞彩祥云映琼卮。
麻姑仙乐贺生辰，寿比彭祖永安康。
看完宋小郎君所作的贺寿诗后，围观之人纷纷交口称赞。
萧父见女婿才华超群出众，亦喜不自胜，当下命人将诗裱起来挂在自己书房。
要说这位宋家小郎君，不论是从才情容貌、品行修养，还是家世背景来看，样样皆是上乘。如此好人物，试问谁人不喜？谁人不爱？
更有甚者，对其一见倾心，恨不能撇了原有的亲事，与他做一对恩爱夫妻，也不枉此生了。
就连躲在遮堂后的竹兰，看到这样风流俊俏的小郎君，也忍不住心笙摇曳。萧家厅上惊鸿一瞥，情愫暗生，此时此刻的她，心里眼里便再也容不下旁的人了。
只恨天公捉弄人，喜欢的得不到，不喜欢的却又被强行凑在一起。
怀揣着一颗被宋小郎君搅乱的心，竹兰好不容易挨到了寿宴后半程。因怕献玉瞧出端倪，便以身体不适为由，连最爱的堂会戏都没看完就撺掇着爹娘匆匆告辞了。
回到家后，又借口困倦想小憩会儿，心虚地躲进了自己房内。
爹娘见她一副无精打采的样子，都只当她是真的累着了，并未往别处多想。
竹兰独自呆在房中，对镜而坐，一边用木梳梳理着及腰的秀发，一边回想着宋小郎君的音容笑貌，嘴里还时不时念着他今日所写的诗。
想一会儿羞一会儿，羞一会儿又悲一会儿，悲一会儿又恼一会儿，心情如潮，涨落不定。
殊不知求而不得，忘而不能，实乃人生之苦也。
因是相思日久，以致好好一妙龄女郎，食不甘味，夜不能寐，日渐羸瘦。未及两月，身似浮云，心若飞絮，气若游丝，乃至恹恹成病矣。
爹娘见状，忧心不已，再三逼问，她却一个字也不肯说。
都说勿相思，相思易成疾；又说身病易治，心病难医。
这相思之情，初如干渴时清泉入口，甘甜清润，沁人心脾。然光阴暗度，此情渐深，遂成心疾。其痛犹如骤雨打新荷，锈刃剜肝肠，令人苦不堪言。
有道是：岐黄之术济苍生。奈何此疾无脉可诊，无方可治，纵有龙肝凤胆，神医在侧，也难愈相思入髓。
心病终须心药医，可这心药，着实难求。
竹兰一病不起，献玉闻讯忧心如焚，急忙跟着母亲赶去曹家探望。
来到曹家，一番殷切关怀过后，王夫人就被许氏请到堂屋喝茶了，献玉则留在房中陪竹兰。
姐妹相见本应高兴才是，可竹兰深知，自己这病皆因太过思慕宋小郎君所致，故面对献玉时，心中甚感惭愧与不安。
献玉静静地坐在她床前，望着原本好端端的一个人，现在病容满面，骨瘦如柴，心疼得泪流不止，侧过脸不忍再看。
竹兰挣扎着想要坐起，却不想一阵头晕目眩，重重地摔回了枕头上。
听见动静，献玉连忙转过脸来看，见她一手抓着床沿，一手扶着额头气喘吁吁，猜她刚刚是想起身，便说道：“姐姐现在身体虚弱，不宜乱动，想要什么只管吩咐妹妹便是。”
竹兰有气无力道：“妹妹难得来此，姐姐只是想起来与你说会儿话。”
献玉温声道：“躺着说也是一样的。”说完俯身帮她盖好被子，正要坐下时，忽然瞥见竹兰的枕头下似乎有东西。
“这是何物？”献玉伸手将那东西抽了出来。
竹兰看见，慌忙想要夺回，却是有心无力，只能眼睁睁地看着献玉将其拿走，闭上双眼，暗自叫声“苦也”。
献玉拿起一看，原来是张兰花花笺，只见上面有诗八句：
独倚轩窗望明月，相思难解意阑珊。
情深难诉空悲切，缘浅无言泪满襟。
病中愁绪千重绕，心上情丝万缕牵。
此生与君无佳期，唯愿来世早相逢。
起初，献玉还以为是她病中沉郁，所以才写了这么首情凄意切的诗出来。可当她看完诗，发现花笺右下角还画着一叶小舟时，才豁然顿悟，拿着花笺僵在原地，眼中满是无法言喻的震惊。
竹兰见事已败露，自知有愧，双手紧握着床沿，艰难地撑起虚弱的上半身，泪水涟涟地向她祈求原谅。
献玉不明真相，误以为她与宋小郎君是两情相悦，丢下花笺，说了句“你好糊涂”便要离去。
竹兰深感难堪，又怕献玉一气之下会将此事告知王夫人，急言道：“既然妹妹不肯原谅，那我便只有以死谢罪了。” 说罢竟从发间拔下木簪，欲往自己颈间刺去。
献玉赶忙上前夺下簪子，愠恼道：“蝼蚁尚且贪生，何况是人，姐姐怎能做此短见之事？”
“是我对不住妹妹。”竹兰羞愧低眉，泪流满面，“今日做下此等丢人现眼的事来，我还有何颜面苟活于世，倒不如，倒不如死了干净。”
献玉道：“何苦乃尔？”
竹兰执拗道：“拦得住一时，拦不住一世，待妹妹离去后，我还是会……
言犹未绝，献玉打断她道：“你若死了，便休想得到我的原谅。”
竹兰嗫嗫嚅嚅道：“我只是，只是不知当以何颜面对，面对妹妹与义母。”
献玉语气稍缓：“既连死都不怕，又有何可惧的？”见她不作声，又问，“你与他，是何时的事？”
竹兰抿了抿嘴，声如蚊呐：“寿宴那日。”
献玉拾起地上的花笺，看着床上病病殃殃的人儿，不解地问：“为了个男子把自己折磨成这样，值得吗？”
竹兰抬起泪眼，面有悲色道：“人活一世，若不能与自己心爱之人白头偕老，那活着还有什么意义？”
献玉长叹一声，坐回床边：“你若死了，他岂不伤心欲绝？”
闻听其言，竹兰的眼中浮现出一抹诧异之色，自忖道：“她莫不是以为我与那宋小郎君是两情相悦，才会如此说？”
刚想开口解释，献玉却先她一步说道：“只要你答应我不再做傻事，我愿成全你二人。”
听她这样说，竹兰顿了一下，心中暗暗思索着：“既然如此，我何不将错就错，反正她又不可能会去向宋小郎君求证。”
于是乎，把原本想说的话又给全都咽了回去，改口道：“我已无地自容，妹妹又何苦来捉弄于我。”
说声未了，外面陡然间狂风大作，天空变得阴沉起来，紧接着一道震耳欲聋的雷鸣声响彻天际。不一会儿，豆大的雨点便噼里啪啦地砸在了窗棂上，溅起一片片水花。
献玉起身去关窗子，关好后径直走到桌边倒了杯茶，回到床边递给竹兰：“我何时捉弄过姐姐？”
竹兰接过茶盏抿了一口，唇角勾起一抹苦笑：“他已与姐姐定亲，我也已受陈家之聘，妹妹若真想成全我二人，只怕也是有心无力了。”
献玉淡然道：“你二人既已两心相悦，我又怎好横插其中。待我回家后，便请求爹娘取消我与宋家郎君的婚约。你也与伯父伯母禀明心意，退了陈家的聘。如此一来，你二人便可缔结良缘了。”
竹兰将信将疑地问：“妹妹当真能舍弃他？”
献玉冷冷笑了一声，并不作答，心中却想：“这般朝三暮四之人，不要也罢。”
竹兰双手握着茶盏，刻意露出几分为难与不忍的表情：“妹妹虽是真心为我着想，可那宋家是大富之家，而我曹家却是柴门小户，两家门不当户不对，他宋家怎可能愿意舍你求我？纵使宋，纵使轻舟愿意，那宋员外也断断不会答应的。且作为姐姐，怎好夺妹妹所爱，还是作罢为好。”
因见献玉沉吟不语，恐她真个听进去这话了，竹兰忙改曲易调，以退为进：“千错万错，都是我一人的错，我死不足惜，只是一件，”她停下掩唇咳嗽了两声，继续道，“轻舟是受我蛊惑才会如此的，还望妹妹日后莫要怪罪于他。”
听到这话，献玉气不打一处来：“事到如今，你还一心只为他着想。也罢，你好好将养着，此事我自有主张。当日在清泉寺，若不是姐姐你冒险相救，妹妹定清白难保。此等大恩，莫说是一个宋轻舟了，就算是要我以命相还，我也在所不惜。”她发自肺腑地说，“更何况，姐姐在妹妹心里，远比那些臭男人重要的多。你且放宽心，无论如何，妹妹都会想法子助姐姐达成心中所愿的。”说着扶她躺下，细心替她掖好被角，“从今日起，姐姐只需安心养病就好，其余的，都交由妹妹来安排，定不教你一片痴心付诸东流。”
见她如此真心诚意地对自己，竹兰心中不禁涌起一股愧疚之情，有些歉然道：“妹妹，我不该……”
献玉将那张寄托着相思之情的花笺放回她枕下，神态自若道：“放心吧，你我既是姐妹，我便不会怪罪于你。至于那宋轻舟，我与他本就无甚情意，不过是遵循父母之命，媒妁之言罢了。嫁他还是嫁别人，于我而言并无多大差别。”临了又补了一句，“姐姐不必为此自疚。”
“多谢妹妹成全。”竹兰含泪注视着她，“妹妹大恩大德，姐姐无以为报，惟有来世再做牛做马报答妹妹。”
献玉目光轻柔地看着她：“你我姐妹，说什么报答与不报答的，当下好好养病才是最要紧的，莫再胡思乱想。”
竹兰默然应允。
作者有话说
第3章 换嫁（三）
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