《如雪烬》莓莓兰

4、潮湿 是夜，

　　是夜，林修远将最后一件洗得发白的青布长衫叠好，小心翼翼地放入藤箱。箱底压着母亲临终前给他绣的笔袋，针脚细密，一角绣着小小的"远"字。他轻轻抚过那个已经有些褪色的字迹，喉头滚动了一下。

　　"娘，儿子这就去京城了。"他对着空荡荡的土屋低声说道，声音在漏风的墙壁间回荡。

　　屋外，冬末的风裹挟着细碎的雪粒，打在窗棂上沙沙作响。林修远紧了紧身上单薄的棉袄，提起藤箱走出门去。院中那株老梅树花开正盛，是他十岁那年和父亲一起栽下的。父亲没能看到它第一次开花——那年黄河决堤，父亲为救村中孩童，被浊浪吞没。

　　"修远啊，此去京城路途遥远，这些干粮你带着。"村长老李头颤巍巍地递来一个布包，里面是几张烙饼和一小包咸菜，"全村就指望你了。"

　　林修远深深一揖："学生定不负乡亲所托。"

　　离开村口时，他回头望了一眼。十几个衣衫褴褛的村民站在风雪中向他挥手，像一片灰暗天地间倔强生长的野草。他的眼眶发热，转身大步走向官道，脚步在积雪上留下深深的印记。

　　赶考的路走了整整一个月。白天行路，夜晚就找最便宜的客栈，甚至有时只能在破庙里栖身。每到一处，林修远必先寻当地书肆，站着翻阅最新刊印的时文集，将精彩段落默记于心。饿了就啃一口硬如石块的烙饼，渴了捧一抔溪水。有次在河北境内遇上大雪封山，他蜷缩在山洞中三天三夜，靠着背诵《论语》保持清醒。

　　终于抵达京城那日，正逢元宵灯会。林修远站在高大的朝阳门外，望着城内灯火如昼，笙歌阵阵传来，恍如隔世。他摸了摸怀中仅剩的几枚铜钱，找了最偏僻处的一家小客栈住下。

　　"会试还有半月，得想办法维持。"林修远清点着盘缠，眉头紧锁。次日一早，他就在客栈门口摆了个代写书信的摊子，勉强挣些饭钱。

　　这天傍晚，林修远正在房中温书，忽听门外一阵嘈杂。

　　"听说没有？城南同乡会馆在收留赶考的寒门学子！"

　　"真的？那可得赶紧去，这客栈我是一天也住不起了！"

　　林修远闻言，立即收拾行李赶去。会馆管事看了他的路引和乡试凭证，点头道："江陵府的解元？倒是难得。后院还有间偏房，你就住那儿吧。"

　　偏房狭小潮湿，但总算有了安身之所。更让林修远惊喜的是，会馆有个不小的藏书楼，虽比不得豪门大户，却也收集了不少珍贵典籍。自此，他每日天不亮就起床读书，直到深夜烛尽方休。

　　二月初一这天，林修远照例去城南书肆看书。正专注时，忽听身后有人道："这位兄台，你已在此站了两个时辰，可是对这本《策论精要》感兴趣？"

　　回头见是一位锦衣公子，约莫二十出头，眉目俊朗，腰间玉佩叮咚。林修远忙拱手："在下只是随便看看。"

　　"在下周世安，家父在礼部任职。"公子微微一笑，"见兄台读书专注，想必定有真才实学。不知可否请教尊姓大名？"

　　"江陵林修远。"他谨慎地回答，心中却是一惊——礼部侍郎正是姓周，主管今年会试。

　　众所周知，皇子主办科考确实不少见，挂名而已，大家心知肚明。

　　周世安眼睛一亮："可是江陵乡试头名的林修远？你的《治河策》我在父亲书房见过，真是字字珠玑！"不由分说拉着他往外走，"今日得遇林兄，定要好好讨教。前面醉仙楼，我做东！"

　　醉仙楼雅间内，周世安点了一桌林修远从未见过的珍馐美味。酒过三巡，周世安忽然压低声音："林兄之才，今科必中。只是..."他意味深长地顿了顿，"这京城的水，可比江陵深多了。"

　　林修远放下筷子："周兄此话何意？"

　　"没什么。"周世安笑着给他斟酒，"三日后我在家中办诗会，不少今科举子都会来，林兄可有兴趣？"

　　二月初五，林修远应邀前往周府。朱门高墙内，亭台楼阁错落有致，十几个锦衣学子正在花园中吟诗作对。林修远一身洗得发白的蓝布长衫显得格格不入。

　　"林兄来了！"周世安热情地迎上来，向众人介绍，"这位就是江陵才子林修远，他的《治河策》连家父都赞不绝口。"

　　众人纷纷见礼，但林修远敏锐地察觉到几道轻蔑的目光从他寒酸的衣着上扫过。诗会上，他即兴作了一首《雪梅》，语惊四座。周世安拍案叫绝，亲自为他斟酒。

　　夜深人散时，周世安单独留下林修远，带他来到书房。烛光下，周世安忽然正色道："林兄，我观你为人正直，才华横溢，实在不忍看你明珠暗投。"

　　"周兄何出此言？"

　　周世安从书架上取下一卷书，状似随意地翻开某一页："今科会试，首场可能考'君子慎独'之义，林兄不妨多留意。"说完意味深长地看了他一眼。

　　林修远心头剧震——这分明是在暗示考题！他强自镇定："周兄美意，修远心领。但读书人当以正道取功名，不敢妄求捷径。"

　　周世安不以为忤，反而笑道："好个林修远！我就欣赏你这骨气。不过..."他压低声音，"这世道，光有才学是不够的。你若改变主意，随时可来找我。"

　　回到会馆，林修远辗转难眠。窗外月光如水，他想起母亲临终前的话："远儿，人穷志不能短。宁可清白落第，不可龌龊登科。"

　　二月九日，会试首场。凌晨时分，林修远随人流涌入贡院。经过严格搜身后，他找到了自己的号舍——一个不足三尺宽、阴暗潮湿的狭小空间。

　　试卷发下那一刻，林修远如遭雷击——首题赫然是"论君子慎独"！周世安竟真的提前知道了考题！他握笔的手微微发抖，墨汁滴落在宣纸上，晕开一片黑暗。

　　"冷静..."林修远深吸一口气，闭上眼睛。耳边仿佛响起村中孩童的读书声，看见母亲在油灯下补衣的身影。当他再次睁眼时，目光已恢复清明。

　　"君子慎其独也..."他提笔写下第一个字，决定完全按照自己的理解作答，绝不利用任何提前知晓的信息。

　　三场考试结束，林修远自觉发挥不错。回到会馆，同住的几个举子正在热议。

　　"听说了吗？今年考题好像泄露了！"
　　"嘘——小声点！据说有人花五百两银子买到了题目。"
　　"难怪那几个平日文章平平的，这次出来都说答得顺手..."

　　林修远心头一沉，默默回到房中。窗外春雨淅沥，他忽然想起离乡那日，老村长塞给他干粮时粗糙的手掌。那些烙饼是全村凑出来的白面做的，孩子们已经半年没尝过白面滋味了。

　　放榜那日，林修远天不亮就去了贡院外。辰时一到，差役敲锣打鼓地贴出黄榜。他挤在人群中，从榜首一直看到榜尾，没有找到自己的名字。

　　"不可能..."林修远又仔细看了一遍，确实没有。他呆立当场，耳边嗡嗡作响。

　　"林兄？"一个熟悉的声音传来。周世安穿着簇新的进士服，头戴乌纱，在一群家仆簇拥下走来，"真是遗憾啊。我本以为以林兄之才..."

　　林修远直视他的眼睛："周兄早知道结果，不是吗？"

　　周世安笑容不变："林兄此言差矣。科举取士，全凭真才实学。"他凑近一步，低声道，"不过我可以告诉你，今科录取的八十人中，有三十七人是提前得到题目的。剩下的名额，要给真正有才学的寒门学子几个，以示公平。"他拍了拍林修远的肩，语气近乎怜悯："下次记得，清高不能当饭吃。"

　　林修远站在原地，雨水顺着他的脸颊滑落，分不清是雨还是泪。
　　回到会馆时，天色已暗。林修远刚踏入院门，管事便冷着脸拦住他："落第举子不得再住会馆，明日就有新科举子入住了。"

　　"可我还有些书册未取……"

　　"都在这儿了。"管事指了指墙角的一个包袱，他的藤箱和几册书被随意丢在泥水里，箱角已经磕破。

　　林修远沉默地拾起包袱，转身走入雨幕。

　　夜雨滂沱，他无处可去，最终蜷缩在一间破败的城隍庙里。湿透的衣衫贴在身上，寒意刺骨。他从包袱里摸出母亲绣的笔袋，指尖摩挲着那个已经褪色的"远"字，忽然低低地笑了。

　　"娘，儿子让您失望了。"他对着虚空轻声道，"但这世道……错的不是我。"

　　翌日清晨，林修远用仅剩的几枚铜钱买了两个馒头，蹲在街角啃着。忽然，一阵喧哗声传来——

　　"快看！那是今科探花郎！"

　　人群骚动，林修远抬头，见一队官差簇拥着几个新科举子骑马游街。为首的正是周世安，他高坐骏马之上，满面春风，向街道两旁的百姓拱手致意。

　　林修远低下头，转身欲走，却听身后有人低呼："那不是江陵府的林修远吗？听说他乡试头名，怎么今科榜上无名？"

　　"嘘！小声点！我听人说，他得罪了礼部的人……"

　　林修远攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。

　　傍晚，他走进一家偏僻的酒肆，摸出最后一枚铜钱："来一壶最便宜的酒。"

　　酒入愁肠，辛辣灼喉。邻桌几个醉汉正高声谈论今科舞弊的传闻——

　　"听说有人花五百两银子买了考题！"
　　"何止！礼部周侍郎的儿子今科直接中了进士，他平日文章狗屁不通！"
　　"嘘！你不要命了？这话传出去……"

　　林修远握杯的手微微发抖。忽然，一个醉醺醺的老者跌跌撞撞地坐到他旁边，眯眼打量他："小兄弟，你也是今科落第的？"

　　林修远苦笑："是。"

　　老者摇头晃脑："可惜啊……寒窗十年，不如权贵一句话。"他压低声音，"你若真想讨个公道，不如去求见御史台的杨大人，他素来刚正，最恨科举舞弊。"

　　林修远心头一震："杨大人？"

　　"对，杨远明。"老者醉眼朦胧，"不过……你一个无凭无据的落第举子，凭什么让他信你？"

　　回到破庙，林修远借着月光翻检自己的行李。忽然，他的手指触到笔袋里一个硬物——拆开缝线，竟发现里面藏着一封泛黄的信！

　　信纸已经脆薄，但字迹仍清晰可辨：

　　"修远吾儿：若你将来进京赶考，遭遇不公，可持此信寻御史杨远明。他乃为娘故交，必会助你。切记，宁可清白落第，不可龌龊登科。母字"

　　林修远怔住，指尖微微发颤。他从未听母亲提起过与朝中官员有旧，但这封信的笔迹千真万确是母亲的。

　　三日后，林修远洗净衣衫，整理仪容，守在御史台衙门外。

　　巳时一刻，一顶青布轿子缓缓行来。林修远深吸一口气，猛地冲上前跪下："学生江陵林修远，有冤情上呈杨大人！"

　　衙役厉喝："大胆！竟敢拦御史大人的轿子！"

　　轿帘微动，一个低沉的声音传出："何事？"

　　林修远高举那封信："学生受母所托，有要事禀告杨大人！"

　　轿中沉默片刻，随后道："带他进来。"

　　御史衙门内，杨远明看完信，长叹一声："你母亲……是柳婉娘？"

　　林修远点头："正是家母。"

　　杨远明目光复杂："二十年前，我与你父亲同科应试，他本可高中，却因揭露考官受贿被诬陷除名。后来他隐居乡野，没想到……"他顿了顿，"你今日来，是想讨回一个公道？"

　　林修远跪下："学生不敢妄求功名，只望朝廷能肃清科场舞弊。

　　林修远的手指无意识地摩挲着粗瓷茶杯的边缘，茶水早已凉透，在杯底积了一层细碎的茶末。窗外槐树的影子斜斜地投在青砖地上，被窗棂分割成支离破碎的图案。

　　"舞弊？呵呵呵..."杨远明的笑声像是从很远的地方传来，带着几分苍凉。他枯瘦的手指轻轻敲击着紫檀木案几，发出沉闷的声响。"你知道吗？每次科考都会有舞弊的现象发生。"

　　老旧的竹帘被穿堂风吹得轻轻晃动，在地上投下摇曳的阴影。杨远明忽然停下敲击的动作，抬手捋了捋花白的胡须，袖口露出一截瘦骨嶙峋的手腕。

　　"我虽极力去改变..."他的声音忽然低沉下来，像是被什么重物压着，"但终归人微言贱。"

　　林修远不自觉地挺直了背脊。他注意到杨远明说这话时，目光落在了书房墙上挂着的那幅《寒江独钓图》上——画中老翁孤舟蓑笠，独钓寒江。

　　"但这次..."杨远明突然转回视线，浑浊的眼中闪过一丝锐利的光芒，像是乌云间突然透出的一线阳光。他顿了顿，声音压得更低："你知道这次春闱由谁主办吗？"

　　林修远感到喉头发紧。他小心翼翼地回答："礼部？"话一出口就后悔了——这答案太过浅薄。

　　杨远明布满皱纹的脸上浮现出一丝意味深长的笑意，像是早已料到这个回答。他轻轻摇头，枯瘦的手指蘸了茶水，在案几上写下一个字，又迅速抹去。

　　"错了，"他的声音轻得几乎听不见，"是当今太子。林修远瞳孔微缩。他当然知道当今太子的英明聪颖，贤名远播。坊间流传着太子微服私访、为民请命的故事，茶楼说书人最爱讲的就是太子智破贪官污吏的传奇。

　　一阵穿堂风突然掀起了案几上的宣纸，杨远明伸手按住，指节因用力而发白。阳光透过窗纸照在他的侧脸上，沟壑纵横的皱纹里盛满了岁月的风霜。

　　"杨大人，学生..."林修远的声音有些发颤。

　　"不必多说。"杨远明抬手制止，从太师椅上缓缓起身，宽大的官袍下摆扫过青砖地面。他走到窗前，望着院中那株盛放的海棠，花瓣正随风飘落。"你先在我这里暂住。"

　　林修远急忙起身，长揖到地："学生不敢叨扰..."

　　"无妨。"杨远明没有回头，声音里带着不容拒绝的坚定，"东厢房一直空着，我叫人收拾出来。"

　　一片海棠花瓣随风飘入窗内，落在砚台旁。杨远明忽然转身，阳光从他背后照来，在地上投下长长的影子。他的眼神异常明亮，与苍老的面容形成奇特的对比。

　　"这次..."他顿了顿，嘴角微微上扬，"相信可以还你们一个公道了。"

　　说罢，他缓步走向门口，却在门槛处停下，抬头望向湛蓝的天空。那蓝色纯净得刺眼，没有一丝云彩，像是一块毫无瑕疵的琉璃，笼罩着这座繁华而腐朽的京城。

　　林修远顺着他的目光望去，看见一只孤雁正掠过天际，向着北方飞去。杨远明的身影在门框构成的画面中显得格外孤独，却又莫名透着一股坚毅。阳光将他的影子拉得很长很长，一直延伸到林修远脚边。