阴曹地府,胡判官新官上任,正兴致勃勃地把玩判案用的笔,与鬼卒你一言我一语,对答间尽显判官的风趣、张扬与地府的神秘规矩。这时,有吏来报,枉死城有轻罪男子赵大、钱十五、孙心、李猴儿,女囚杜丽娘还未发落。
胡判官先审问男犯,赵大因爱唱歌、钱十五因建沉香泥壁房子、孙心因爱花用花粉钱、李猴儿因好男风,被判定有罪。胡判官赦他们卵生,分别罚做黄莺儿、燕儿、蝴蝶儿、蜜蜂儿。
接着,杜丽娘被带到。胡判官见她容貌出众,起初怀疑她撒谎,后唤来花神对质。花神称杜丽娘是因与秀才梦中缠绵,被落花惊醒,因慕色而亡。胡判官怀疑花神迷惑杜丽娘,花神则称一切皆天公安排,无故意勾人之事。胡判官历数因花而亡的事例,斥责花神。最后因花神求情,得知杜丽娘父亲是杜宝,便决定奏报天庭再议。
杜丽娘请求胡判官查自己的伤感缘由和丈夫信息。胡判官查阅婚姻簿,发现她与新科状元柳梦梅有姻缘,于是放她出枉死城,让她随风游戏,寻找柳梦梅,还允许她到望乡台遥望扬州的父母,功曹给她游魂路引,花神奉命保护她肉身,期待柳梦梅能到来 。