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3、在相遇之前 ...
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晨雾尚未散尽，玫瑰窗将斑斓的光影投在长餐桌的银器上。
弗朗西斯切开溏心蛋时刀叉与瓷盘相碰的脆响，在空阔的餐厅里格外清晰。
"弗朗西斯少爷，公爵已经醒了。"老管家的银托盘擦着晨光滑入餐厅，弗朗西斯正用鱼子酱在全麦面包上画着几何图形，老管家站立的影子恰好遮住《泰晤士报》头版——
“我知道了，我稍后过去。”
弗朗西斯穿过挂满先祖画像的回形长廊，来到一间华美的房间时，铺满房间的羊绒毯上洇染着鸦青色的药渍，两名女仆跪在地上清理，还有两名女仆正匆匆忙忙地给长餐桌摆满早餐。
弗朗西斯缓步走了过去，将鎏金茶壶倾斜四十五度，琥珀色茶汤在骨瓷杯里打着旋。
"您该尝尝松露煎蛋，伯父。"
阿特尔公爵青白的手指捏住了茶杯，右手的刀叉切入弗朗西斯递过来的煎蛋。
"听说你在匹兹堡的商品交易所赚了十万英镑？"阿特尔公爵咳嗽了几声，然后古怪的笑了起来，“亲爱的弗兰克，你现在就像一只会下金蛋的公鸡！”
弗朗西斯表情淡淡地拿起桌上的报纸，“我真希望没有听到您如此让人伤心的话。”
阿特尔公爵“嗬嗬”笑了起来，喉咙里的声音就像响起了破烂的管风琴。
"等我咽气那天，记得用金币塞满我的喉咙。"公爵发抖的手打翻了麦片粥，金色的液体蜿蜒流到了地毯上，侍立一旁的女仆立刻跪下清理、换上新的早餐。
弗朗西斯陪阿特尔公爵吃完了早餐，顺便看完了今天的报纸。
……
穿着制服的女仆正在收拾餐桌腿下破碎的瓷碗、脏污的地毯时，尤朵拉·温斯顿提起新换的裙袍跨进房间——
水晶吊灯将一片狼藉的餐桌映在她棕色的瞳孔里，爱德华表哥的银餐叉正插在男仆肩头，宛如中世纪的赎罪烛台。
她身后的女仆发出轻轻的惊呼声，身前餐桌旁跪着清理的女仆在轻轻地呜咽。
尤朵拉看着按着伤口不住呻吟的男仆，皱眉对身边女仆道：“愣着干什么！还不快点把他扶下去清理包扎！”
尤朵拉一惯优雅静美的眉眼含着薄怒，“表哥，你又在发着什么疯！”
"他们找来了！"爱德华愤怒地挥舞着双臂，"一定是那个爱尔兰婊子的兄弟，竟敢跟踪我！"他忽然抓起桌上的珐琅咖啡壶砸了出去，险险擦着女仆脑袋飞落在地毯上。
"他们怎么知道我出去的……."他突然掐住女仆的下巴，"说！是不是你通风报信？"
“不……不是我……”女仆睁着惊恐的眼睛，艰难道：“小姐、小姐……”
“够了！爱德华！我说过，不要在我这里对任何人动手！”
爱德华回过神来，“哦，对不起！别生气表妹！那个男仆，我会赔偿他医药费、误工费随便什么费！保管让他一点怨言没有！”
爱德华看着她的脸色，继续说：“刚刚我没想动手！实在是失手了！那个女仆，你看到了，我就没有伤到她！”
尤朵拉冷着脸：“你的父亲，我尊敬的姑父，他明天下午四点抵达这里。”
“不！不！该死的！要是被他发现我闯的祸，他一定会打断我的腿！”爱德华发起了抖。
“早知道我就不来格里斯哥！还不如去峰区打猎，都怪那该死的婊子耍我！”
尤朵拉端起茶杯：“你最好今天回去，求姑母帮你吧。”
“不行……不行！”爱德华突然跪倒在地，镶祖母绿领针刮过她的裙摆："亲爱的表妹，看在圣母玛利亚的份上，帮帮我！”
女仆敲响门环进来，“小姐，弗朗西斯·莱维森少爷正在拜访公爵，向您表达问候，问小姐是否能够前去见一面？”
爱德华伏在她的脚下，开始抽噎，“对不起表妹，别走，帮帮我，只有你一个人能帮到我了！”
爱德华拽住她的衣袖，泪水打湿她的裙摆，眼泪哗哗直流：“亲爱的表妹，求你了！我向上帝发誓，我以后一定都听你的话！”
尤朵拉犹豫着是否要去见一面弗朗西斯，但是看到爱德华又一次伏在她脚下哭得像个三岁的孩子，尤朵拉内心升起了无法言语的满足感，这是弗朗西斯暂时给不了她的东西。
"告诉父亲我身体有些不适，仪表不佳，很遗憾不能去见弗朗西斯少爷。"
……
弗朗西斯适时的对温斯顿小姐的身体表示关心。
“哦，她昨天晚上还好好的，晚宴还有兴致弹了两首钢琴。”诺福克公爵问女仆，“我亲爱的尤朵拉，看上去怎么样？”
女仆低头回答：“小姐身体只有一点点不适，她只是不希望被客人和公爵您看到憔悴的模样。”
“听上去是女孩子不可言说的小心事多一点。”诺福克公爵对弗朗西斯道：“弗兰克，我们回到刚才的话题，继续说说你们登山探险俱乐部的成员在阿尔卑斯山脉的冒险经历吧。”
诺福克公爵和弗朗西斯相谈甚欢，顺理成章邀请弗朗西斯参加他明天举行的“狩猎——登山”的复合活动，他集结一群人，清晨骑马至山脚后徒步登顶，傍晚返回庄园参加舞会。
“那是另外一处庄园，距离这个地方还有一段距离。就在格里斯山脉的脚下，最适合爬山休憩。”
诺福克公爵兴致勃勃：“弗兰克，不如今天下午你和我先一起去那处庄园，这样今天晚上你还可以和我这样的老家伙畅聊一番，明天上午我们一起登山狩猎。”
弗朗西斯叹息道：“那真是太遗憾了。我今天还要返回里拉斯港，和市政厅的议员们共进晚餐。不过我明天早上一定会准时参加公爵的狩猎、登山活动，毕竟我是登山探险俱乐部的荣誉会员。”
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烟厂车间的蒸汽管道在头顶吐出雾霭，露比坐在茄衣工位上，面前铺开的烟叶薄如蝉翼——老工头马吉说这是从古巴奴隶种植园漂洋过海而来的“黄金绸缎”。
六个月前还在分拣岗挑拣烟叶的手指，如今正捏着钢铁薄刃。刀尖轻挑叶脉，烟叶便如蛇蜕般分离，薄薄透光的茄衣在指尖舒展开来——恰似当年露比跟着父亲剥兔子皮的手法。
"希金斯！"老工头试图挑出瑕疵的行为无果，只能用藤杖戳向她正在修剪的叶缘，"知道这种烟叶多金贵吗？你剥掉的边角料够买你老家的破草屋！"
周围工人们从麻木中掀起眼皮，手下机械重复的动作却不敢停歇。
“老马吉！我当然知道，不过边角料可没办法包裹茄芯！而且我说过我老家不是破草屋！”
露比的声音比老工头高了不止一个度：“你该去找医生看看你的记性！不用整天在我耳边把一样的话重复一遍又一遍！”
老马吉喉咙滚动着咽回更多辱骂，厂主吩咐要对年轻女工“适当宽容”，她们的薪资比男工低，干得不比他们少，就是说——能为工厂赚更多的钱。
露比·希金斯是烟厂的“传奇”人物，不单是她六个月从分拣女工到茄衣包裹女工的速度——看上去她在茄衣岗位上的工作寿命至少要比普通女工长个三年！
——更何况她的性格是多么野蛮！你和她说话，她总会没有礼貌的顶撞回来！
老马吉只好敲着藤杖巡视起其它工位。
“上周才警告过损耗率，扣三便士！”
“你削掉的边角料够换你一条贱命！”
“哦不，大人，我可以重新做，求你了，求你了……”30岁的玛莉细微哭泣声消散机器的轰鸣中。
……
正午的哨声刚响，露比已经坐在装卸区的橡木桶上。她解开裹住头发的布巾，散开微卷的短发，就着铸铁水管喝了两口凉水，然后从帆布袋里掏出两块黑麦面包。
当其他女工还在用勺子刮饭盒里的土豆糊时，她已经开始哼唱：
“我有一便士，我可以
卷支金叶烟换笑意
我有一法令，我可以
在考勤簿上画茉莉
我有一金币，我可以
买整个黄昏的呼吸
……”
搬运工们的钉靴在石板地上踏出节拍，某个苏格兰口音吼着："再来首带劲的！"
露比笑弯着眼睛着跃上堆满雪茄箱的板车，褐色的裙摆转成了一圈，仰头对着车间的玻璃天窗歌唱：
“帆船向着太阳
你多么光芒万丈，
罗盘笼着月光
你多么美丽柔亮，
扬帆起航，在蔚蓝的海岸
美丽的姑娘，在故乡的夜晚
……
”
阳光刺破煤烟形成的穹顶，在露比的棕发和睫毛上熔成金水。
"不过是个爱显摆的野人。"卷制工的贝拉充满嫉妒的声音说道，"听说她晚上经常跑去森林深处，住的废弃仓库里时不时有血迹和脚印..."
话音未落，老工头攥着铜哨冲出车间时，露比正唱到水手与暴风雨搏斗那段。她站在板车上方对着老工头马吉行了个夸张的屈膝礼，轻轻巧巧地跳了下来，裙摆在空中扬起了优美的弧度。
露比和其他工人们在工头的怒骂中以极快的速度回到了自己的位置。
……
钟表的指针不断朝东偏移，当又一个一百支完美雪茄落入天鹅绒衬盒时，露比扯断了工位上的黄铜拉铃。
"超额完成八百支，该换几小时假了。"
老工头马吉攥着镀金怀表的手背暴起青筋，用放大镜细细挑拣瑕疵，最后道：“基础工资+计件工资一共14先令4便士。
你迟到早退，要比别人多扣除三个小时的基础工资，再扣除烟叶损耗、设备磨损。
哦，还有你今天两次如厕时间超过5分钟，每次扣除0.5便士，你今天的日薪11先令2便士。”
“谢谢您，吝啬的先生。”
露比接过钱袋，在轰鸣的机器声、咒骂声、此起彼伏的咳嗽声中，小跑出去。她路过玛莉，“我结束了，我要去码头的尼斯酒店找沙琳，你要带东西吗？”
“天才小姐，我多希望你这样的上工天赋分点给我这样的可怜人。"旁边的女工抢着说道：“我生病的孩子需要吃些便宜又好料的肉饼，可怜可怜我吧，帮我从沙琳那拿10个肉饼。”
露比：“可以，我只给你带六个，够你的三个孩子吃了。”
“玛莉你呢？”
“谢谢你露比，我只需要最便宜的面包，帮我带四个。”
露比拍拍自己胸口，说：“交给我吧。”
——
露比洗脸洗手，把新鲜出炉的工资塞进衣服口袋里。然后她的鹿皮靴敲着欢快的节奏踏过了六条街区后，来到了里拉斯港最繁华热闹的街区。
蒸汽公共巴士呼啸着从街上穿过，露比好奇地看向玻璃车厢里挤满着戴圆顶礼帽的绅士，心想着沙琳说公共巴士要1便士一次。
"让道！短命鬼！"马车夫挥鞭抽向横穿街道的报童，报童闪腰灵活地躲避鞭子，起身抱住手中的报纸叫卖着。
路中间一群工人叮叮当当在施工修建着据说叫什么“电车轨道”的东西，路边的摊主在挥舞着手中的商品向每一个路过的行人推销……
露比的脚步停驻，鼻尖几乎贴上了钟表行的橱窗，里面有人正用鹿皮擦拭一座鎏金自鸣钟，钟摆上的天使翅膀每颤动一次，橱窗里的上百只表盘便随之战栗。
"小脏手可别碰展品。"店主敲了敲"禁止触摸"的黄铜标牌。
露比朝店主笑了一下，快乐的小跑着路过香料铺、布料店、糖果屋……
直到看到尼斯酒店入口处悬挂的“N I C E”字样招牌，内部镶嵌的彩色玻璃被32盏煤气灯照亮时，露比的口袋里多了一袋甘草糖。
在市政大街正被煤气灯点燃的暮色中，露比哼起早晨在车间现编的小调：
"里拉斯的糖浆
里拉斯的铁
姑娘的眼是打火石
烧穿绸缎烧穿夜
……"
门童阻拦住这个浑身烟味的野姑娘——
