本回以贾宝玉在宁国府的经历为线索,展现了他在秦可卿卧房入梦后,于太虚幻境的奇幻之旅,揭示金陵十二钗命运,暗示贾府兴衰,为全书悲剧结局埋下伏笔。
1. 宝黛钗关系与宁府赏花:林黛玉进荣府后,与宝玉亲密无间,同行同坐,同息同止。然而,薛宝钗的到来打破了这种局面。宝钗品格端方、容貌丰美、行为豁达,相比孤高自许的黛玉,更得下人之心,这让黛玉心中产生悒郁不忿之意 ,但宝钗浑然不觉,宝玉也未察觉其中微妙。因宁府花园梅花盛开,尤氏治酒邀请贾母等人赏花。众人早饭后前往,在会芳园游玩,先是品茶,后饮酒,这只是宁荣二府女眷的家宴小聚,并无新奇之事。
2. 宝玉入梦与幻境初遇:宝玉在宴会上感到倦怠,欲睡午觉。贾母因信任秦氏,便让她安置宝玉。秦氏先将宝玉引至上房内间,宝玉看到《燃藜图》及“世事洞明皆学问,人情练达即文章”的对联,心生不快,不愿在此休息。随后秦氏带他到自己房中,刚到门口,宝玉便闻到一股甜香,顿觉眼饧骨软。进入房间,看到唐伯虎的《海棠春睡图》及秦太虚的对联,还有诸多与古代美人相关的陈设 ,宝玉连说“这里好” 。待宝玉卧下,奶母丫鬟退去,只留袭人等人在廊檐下。宝玉刚合上眼便入睡,随秦氏来到一处仙境,遇到警幻仙姑。仙姑称自己掌管人间风情月债、尘世女怨男痴,邀请宝玉游览太虚幻境,宝玉欣然应允。
3. 游历太虚幻境与翻看册籍:宝玉随警幻仙姑来到太虚幻境,看到“太虚幻境”的石牌及“假作真时真亦假,无为有处有还无”的对联,还有“孽海情天”宫门及相关对联。进入二层门内,看到“痴情司”“结怨司”等配殿匾额对联 。宝玉请求仙姑带他到各司游玩,仙姑起初拒绝,后经不住他再三央求,带他来到“薄命司”。宝玉看到“金陵十二钗正册”“副册”“又副册”。他先打开“又副册”,看到晴雯和袭人判词,接着打开“副册”看到香菱判词,最后打开“正册”,看到林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、巧姐、李纨、秦可卿等人的判词,但均不解其意 。
4. 饮仙茶美酒与聆听仙曲:警幻仙姑携宝玉来到一处所在,这里珠帘绣幕、画栋雕檐,仙花馥郁,异草芬芳。仙子们因宝玉到来而怨谤警幻,警幻解释是受宁荣二公之托,欲以情欲声色之事警宝玉痴顽,引他入正路。随后众人入座,宝玉闻到奇香,得知是“群芳髓”;喝到仙茶,名为“千红一窟”;饮到美酒,名为“万艳同杯”。接着,十二个舞女表演新制的《红楼梦》十二支曲,包括《红楼梦引子》《终身误》《枉凝眉》等,每支曲都暗示了金陵十二钗的命运,然而宝玉虽觉声韵凄婉,却未领悟其中深意 。
5. 警幻仙姑训诫与宝玉梦中经历:警幻仙姑称宝玉为“天下古今第一淫人”,这里的“淫”指“意淫”,是天分中生成的痴情。为警诫宝玉,仙姑将乳名兼美字可卿的妹妹许配给他,让他领略仙闺幻境风光,希望他改悟前情,留意孔孟之道,委身经济之途 。宝玉与可卿柔情缱绻、难解难分。一日,二人携手游玩时,来到迷津,警幻仙姑赶来告诫宝玉不可前进,否则将堕落其中。此时迷津内水响如雷,许多夜叉海鬼将宝玉拖下,宝玉吓得失声喊叫“可卿救我” 。
6. 宝玉惊醒与秦氏疑惑:宝玉在梦中呼喊“可卿救我”,被袭人等丫鬟听见,忙将他搂住安抚。秦氏在房外嘱咐小丫头看猫狗打架,听到宝玉梦中唤她小名,十分纳闷,因为自己的小名这里无人知晓 。宝玉醒来,面对袭人的询问,望着窗外梅花,想起判词,心中有所触动,手中汤碗掉落,惊飞梁上燕子 。