142、第 142 章 ...
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第二日出发，楚枫见李春生愁眉不展，显然豆子已将昨日黎濯与阿十的计划告诉了他。
楚枫让石头唤来叔侄二人，开解道：“我知你们忧心世子与黎将军的计划会令冬生哥身处险境。但眼下，一是他本人不愿抛下同袍独自脱身，二是我们也确实没有更好的法子救他出来。”
“再者，他在草原十余年，不仅能全须全尾地活下来，还能接近朝鲁身侧，甚至接济被俘将士，足见他为人机敏圆融，有周旋自保之能。”
楚枫的话虽有理，但身处敌营如履薄冰，稍有不慎便是丢命的事，豆子与李春生哪能那么容易就放下心来。
见叔侄俩神色并未舒展，楚枫继续宽慰：“往后每次换货，我们都可传授冬生哥一些适用于草原的技艺。如此，他能受到朝鲁倚重，吃饱穿暖、少受些欺负应是没问题的。”
叔侄俩对视一眼，都心存感激，齐声感谢：“多谢楚老大，让您操心了。”
楚枫摆了摆手，示意不用客气：“至于为镇北军打探消息的事，他量力而行就可以了。”
豆子闻言面露疑惑：“老大，若……若我爹他们未能提供紧要消息，岂非辜负了世子和黎将军的信任？到时如何交代？”
“正是如此。”李春生叹息着补充，他深知兄长的秉性，“为国效力本是天大的事。以我哥的性子，即便黎将军未曾承诺救他们出来，一旦知晓此事，他也必定不顾自身安危，拼了命也要做成的！”
这才是他真正担心的，他太了解自家大哥了，那是个极重承诺，又讲义气的人，若让他知道打探消息对战事的重要性，他必定不会敷衍了事，如此，反而让危险加剧。
楚枫自信一笑：“只要炸药在战场上运用纯熟，无需任何计谋，镇北军就能碾压草原骑兵，所以，冬生哥不必去涉险探听过于隐秘的消息。”
阿十见过炸药的威力，所以能想到结合信息反守为攻，但他所窥见的只是冰山一角。
而穿越而来的楚枫，见过太多热武器应用到战场上的威力，深知只要有足够炸药，战场之上便是摧枯拉朽之势，硬碰硬就足以令土扈部俯首称臣。
叔侄俩听楚枫说得如此斩钉截铁，悬着的心才稍稍放下，只盼二柱他们能加紧制作更多炸药，让边境战事早日结束，一家得以团聚。
换货队再次路过那个曾被村民热情接待的村子。昔日新垦的荒地，如今庄稼已长得绿油油一片，生机盎然。
田间偶见几位年长农夫弯腰除草捉虫，与上次烧荒开地的热火朝天相比，又是另一番宁静耕耘的景象。
田埂上，一条瘦狗正追逐着蹦跳的蚂蚱。
车队驶近的声响惊动了它，它停下动作，歪着脑袋好奇地望过来，随即认出什么似的，轻摇尾巴欢快地跑了过来。但它畏惧高大的马匹，只敢远远地跟着车队跑。
石头见状笑道：“哥，它还记得咱们！”
楚枫“嗯”了一声：“它记性跟你一样好，你记得它，它自然也记得你。”
石头从怀里摸出一块肉干，扔了过去。
肉块落在草丛里，瘦狗凑近嗅了嗅，立刻叼起，几口便吞了下去。
吃完，它又眼巴巴地望向石头，兴奋地蹦跳了几下，尾巴摇得更欢了。
石头心有不忍，还想再喂，却被楚枫制止：“别给了，这肉太咸，吃多了对它不好。”
石头只好停手，不解道：“它怎么还这么瘦？”
阿十瞥了一眼那狗，道：“待这地里庄稼收上来，百姓有了余粮，它自然能吃饱长胖。说不定下次再见，你就认不出了。”
石头却不以为意道：“我认不出它，它定能认出我。到时我只需看谁冲我摇尾巴。”
“你倒机灵。”楚枫的夸奖带着几分调侃。
石头望着那狗，仍有些不舍：“哥，我们能带它回去吗？”
阿十斜睨他一眼：“人家老乡就剩这么一条看家狗了，你也惦记？”
“它有它的归处。”楚枫说完，又补了一句，“不要拿群众一针一线。”
石头闷闷地“哦”了一声，不再说话。
车队缓缓前行，离村子越来越远。
那瘦狗跟了一段路，终于停在一个小土坡上，不再向前。
它不再追逐，只是伸长脖子静静地望着渐行渐远的队伍，尾巴尖无意识地轻轻晃动。
石头扭着身子一直回望，直到那个小小的、孤零零的身影彻底消失在视野尽头，才怅然若失地转回身，小声嘟囔：“它没跟上来……”
楚枫温声道：“下次路过若遇见，你带些没盐的奶皮子喂它。”
石头一听，顿时嚷起来：“哥！你怎么不早说？我们不是从草原换了奶皮子吗？”
楚枫揉了揉鼻子：“刚忘了。”
“哼！”
商队为让二柱赶制炸药供给镇北军，还是绕道去了苍山县。
楚枫与夏承良也顺道去看望二柱。
因携带的牛羊等货物太多，江海与护卫队留在营地等候。
阿十、楚枫等人未进县城，直接策马前往矿场。
距离矿场尚有数里，便听得人声鼎沸，沉重的开矿声震得山峦嗡嗡回响。
一行人刚走近些，又一声“轰隆”爆破传来。
楚枫与阿十早已见惯，神色如常。矿工们也像是习以为常，手上活计丝毫未乱。
跟着来看儿子的夏承良却被这突如其来的巨响吓了一跳，惊疑地四下张望半晌，迟疑问道：“这……这是二柱点的爆竹？”
楚枫笑着指向远处烟尘弥漫处：“大叔，这可不是爆竹了，是威力大得多的炸药。您看那边。”
顺着他所指望去，只见一座山体如同被巨斧劈开，生生削去大半，赤红的铁矿石如巨兽带血的筋骨般狰狞裸露。
矿前，众多青壮正蚂蚁搬家似的将开采出的矿石往外运。
夏承良难以置信地瞪大眼睛：“那……真是二柱炸开的？”
“是。”楚枫肯定点头。
夏承良一时百感交集，喃喃道：“他小时候玩爆竹，我还狠狠揍过他，没曾想……这小子竟真玩出了名堂。”
旁边的周小牛想见小伙伴的心格外迫切，直接道：“老大，我去找二柱了？”
楚枫点头：“去吧。若他正在点炸药，你可不能靠近。”
“好嘞！”周小牛应声撒腿就跑。
“哥，我也去看看！”石头招呼一声，紧追而去。
夏承良也惦记儿子：“那我也过去瞧瞧，顺便看看绍南和绍北兄弟俩。”
待三人走远，闻讯的景洪匆匆赶来。
他比上次在北凉府见面时更显不修边幅：头发蓬乱沾灰，上身只穿了件灰扑扑的轻薄短衣，几颗盘扣脱落，动作稍大便会露出胸腹。
他自知形容狼狈，边走边胡乱将散乱的头发往后捋，又下意识用衣袖擦汗，反在布满尘土的黝黑脸上抹出几道印子。
到了近前，他先在衣摆上揩了揩沾满灰的手，才恭敬地向阿十行礼：“下官拜见世子！不知世子驾临，有失远迎，还请恕罪。”
阿十抬手：“景县令不必多礼。”
楚枫看着眼前这位几乎认不出的黑亮县令，笑着拱手：“景大人，好久不见，瞧着越发精神矍铄了。”
景洪爽朗一笑：“哈哈，托世子和楚老板的福！楚老板倒是风采依旧。”
“我不过旧人旧貌，”楚枫目光投向远处浓烟滚滚的炼铁坊，“倒是景大人治下的苍山县，真如您信中所言，一派‘热火朝天’的新气象。”
景洪随之望去，感慨道：“苍山县能有今日，一赖世子信任支持，二靠楚兄弟慧眼识人，培养出二柱这等奇才！”
阿十深以为然，目光落在楚枫身上：“确实。若无楚枫，北凉府断无今日气象。”
楚枫被两人夸得有些无奈，目光在二人间逡巡片刻，故意语带责备：“我一介布衣，你们一位朝廷命官，一位王府世子，这样拍我马屁，合适吗？”
“以楚老板的胸襟才略，为相为将都绰绰有余，下官肺腑之言。”景洪正色道。
阿十虽未接话，眼神中的认同却表露无遗。
他并非不想给楚枫官职，只是目前身份尚无正式册封的权力。
若随意给楚枫安个虚衔，又觉太过轻慢，配不上楚枫做出的贡献。
楚枫本人对此浑不在意。他抬手抹了把额上被晒出来的细汗，岔开话题：“景大人，这天着实炎热。我与世子一路奔波，口渴难耐，不知能否讨碗水喝？”
楚枫这一提，景洪才猛地一拍脑门，连声告罪：“哎呀！是下官疏忽，怠慢世子，罪过罪过！”忙不迭向阿十拱手致歉。
阿十微微摆手，示意无妨。
景洪这才松了口气，连忙侧身引路：“此处简陋，实在没有好茶款待。还请世子与楚老板随我到那边的棚子里歇歇脚，喝碗凉白开解解暑气。”
茶棚就搭在工地旁一棵大树下，虽能遮些日头，却挡不住四周弥漫的尘土和炼铁坊飘来的热浪。
棚下人来人往，不少工匠正端着粗陶碗饮水解渴。
几个妇人穿梭其间忙碌着，石村长的两个儿媳也在其中。
她二人见到楚枫，眼中都露出惊喜，但见阿十与景洪在场，便没有上前，只是远远地对着楚枫含笑点了点头，算是打过招呼。
景洪在一旁解释道：“如今天气酷热，工人们出力流汗多，下官便请了些手脚麻利的妇人来专门烧水，确保大家随时有水喝。”
阿十赞许地点了点头：“合该如此。”
说话间已走到棚内。景洪忙用衣袖拂了拂桌凳上的浮尘，这才请阿十落座。
待两人坐下，景洪亲自提过水壶，用粗陶碗倒了两碗水递上：“条件简陋，只有这清水一碗，实在怠慢，还请世子与楚老板勿要怪罪。”
碗中果然是清澈见底的凉白开，只是这矿场尘土飞扬，水面上已依稀可见漂浮的细微沙尘。
楚枫与阿十都心照不宣，并未多言，直接端起碗一饮而尽。
阿十放下碗，看着远处忙碌的百姓，问道：“如今修建的作坊可都开工了？有多少人在此劳作？”
景洪忙答：“回世子，第一批炼铁坊和锻造坊都已开工。苍山县两千多青壮劳力尽数在此。另外，还请了些烧水做饭的妇人夫郎帮手。”
“人手可够用？忙得过来吗？”阿十追问。
“目前只开了一座矿山，人手勉强够用。只是……”景洪说着，目光逡巡着阿十的脸色，面露为难，一副欲言又止的模样。
楚枫见状，笑着打趣道：“景大人，世子爷可是难得来一趟，您若有什么难处想求个恩典，可得抓紧机会开口，别让世子爷跑了。”
“有何难处，但说无妨。”阿十道。
景洪感激地看了楚枫一眼，又给两人碗中续了些水，这才鼓起勇气道：“世子您看，这开矿炼铁都是极耗力气的苦活。如今天气一日热过一日，百姓们底子本就薄，长此以往，下官怕他们身子骨吃不消，撑不住啊。”
阿十微微蹙眉：“上次佩玖带过来的粮食，这么快就吃完了？”
“没有没有，粮食倒是还有结余，”景洪连忙摆手，终于道出心中所想，“只是……只是干这力气活，光有粮食没有荤腥油水实在不行！这样下去，精气神很快就会被掏空。”
“下官斗胆以为，若损失了现有的这些青壮劳力，对北凉府人口发展才是最大的损失。”景洪说着，下意识地看向楚枫寻求支持，“楚老板，您说我说得在不在理？”
“景大人所言极是，”楚枫点头赞同，“这些青壮不仅是一家一户的顶梁柱，更是撑起北凉府所有产业的根基力量。当下保住他们，比提高生育率更重要。”
阿十并未接话，只是用那双狭长的狐狸眼斜睨着景洪，直看得他后颈汗毛倒竖。
半晌，阿十才悠悠开口：“看来景县令是惦记上我从草原换回的牛羊了？”
景洪慌忙躬身赔罪：“下官不敢！下官实在是心疼百姓辛苦。他们做工虽领了工钱，可苍山县连粮铺都空空如也，更别提肉铺，银钱无处花销，想买些荤腥补充体力都难！下官……下官只得斗胆向世子开口。”
阿十心知肚明。先前拨付的两万两修建作坊款项，因就地取材省下不少，这位“最会心疼百姓”的景大人，便将大部分都用在了开工钱上。
几个月下来，百姓口袋里的铜钱叮当作响，兜里有钱了，却无处花销。
北凉府物资紧缺是事实，阿十便未计较景洪将算盘打到自己头上，果断道：“这次从草原换回的牛羊，可以留一半给你们。只是这么多人，也支撑不了几日……”
北凉府如今养殖规模有限，杨正先养的鸭子也被付家收去制成军粮。短期之内，确实没有能长期稳定供应几千张嘴的牲畜。
楚枫想了想，问道：“狩猎队近来的收获如何？”
“如今正值禽兽繁殖季节，”阿十摇头道，“狩猎队按例不会大规模进山。眼下只有些鱼肉松勉强可用，虽没什么油水，聊胜于无。待我回去，便让人送些过来，每日分发下去，权作补充。”
景洪闻言，立刻站起身，对着阿十深深一揖：“下官代苍山县百姓，谢过世子恩典！”
阿十抬手示意他起身，接着道：“后续鸭子出栏，我再让人送些过来。你这边也可鼓励百姓自己养一些，所需银钱不必担忧。至于如何烹煮……”他目光转向在灶台前忙碌的石家儿媳，问楚枫，“她们可会？”
楚枫点头：“她们在庄子灶房做过，应该会。需要的香料包，我会让孙奇下次给济生堂送药时一并带来。”
提起送药，阿十的目光又落回桌上那碗水，碗面已悄然浮起一层明显的尘粒。他对景洪道。
“天气酷热，最好每日煮些清热解暑的凉茶供应。需要什么草药，直接去济生堂取用，事后我会着人补上账目。”
“多谢世子体恤！”景洪再次感激道谢。
楚枫也看着那碗水，补充道：“这矿场烟尘弥漫，日积月累下去恐得肺病。最好能给工人们配发口罩，以作防护。”
阿十虽不明粉尘与肺病的关联，但对楚枫的信任让他立刻做出决定：“那就将你们庄子上制作的那种口罩，先调拨一批送来应急。”
三人商议定下这些事宜，景洪对二人道：“世子，您难得来一次，不如下官带您去这矿场转转？”
阿十点头应允。三人步出茶棚，一路上遇到的忙碌百姓，也只是对景洪笑着点头致意，并未因阿十的身份而停下手头活计或刻意行礼。
景洪怕阿十怪罪，解释道：“世子恕罪，这些百姓不识得您，所以……”
阿十打断道：“做正事就无需那些虚礼排场，耽误工夫。”
景洪深以为然：“谢世子体恤。”
刚踏入炼铁坊，一股裹挟着浓烈煤烟、刺鼻铁腥与硫磺气息的灼热气浪便扑面而来，几乎令人窒息。
就在这令人难以忍受的高温与浑浊空气中，几个身形壮硕的汉子赤裸着上身，虬结如铁的黝黑肌肉上布满淋漓汗水。
他们正合力拉动巨大的皮风箱。沉重的“呼——哧！呼——哧！”声，鼓动着炉火猛然窜高，烈焰贪婪地舔舐炉口，将周围映照成一片跳跃的赤红与橙黄，光影在工匠们紧绷、汗湿的脊背上流淌。
炉旁，一位四十余岁、眉头紧锁的中年人，目光如炬，死死盯着炉内翻滚的矿石与流淌的矿渣。
他手中长长的铁钎不时探入炉中试探，或果断指挥着向炉内添加矿石与炭火。
炉底出铁口处，炽白耀眼的铁水如同熔化的日光，缓缓流出，溅起刺目的金花，蜿蜒淌入下方早已备好的泥范中。“嗤啦——”铁水灌入泥范的瞬间，白烟与水汽猛烈升腾，空气中弥漫开更加浓烈刺鼻的金属烧灼气味。
景洪引着阿十与楚枫来到一小堆冷却后的铁块前，拍着粗糙冰冷的铁块道：“世子您看，这些都是今日炼出的生铁。”
阿十摩挲着铁块表面粗糙的纹理：“一日可出多少？”
景洪伸出两根手指：“八百公斤。”
“太少了。”阿十蹙眉，“抓紧再建几个炼铁炉。”
景洪指向不远处：“那边正在修建，秋收后即可招工启用。”
这边两人谈着，楚枫走向那管事模样的中年人，好奇问道：“大叔，这一炉铁水，从开炉到出炉，需耗时多久？”
中年人警觉地上下打量着衣着不似工匠的楚枫：“你问这个作甚？”
楚枫心道警惕性还挺高，指向不远处的景洪：“大叔放心，我是随景大人一同来的。”
中年人看到景洪，这才放下戒备：“这要看火势大小，一般得八到十个时辰方能出铁水。”
“耗时这么长？”楚枫惊讶。
“这已算快的了！”中年人抹了把汗，“我以前干过的地方烧木炭，炼一炉烧上二十个时辰也是常事。”
楚枫看着炉膛内燃烧的煤炭，了然地点头：“辛苦了。”
中年人露出憨厚的笑容：“有活干，能挣钱，养家糊口，有啥辛苦的？”
楚枫也笑了笑。矿场活计固然辛苦，但对这些百姓而言，最不怕的就是下力气。
随后，楚枫随阿十移步至紧邻的锻造坊。炼铁坊的闷吼被另一种更为清脆、急促而富有节奏的金属交响所取代。
这里同样是热浪蒸腾，景象却更为活跃。一座座小型锻炉整齐排开，炉火被小风箱“呼呼”地鼓动着，将炉中烧着的铁料加热至通体橙红甚至炽白。
最引人注目的是那此起彼伏、富有韵律的打铁声。铁匠们两人或三人一组，配合默契，大锤小锤轮番砸下，火星四溅。
楚枫见锻造的大多是刀具，问道：“怎么都做刀？”
阿十道：“二柱那边需要的物件，另设了地方打造。”
楚枫了然地点点头。看来在炸药一事上，阿十的安排比他预想的更为谨慎。
楚枫随手拿起一把打好的长刀刀胚，一手握刀柄，一手稍用力掰了掰刀尖。薄薄的刀身受力后微微弯曲。
阿十也拿起一把掂了掂分量，随后提到面前，拇指在未开刃的刀锋上刮了几下。
景洪解释道：“这些刚锻造出来，都还未开刃。”
阿十道：“分量有些轻了，刀身也薄，受力易弯。”
景洪道：“这些都是最普通的长刀胚。若要做出坚韧的钢刀，需千锤百炼，耗时太久。上次小公子来，说边境战事紧急，让尽快锻造一批出来应急。”
阿十明白地点了点头。
楚枫在一旁听着，倒是想起一事。
恰巧不远处一个铁匠正给打好的长刀胚淬火。只见那铁匠将烧得通红的刀胚猛地浸入一桶乌黑的冷水中。“刺啦——！”一声巨响，白雾冲天而起，浓烈的水汽和铁腥味瞬间弥漫开来，将铁匠的身影笼罩其中。
楚枫走上前问：“这淬火用的是什么？”
铁匠理所当然道：“自然是清水了。”
“可曾试过用尿液淬火？”楚枫问。
那铁匠一脸惊愕：“那腌臜玩意儿？谁用那个淬火啊！”语气中满是嫌弃。
跟着过来的阿十也被楚枫这奇特的提议惊到了：“你……怎会想到用尿？”
楚枫一时语塞。这念头源于前世看过的一本杂志，其中介绍日本刀的文章提到其秘法之一便是用尿液淬火。他出于好奇查过，得知尿液中的硝酸钠能加速冷却，从而提高刀刃硬度。
但此刻楚枫只能含糊道：“你别管我怎么想到的，先试试看效果如何。”
阿十嘀咕道：“你想这些东西，怎么老是离不开尿？”语气颇有些无奈。
楚枫无言以对。他能有什么办法？制作火药需要硝石，在他的提议下，阿十已建了制硝作坊，日夜不停地熬煮尿液收集硝分。
若日后要做铁壳炸药，现有的作坊产量必然不足，回去还得扩建。
景洪倒是饶有兴致，立刻就下去安排人取尿液了。
阿十看着景洪的背影，叹了口气：“火药要尿，堆肥要尿，如今淬火也要尿……再这么下去，北凉府的尿怕是要供不应求了。”
楚枫听得一脸黑线：“世子爷，您说话能别这么……直接吗？”
阿十斜睨了他一眼，故意问：“那这用尿淬出来的刀，日后能切吃的吗？”
楚枫：“……”
然而结果正如楚枫所言。用尿液淬火虽听着埋汰，但做出的刀胚硬度明显比清水淬火的强上不少。
阿十心里虽然膈应，但实用为上，还是让景洪吩咐下去，日后锻造刀具一律改用尿液淬火。
这一决定，使得锻造坊本就复杂的气味中又添了一股难以言喻的味道，引得工匠们私下如何抱怨自不必提。
此刻，楚枫与阿十在矿场巡视一圈，所见所闻令他心中五味杂陈：炼铁坊里汗流浃背、拉动沉重风箱的工匠，吸入的是煤烟粉尘；开矿抬石的青壮，肩上磨出大片厚茧；打铁的匠人，从早到晚轮动铁锤，长此下去必定积劳成伤。
这整个矿场，几乎全靠人力在支撑运转。
楚枫思索片刻，对阿十道：“或许，该给墨守易组建一个专门的‘研发’团队了。”
“‘研发’？”阿十不解。
楚枫将自己的想法与阿十详细说了，大概意思就是，召集能工巧匠，专门研究制作一些能省时省力的工具，应用到采矿、冶炼、锻造乃至纺织等各行各业。
如此既能节省宝贵的人力，也能让工匠们干活轻松一些，效率更高。
阿十听了楚枫的建议，当即就答应了：“船厂的事后续也用不到墨守易，待回到北凉府就将他召回，让他组建你说的‘研发’团队。”
石绍南与石绍北兄弟得知楚枫来了，匆匆跑来相见。
兄弟俩问候了家中情况，又将这几个月在矿上辛苦挣得的工钱，郑重地交给楚枫，托他带回去交给石村长保管。
矿上事务繁忙，兄弟俩没说几句便又匆匆赶回去干活了。
楚枫掂量着手中沉甸甸的钱袋，心中颇有些不解：这两兄弟都已各自成家立业，怎么挣了钱还要悉数上交给父亲保管？
这念头刚起，脑海中却蓦然闪过近日反复出现的梦境碎片——梦境中的那个“自己”，似乎也是这般，也将工资卡乖乖上缴给了老爸。
而老爸接过卡时，那惊得嘴巴能塞进一个鸡蛋的滑稽模样，此刻想来竟格外清晰。
作者有话说
第142章 第 142 章
