2、换嫁（二） ...
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一番千恩万谢之后，略带歉意道：“今日献玉受了惊吓，我须先领她回去平复平复心神，故不便在此久留，还望姑娘谅解。”
竹兰连忙说道：“无妨无妨，我也得赶紧回去了，在这逗留那么久，我娘定寻我寻疯了。”行了礼便要先行离去。
“姑娘且慢。”见她要走，王夫人忙喊住她道，“今日姑娘救我儿于危难，老身理应报答，还请姑娘离去前先告知姓名居止，改日老身好与献玉她爹携重礼登门道谢。
闻听此言，竹兰心中一阵欢喜，面上却不露声色道：“夫人言重了，举手之劳而已，不足为道。”
王夫人诚心实意道：“滴水之恩尚且涌泉相报，更何况是救人于水火，姑娘就莫要再推脱了。”
翠儿亦从旁劝道：“姑娘若不告知，待我家夫人与小姐回去后，怕是要寝食难安了。”
听完王夫人和翠儿的话，竹兰假意推脱了一番后，方“勉为其难”地说出自己名氏与住址。
说话之余，献玉忽瞥见她腰间挂着的月白色香囊，心中暗暗想道：“难怪总觉得她有些眼熟，好像在哪里见过似的，原来是这个缘故。昨日我让她香囊，今日她助我脱险，礼让之微，竟换得仗义相救，怪不得娘常说：‘善人者，人亦善之。’”
见女儿盯着竹兰的腰间发怔，王夫人狐疑地问道：“玉儿，你在瞧什么？”
献玉收回目光，声音里洋溢着几分难掩的惊喜：“娘，昨日女儿从铺子里回来时，路过一小摊，因见那摊上所挂香囊甚是好看，不由得停住了脚。想着端阳节佩香囊，既有驱瘟辟邪之意，又有襟头点缀之风，便欲择一枚应个景儿。说来也巧，彼时曹姑娘亦在那摊前低头挑选，且还和女儿相中了同一枚香囊，真乃趣事一宗。”说着转向竹兰，笑眼盈盈道，“未曾预料，今日竟能与曹姑娘再度相遇，此番际遇，着实难得，只是不知曹姑娘可还记得？”
竹兰低头看了一眼香囊，故作惊讶道：“原来昨日那位慷慨礼让香囊之人，竟是萧小姐？”
献玉回言：“正是奴家。”
闻悉此事，王夫人一手拉着自己女儿，一手拉着竹兰，惊叹不已：“竟有此事，看来世间缘分之奇妙，大概莫过如此了。”
竹兰眸光微闪，含笑道：“昨日还未来得及道谢，萧小姐便匆匆离去了，今日再遇，这声谢可得补上。”
“万万使不得。”献玉忙道，“相较于曹姑娘对献玉的恩情，此等微末之事，实在不值一提。”
竹兰却道：“一事归一事，怎可混为一谈？该谢还是要谢的。”
然献玉坚决道不可。
见她二人为着该不该谢，你言我语，无休无了，王夫人忍不住提醒女儿道：“玉儿，还是快些随娘家去吧，不然你爹见咱们出来上香迟迟未归，该要担心了。”
献玉闻言，轻点嫀首：“女儿知道了。”
王夫人眉眼含笑地望向竹兰，温声细语道：“曹姑娘，今日暂且别过，我等改日再登府亲表谢意。”
竹兰浅浅一笑，礼貌相送：“夫人与小姐慢走。”
目送萧家母女离去后，竹兰环望四周，只觉意兴阑珊，加之担忧那三个歹人察觉不对后会去而复返，便也打算离开此园，去寺内寻母亲一道归家。
且说许氏解完签出来后，因瞧不见女儿身影，心下发急，于寺内到处找寻，逢僧便问是否见过自己女儿。
奈何僧众皆摇头摆手，表示不曾见过。
山门内外，烧香拜佛的往来挤拥，许氏遍寻女儿不着，益发心慌意乱，将篮子往地上一丢，立在阶前直抹眼泪。
一老僧见状，手捻佛珠，缓缓踱步而出，指寺东方向问她：“施主可曾往那静修园中寻过？”
经老僧点拨，许氏噙着两行泪，豁然开朗道：“哎呀，瞧我糊涂至此，竟漏了那处。” 说着双手合掌，“阿弥陀佛！多谢长老提醒。”
诚谢过老僧后，许氏旋即向静思园方向匆匆奔去。
“施主，篮子莫忘了。”老僧在后方高声提醒道。
许氏听言，低头一看，手上空空如也，忙返身去拿篮子，而后对着那老僧又是一阵道谢。
老僧只道：“施主快去吧，莫要耽搁了。”
许氏挎着篮子，三步并作两步，很快就就到了园外。
恰在此时，竹兰自园中走出，瞧见母亲正满脸焦急地向她疾步而来，即忙上前接过篮子，笑盈盈道：“娘来得巧，女儿正要去寻您哩。”
许氏见女儿安然无恙，心中虽松了一口气，但仍面露愠色道：“都是快要出嫁的人了，还这般贪玩任性，当真是一点也不教人省心。”说着望一眼园内，见里头连个人影也没，更是着恼，“还往这等背静之处乱钻，若一不小心被毒蛇咬，或失足掉进池中，又或碰上那些个不安好心之人，你可如何是好？”
见母亲动怒，竹兰忙收敛笑意，慢声细语地解释道：“女儿闲逛至此，见园中水石清华，景色清幽，便忍不住多逗留了会儿。是女儿不懂事，让娘耽心了。”
许氏板着脸，不发一语。
为缓和气氛，竹兰佯装好奇问道：“娘不是去为女儿的婚事求签问卦了吗？那签文上可说了些什么？”
提及签文，许氏深深地叹了一口气，说道：“你还说，娘因到处寻不见你，急得似那油锅上的蚂蚁一般团团转，哪还记得什么签文。就连那解签师父说的话，也都被娘统统忘到九霄云外去了。唯独记得这么一句，什么‘自然修来的是福，强求得来的是祸’。”
竹兰听了不以为然：“什么修福，什么得祸，女儿只信事在人为。”
许氏无奈叹息：“罢了罢了，管他什么福什么祸，大不了娘下回再来帮你求一次。”她话音一转，脸上露出严色，“别的暂且不提，只消你记住一件事，日后不管去哪，都要先与娘说一声，免得娘为你悬心吊胆。”
竹兰笑着应允：“是，女儿定当牢记在心。”
回家路上，许氏忽想起一事，乃道：“兰儿，娘解完签出来寻你时，看见一人，你猜是谁？”
竹兰因脑海中还想着方才静思园所发生的事，一手挎着篮子，一手把玩着腰间的香囊，心不在焉地猜道：“隔壁的李婶？”
“不是。”
“屋后的张婶？”
“也不是。”
竹兰看向母亲：“娘就别卖关子了，今日来清泉寺上香祈福的人那么多，女儿怎可能猜得着。”
许氏笑容可掬道：“说出来你可能不信，娘瞧见易昌了。”
竹兰一时未反应过来，疑问道：“易昌是谁？”
话音方落，手背上就猛然挨了一下打。
许氏盯着女儿，神色严肃道：“你这孩子，怎连自个儿夫婿的名字都不认得了？”
原来是他，陈家那个败子陈易昌。
因陈父与曹父是患难之交，且又早早缔下儿女亲事，故两家素有往来。而竹兰与那陈易昌，幼时也常在一起嬉戏，如兄妹一般。
那陈易昌幼时还好，长得虎头虎脑，十分可爱。谁知长大后，如变了个人似的，长得虎目豕喙，膀大腰圆。
长相不入眼便也罢了，偏偏还是个不习诗书，不务生理，专好风流闲耍的败子。
竹兰见他如此不长进，自然不愿再与其相交。偏他每次随父母来家里作客，总像小时候那样妹妹长妹妹短地唤她。
碍于长辈面子，她不好将内心嫌恶形之于色，只能强撑着笑脸应付，因此常觉心烦意燥。
然两家决定要做亲时，犹如当头一棒，击得竹兰茫然不知所措。待醒过神来想求爹娘推了这门亲事，却遭到了父亲不留情面的呵斥。
为此，她哭了三天，绝食了三天，试图以此逼父亲回心转意。
可曹父态度坚决，无论女儿怎么哭，怎么闹，就是要与陈家结为姻亲之好。
想起此事，竹兰轻哼一声，夷然不屑道：“哟，我道是哪个了不得的神仙天人呢，原来是陈家那块朽木枯株啊。”
刚说完，手背上又挨了一下。
竹兰捂着手背，没好气地说道：“娘总打我做甚？难道女儿说的不对吗？再说了，这还没成亲呢，算哪门子夫婿？”
许氏神色一肃：“庚帖已换，聘礼已受，他便是你的夫婿，赖不得！”
竹兰反诘：“女儿倒是想赖，可赖得掉吗？”
“你知道就好。” 许氏道。
竹兰撇了撇嘴角，一阵委屈涌上心头：“娘，女儿实在不解，您与爹为何执意要将我许配给那样一个既无才学，又无本事，整日只知寻欢作乐的酒囊饭袋？”
听得此言，许氏双目微垂，无可奈何地说道：“唉，娘又何尝愿意把你嫁给这样的人，只是你爹当年受了他家的恩，所以才——”
“所以才上赶着要和人家结亲，全然不顾自己女儿生死。”竹兰接口道。
许氏瞪了一眼女儿，继续说道：“昔年干旱成灾，饥荒肆虐之时，若非易昌他爹周济，恐怕你爹早已饿死街头，哪还有机会娶妻生女，哪还有如今站这埋三怨四的你。”
竹兰停下脚步，情绪激动道：“知恩报恩，理之当然，可也犯不着把自个女儿往火坑里推啊。娘，莫怪女儿直言不讳，如此作为，他真是我亲爹吗？”
许氏闻言，又气又恼：“越说越荒唐了，他不是，那谁是？这话若是被人听去，还不知在背后要怎样编排我呢。” 言毕转过脸，掩面而泣。
见此形景，竹兰又悔又愧，忙递上帕子诚恳认错：“娘莫哭，千错万错都是女儿的错，是女儿不该胡言乱语惹您生气。”
许氏背转身不理她，犹自垂泣。
看着母亲消瘦的背影，竹兰心中一阵酸涩，放下篮子，从背后紧紧抱住母亲，强忍着眼泪说道：“娘，是女儿不孝，只要您能消消气，无论是打还是骂，女儿都愿受着。”
许氏心一软，回过身来道：“为着你这桩婚事，娘也不是没跟你爹哭过吵过，可他的脾气你又不是不清楚，只要是他认定的事，八头驴都拉不回来。”
竹兰低垂着脑袋，闷声不语。
也是，在这个家里，不论大事小事，皆由父亲一人说了算，他的话便是金科玉律，不容丝毫异议，否则就是不把他这个当家作主的放在眼里。
与陈家这门亲事，便是当初他与陈德庸在酒桌上推杯换盏，追忆往昔，酒兴正酣之际定下的。
归家时，他还带着一身酒气向许氏炫耀，说自己等了这么多年，终于等到可以偿还陈德庸恩情的机会了。
当许氏得知他在神志不清的状态下，擅自决定了女儿的终身大事，顿时怒气填胸，与他大闹了一场。
怎奈他心意已决，任凭她如何反对和哭闹都无济于事。
许氏深谙自己丈夫脾性，心中虽有万般无奈，却也束手无策，只能含泪作罢。
见女儿不吭声，许氏语重心长道：“兰儿，从小到大，不管你想要什么，想做什么，娘都会想尽一切办法满足你。然婚姻大事非同儿戏，现今大事已然，再无回旋余地，是好是坏，都只能顺应天命了。”
闻得此语，竹兰嘴角牵起一抹苦涩的笑，赌气道：“女儿明白，爹娘疼我一场，今日莫要说是嫁那陈易昌了，就算是要我委身于沿街乞讨的叫花子，女儿也绝不会再有任何怨言。”
“这就是气话了。”许氏摩挲着女儿的手，用好言语慢慢劝她，“那易昌虽有些不成器，可他爹娘却是极好相处的。且他又无兄弟姊妹，你嫁到他家，至少不用像娘从前那样日日受公婆的气，也不用花心思应付妯娌和小姑子们，何尝不是一件幸事？”
竹兰嗤之以鼻道：“夫婿是个风流浪子，公婆再好又有何用。”
许氏仍旧耐性劝她：“人非圣贤，孰能无过。他尚且年少，待你嫁过去后，时时劝勉，常常规谏，想必他定会改行从善，从今往后勤勉于仕途或营生之道，力求上进。”
竹兰漫不经心地回道：“日后之事，便待日后再说吧。”
“兰儿——”
竹兰实在不想再谈论这些糟心事儿，故转移话题道：“娘，女儿肚子饿了，咱们还是早些回去做饭吧。”
许氏颔首应允，才走两步，忽又停下说道：“兰儿，易昌好歹是你未婚夫婿，往后莫要再用那些不入耳的话贬称他了。须知言语伤人，胜于刀枪剑戟。再则，倘若被他家人闻知，难免对你心生嫌隙，将你视作那傲慢无礼之人。如此一来，你嫁到他家后的日子可就难过了。”
何足为虑？要是他们能因此主动提出退婚，那就更好不过了。
竹兰心里如是想着，嘴上却道：“是，女儿谨记母亲教诲。”
退亲事小，若爹娘因着此事气恼致病，那便是她的罪过了。
却说王夫人言而有信，未及两日，果然带着精心备下的丰厚礼品，偕同夫君与爱女，亲临曹家拜谢了。
那时哄动了街坊邻里，男男女女，老老少少，无有不到曹家门首观看。
曹简夫妇在屋内听见动静，停下手中活计双双迎出门来。见家门外站满了人，夫妻俩不胜惊愕，你看看我，我看看你，都不知发生了何事。
直到一妇人捧着拜帖上前说明来意，他两口子才明了。只是看着萧家仆人手上捧着的绫罗绸缎、金玉书画、名贵药材以及里头不知装着何物的精致锦盒，反倒疑心起来。
以防万一，许氏进屋唤出女儿当面核实后，疑虑方消，随即眼笑眉舒，热情迎客入内。
两家于堂屋落座，一方让茶，一方道谢，气氛融洽，相谈甚欢。
竹兰与献玉同坐一边，二人起初还有些拘谨，你朝我点头，我向你微笑，谁也不好意思先开腔。
如此过了一会儿，直至竹兰按捺不住，主动问其：“近来可好？”
献玉微笑答言：“谢曹姑娘关心，献玉一切安好。”。
自此，二人才放下生疏，开始你一言我一语地交谈起来。
竹兰向来善谈，在其主导下，两人越聊越投机，越聊越觉相见恨晚。期间你看看我的玉镯，我瞧瞧你的耳环，其亲昵模样，仿若多年未见的挚交好友一般。
经此一行，两家人开始了往来。王夫人喜爱热闹，因此常邀许氏母女来家作客。
而竹兰和献玉的关系，也在一次次的见面中，逐渐变得亲密起来。
因曹家拮据，一家三口靠着曹父日常做些筲箕、竹篮和箩筐等物卖钱过活。
然这点进项哪够，为助薪水之劳，许氏白日里忙家务，晚上便在灯下帮大户人家做些针线活。加之想给女儿多攒点嫁资，经常一坐就是大半宿，直累到眼涩腰酸，才肯放下针线上床安歇。
长此以往下来，许氏整个人显得憔悴无比。
王夫人见她眼嵌缩腮，骨瘦如柴?，又见其身上衣裳布料粗糙，样式老旧，头上发饰也不多，戴来戴去就只有那几样，不由心生怜悯，于是常找各种由头送些燕窝补品、衣衫钗环等物给她。
许氏虽明白对方的好意，但也不愿总是无故接受他人恩惠，故而经常委婉推辞。
争奈王夫人是个热心肠，执意要她收下，如若不然，便佯嗔地说她见外，说她不把自己当好友。
许氏推脱不过，只能收下，然后再亲手绣些荷包帕子、抹额鞋面等精巧小物作为回礼，聊表心意。
再说献玉和竹兰，俩人相处一段时日后，情谊越发深厚。一有机会见面，就双双携手躲进闺房中说悄悄话，连丫鬟也不让听。
献玉乃家中独女，自幼锦衣玉食，娇养长大，只要是她想要的，爹娘都会尽全力去满足。即便如此，每当独处深闺时，内心还是常觉孤寂，想着要是能有个嫡亲姊妹陪在就好了。
而今机缘巧合下结识了竹兰，彼此之间相得甚欢，便期盼着能与其日日相见，时时相伴。
为此，那献玉隔三差五就去烦扰母亲，央其下帖邀曹家母女过府做客。
而竹兰素来心思活络，每随母亲造访萧府，总是表现得谦恭有礼，言辞有度，令人不由心生好感。
本就喜她乖巧懂事的王夫人，今见献玉与其意气相投，难舍难分，虽非血缘至亲，却胜似同胞姐妹，便索性将竹兰认作义女，让她与献玉姊妹相称。
由于竹兰年长献玉两个月，故献玉称竹兰为姐，竹兰唤献玉为妹。二人自有了这层关系后，情谊更甚从前。
一日，王夫人请许氏母女来府喝茶听戏，作陪的还有一位妇人，姓陈名德芳，相识之人都唤她陈婆，乃是王夫人请来的女陪堂。
何为女陪堂？
比如男子读书的有个伴读，玩耍的有个帮闲。而女陪堂，则是专门陪富贵人家女眷谈话闲耍的女人。
这陈婆能言善道，老练通达，女红出挑，会做媒人，还会与人接生。三邻四舍有个什么事，都喜欢请托她。
就连那些富贵女眷们，无聊闲耍时，也都爱找她来拉闲散闷。
因她极会逗趣取乐，常使人笑不能止，故王夫人发闷时，亦或设宴款客时，都会邀她来作陪。又因献玉亲事乃是她做媒说成的，王夫人更是待她与别个不同。
而陈婆见王夫人家资富饶,，出手大方，待人又极宽厚，心中甚喜，一有机会便绞尽脑汁哄她高兴。
果不其然，其凭借着一张巧嘴，以及善于察言观色，揣摩人心的本事，不出三月，便成了王夫人身边的大红人。
由此可见，这陈婆的本事可不小。
前些日子，陈婆夫妇二人去富阳县女婿家送三朝礼。因亲家和女婿热情相留，加之也舍不下泪眼汪汪的女儿，以及那粉团儿一般的小外孙，老两口便顺水推舟在富阳县多住了些时日，直至昨日方回。
一回来，陈婆便带着从富阳买回的土产，来萧府奉承王夫人了。
作者有话说
第2章 换嫁（二）
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