《三生》以顺治十五年为时代背景,讲述了刘举人因科举舞弊等恶行,在阴司接受审判并经历三世轮回的故事。惊蛰日,刘举人的玉扳指浮现 “克己复礼” 虫蛀痕迹,其受贿的翡翠笔洗拼出“天地不仁”卦象,暴毙时他还攥着篡改的《论语》批注。到阴司后,阎罗王指出他是戊午科场案主犯,刘举人看到判官算盘珠子刻着阿拉伯数字,自己功德簿标“0”,阎王茶杯溢出黑水成“替罪羊”字样。
轮回为马时,刘举人发现玉扳指变马嚼子,母马□□分泌墨汁,他吮吸时忆起剽窃的《三字经》批注,马夫用《朱子家训》当马鞭,管家掀开障泥露出刘举人藏在城隍庙的《兰亭序》真迹,刘举人开口说话吓坏管家,管家怀中掉出科举夹带的《孙子兵法》微型抄本。
转世为狗,刘举人狗窝垫着《圣谕广训》,偷吃供果喉咙现“忠孝节义”溃疡,啃食贪官玉佩吐出自己编纂的《百官行述》残页,巡抚抚摸他时,他发现项圈刻着戊午科场案结案文书,于是咬住巡抚金牙,发现藏着受贿银票,最终被乱棍打死。
成为蛇后,洞穴石壁刻《大诰》条文,捕猎田鼠鼠腹现伪造“户帖黄册”印鉴,吞吃野鸡吐出自己当年销毁的科举试卷封条。刽子手持鬼头刀携《春秋》剑气斩杀他,临死他明白自己在重审戊午科场案,蛇皮蜕下裹着标注“伪书”的《四库全书》目录,深刻展现了因果轮回、善恶有报的主旨,批判了科举舞弊等丑恶现象 。